さおりんのいない日

その6

「ああ、ここから出たんだ」

　西住みほがつぶやく。

　みほとうさぎチームの一年生たちは、飼育小屋の周囲を捜索中。

　みほは小さなトンネルの前にしゃがみ込んでいる。

　穴の場所は、小屋の外壁のそば。

　飼育小屋は、正面が金網で、それ以外はトタン板。

　地面近くはコンクリートの壁。

　ウサギが逃げないよう、コンクリートは地面の下まで続いている。

　だが、ウサギたちは、敵戦車の背後に回り込むがごとき機転を発揮して、コンクリートの下まで地下道を掘り抜いてしまったらしい。

「ほんとだ、穴が空いてるー」

　阪口桂利奈がみほの背後からのぞき込む。

「でも、さっき見たとき、そこにはトタン板が敷かれてました」

　山郷あゆみが報告する。

「上から重しみたいにものが載せてあったよね」

　大野あやがつけ加える。

「うん。きっと、これ以上逃げ出さないように、誰かが蓋をしたんだね」

「紗希だ！」

　一年生たちが、わっと湧く。

「きっと、一匹が逃げ出しているのに気がついて、穴をふさいでから捕まえたんだよ！」と、あゆみ。

　宇津木優季が口をはさむ。

「捕まえてから穴をふさいだのかも～」

「そこ大事？」と、あや。

「よかった。ともかく、紗希が連れ出したわけじゃなかったんだ」

　澤梓の肩から力が抜ける。

「そうだよ～。逃げ出したウサギを捕まえたのなら、ヒーローだよ～。インタビューしなきゃ～」と、優季。

「でも」みほが考える。「そこまではいいとして、どうしてウサギを抱いたままで、どこかへ行っちゃったのかな？」

「鍵を取りに行ったのかも！」

　あやが目を輝かせつつ手をあげる。

「鍵？」と、あゆみ。

「だって、飼育小屋には鍵がかかってるから、ウサギを戻すには鍵が必要でしょ？」

「ああ～」

　優季が手を打ち合わせる。

「いや……　違うと思う……」

　桂利奈が意外と深みのある表情で言う。

「穴があるんだから、ここから戻すだけでいいと思うよ」

「それもそうだ」と、あゆみ。

「あやはバカだな～」優季が笑う。

「なにおぅ。優季だって感心してたくせにー」

　あやがむくれる。

「穴を埋め戻すために、道具を取りに行ったとか？」と、あゆみ。

「そういうのって、先にウサギを戻してからじゃない？」と、梓。

「そういえば、ずっと気になってたんですけど」

　あゆみがふと思い出して尋ねる。

「武部せんぱいは、どうして今日お休みなんですか？」

「家庭の事情って聞いてるけど」と、みほ。

「家庭の事情って？」

　桂利奈が横の梓に尋ねる。

「ほら、冠婚葬祭ってやつだよ」と、梓。

「かんこんそうさい」

　桂利奈がおうむ返しにする。

「葬はお葬式だよね。親戚の法事とか」と、あゆみ。

「婚は結婚式～？」と、優季。

「そうそう」梓がうなずく。

「結婚？　誰か結婚したの？」

　話題に乗り遅れたあやが、きょろきょろと左右を見る。

「祭はなんだろう……　お祭り？」

　梓が首をかしげる。

「えっ、じゃあ、夏祭りとかねぶたで学校を休んでいいの？」と、桂利奈。

「なぜ、ねぶた」あゆみがつぶやく。

「じゃあ、冠は……？」と、梓。

　一同が、うーん、と悩む。

　しばらく後。

　桂利奈が飛び跳ねるように顔を上げる。

「わかった、冠をもらえるくらい立派な人が親戚にいて、表彰式があるんだよ！」

「あー。それは学校休んででも見に行くねー」

　あゆみがうなずく。

「どうなんですか、西住せんぱい！」

　一年生全員から、せんぱいなら知っているはず、という信頼のまなざしで見つめられて、みほは苦笑する。

「どうなんだろう。わたしも知らないな。こんど辞書で調べておくね」

　みほが立ちあがりながら尋ねる。

「それで、紗希さんを見た子は、どっちに行ったって言ってたのかな？」

「部室棟のほうへ歩いていったって言ってました」と、梓。

「部室棟――」

　みほは、部室棟の方角へ目を向ける。

　偶然だろうか。

　あちらには、自動車部のガレージがある。

　それに、エルヴィンが帽子をなくした水飲み場も、あの方角ではなかったか――

#

「まあ、本当に」

　五十鈴華は頭上をあおいで感心する。

　華が立っているのは、自動車部のガレージの裏手。

　屋根の下の明かり取りの窓に開いた、大きな穴を見上げているところだ。

　華は地面に視線を落とす。

　割れたガラスの破片は、小さなものがちらほらと落ちているだけ。

「破片があまりありませんね」

「うん。だいたいはガレージの中だね」

　横で腰に手を当てているのは、部長の中嶋。

「中に石が落ちていたから、たぶんそれを投げつけたんだと思う」

「外から割られたのは確実なわけですね」

　華がもう一度窓を見上げる。

「でも、その後、どうやって中に入ったんでしょう？」

「そこなんだよね」

　中嶋も首をひねる。

　割られた窓の位置は、かなり高い。

　だが、周囲には、足場になりそうな箱のたぐいはない。

　どこか遠くから持ってきてまた戻したような跡もない。

　ガレージの壁はまっすぐで、手や足をかけてよじ登れそうな出っぱりもない。

「そうとう背が高くないとだめですよね？」

「うーん。背が高い人がジャンプしたら、窓枠には手が届くだろうけど……」

　よじ登るには、身体を引きあげる必要がある。

　よほど腕の力に自信のある人物でなければ、足を壁について、多少なりとも支えにしそうなものだ。

　それなのに――

「壁には足跡も汚れもありませんね」

「そうなんだ。どうやって登ったんだろう」

　華の視線が、壁から足元に落ちる。

「地面はどうでした？　足跡は」

「靴の跡はいくつかあったみたいだけど、ごめんね、あまり注意していなかったから、興奮したやつが踏み荒らしちゃったんだ」

「だって！　悔しいじゃないですか！」

　遠くでツチヤが叫ぶ。

「盗んだやつを見つけたら、ぐるぐる巻きにして峠の上から転がしてやる！」

「どうどう、ツチヤ。どう」

　スズキがなだめる。

「ああ、ここにひとつ残ってるのがそうじゃないかな」

　中嶋が、壁に近い地面を指さす。

「これは……　学生靴ですね。サイズはあまり大きくない……　なぜこの足跡だけ、はっきり残っているんでしょう」

「ジャンプしたときの踏み切りかな？」

　中嶋がガレージの屋根を見上げる。

「運動神経のいいやつなら、いったん屋根に登って、そこから窓に下りたほうが楽かもしれないなあ」

「登れるところが、どこかにあるんですか？」

「うーん。雨どいを伝うとかすれば、もしかしたら」

　華は中嶋が指さした雨どいに近づいてみる。

　近くに足跡はない。

　雨どいを揺さぶってみる。

　壁に金具でしっかり固定されている。

　身の軽い人物なら、登ることはできそうだ。

「ガレージの中も見せていただけます？」

「もちろん」

　華はガレージの正面に回る。

　出入り口は、大型のシャッターがひとつだけ。

　あとは明かり取りの窓だけ。

　もともと戦車用に設計されたのではないガレージの空間は、いまや大型のP虎(ポルシェティーガー)に、ほとんど埋めつくされている。

　華は割れた窓の下に近づく。

　破片の落ちているあたりでは、P虎の車体が壁すれすれまでくっついている。

　コンクリートの床に散らばるガラスの破片は、外のものより大きく、数も多い。

「石はどのあたりに？」

「それがさ、レオポンに乗っちゃってたんだ」

　中嶋がP虎の砲塔を指さす。

　華は砲塔に登る。

　灰色に塗られた砲塔の上に転がっていたのは、白い、小さな石。

　華でも片手に握り込めるサイズだ。

　あとから登ってきた中嶋が、石を見おろしながら言う。

「傷になってなくてよかったよ。塗装のやり直しは面倒だから」

　華は、石の場所と、窓の位置を確認する。

　石の落ちていた場所は、窓からわりと距離がある。

　そのわりに、高さがあまり変わらない。

「そうとう勢いよく投げたんだろうね」と、中嶋。

　華は、腕を動かして、石を投げる真似をしてみる。

「どう？　名砲手の五十鈴さんなら、ここまで石を届かせられそう？」

「そんな。名砲手だなんて」

　笑ってみせながらも、華は別のことを考えている。

　窓に近づく。

　P虎の車体の上にも、ガラスの破片が落ちている。

　車体に登れば、窓から外に出るのは、それほど難しくなさそうだ。

「盗まれたというクーポンはどこに？」

「こっちこっち」

　下からホシノが手をふる。

　華は戦車を降りて、工具類のかかったパネルフックに近づく。

　大量のレシートやメモが、パネルの縁に沿うように、大量に貼り付けられている。

　なくなっているのは、ツールチェストに近いところにあった一枚。

　天板がテーブル状に平たくなったチェストの上には、ペンやドライバー、メジャーの類が、乱雑に転がっている。

　華はふと目をとめる。

　壁掛け式の電話が、チェスト近くの壁に設置されている。

「固定電話があるんですね」

「これ？　部品の注文なんかでよく使うから、学園長に直談判して付けてもらったんだ」

　ホシノが自慢する。

　ちょっと昔っぽい、長細い形状。

　持ち手の部分がゆるやかにカーブした大きな受話器が、ぐるぐるしたバネのようなコードで、壁の本体とつながっている。

「液晶も何もないんですね」

「レトロだよね。留守電機能も、リダイアルも、着信履歴もない。通話しかできないんだから、いっそいさぎいいよ」

　そう言って笑ったホシノが、ついでのようにくしゃみをする。

「お風邪でも？」

「ううん。ちがうな」

　ホシノが鼻の下をこすりながら言う。

「猫がいたんだと思う。たまにガレージに潜り込むんだ。危ないから、見つけたら追い出してるんだけどね」

「でも、ガレージの鍵は閉まっていたのでは？」

「不思議なんだけど、窓やシャッターをきちんと全部閉めておいても、どこかから入ってきちゃうんだ」

「閉める前にこっそり入ってきてるだけだよ」

　スズキが笑う。

　ホシノが反論する。

「ちがうって。閉める前にみんなで何度も確認してるじゃん。どこかに隙間があるんだって、ぜったい」

「どうしてわかるのさ？」

「毛だよ。鼻がむずむずするからわかるの！」

　ふたりの様子からすると、これは自動車部にとっておなじみの話題であるらしい。

　雰囲気が猫に似た吊り目のホシノが猫を批判する様子は、どことなくおかしい。

　スズキはそれがわかった上でからかっているふしがある。

　華はもう一度、割れた窓を見る。

（――石は）

　やはり下から投げたのだろうと、華は考える。

　屋根から投げたにしては、角度が合わない。

　斜め上から投げ落とした石は、もっと壁に近い場所に落ちるはずだ。

　窓から距離があり、高さもあまり変わらないP虎の砲塔に乗ったりしない。

（――そして、下から投げたとすると）

　屋根に登ったとは考えにくい。

　窓を割ってから屋根に登るのは、どう考えても非合理的だ。

　登ったあとで上から石を投げたほうが、ずっとガラスを割りやすい。

　この想定が正しいなら、窓を割った誰かは、下から石を投げた後に、足場を使わず、壁に一度も足をつかず、どうにかして天井近くの窓までよじ登ったことになる。

（――でも、どうやって？）

　その方法が、華にはわからない。

　自分が気づいていないだけで、足場になりそうなものが近くにあるのか。

　それとも、思いつかないような登りかたがあるのか。

　ぼんやりと考えながら壁に近づき、P虎の車体の下をのぞき込んだとき――

　華は、なにかを発見する。