さおりんのいない日

その16

「そうだ。思い出した」

　麻子が憮然とした様子で口をはさむ。

「校舎の廊下を歩いていたとき、走ってきた誰かとぶつかって気を失ってしまったのだが、あれは丸山さんか？」

「あんた、そんなことあったの」沙織があきれる。「気絶したとか言って、どうせ寝てたんでしょ」

「ち゛がう゛」

　紗希は無反応。

「記憶にないって言ってます」

　無口な同級生の顔色をしばらくうかがったあとで、桂利奈が通訳する。

「あ、わたし知ってます」

　もぐもぐ動く口もとを片手で隠しながら、バレー部の近藤妙子が手をあげる。

「ははぁ。さてはおまえたち、逃亡中に冷泉とぶつかったな？」

　桃ちゃんが流し目で決めつける。

　なにしろ追跡途中にさんざん持久走をやらされたのだ。

　怨みのこもった視線である。

　ところが、妙子の発言は、桃ちゃんの想定を軽々と裏切る。

「なに言ってるんです。冷泉先輩と衝突したのは河嶋先輩じゃないですか！」

「ぬぁにぃ？！」桃ちゃんが目をむく。「そんなはずがあるか！　濡れ衣だ！　身に覚えがない！！」

「でも、わたしも見ていました。河嶋先輩が、横から出てきた冷泉先輩を引っかけたところ」

　妙子といっしょに逃げていた佐々木あけびが、横から加勢する。

「河嶋先輩はわたしたちを追いかけるのに夢中だったし、おまけにへろへろだったから、たぶんあれ気づいてなかったよねって、妙子と話してたんです」

「ばかな！　生徒会広報ともあろう者が、ちょっと走ったくらいでへろへろになるものか！　だいたい……」

「かーしま」

　大口を開いてどこかズレた弁解を続けようとする桃ちゃんを、角谷杏が制する。

　桃ちゃんがビッと背筋を立てて口を結ぶ。

「時間が合わないんじゃないかな」と、みほ。「冷泉さんが誰かとぶつかったのは、松本さんが帽子をなくした後だと思う」

「それもそうか」

　麻子が納得する。

　沙織がからかうように麻子の頰をつつく。

「それで、そのあとどうなったの」

　園みどり子が、地蔵と化した桃ちゃんの後を引きついで尋ねる。

「ガレージの電話で番号案内に電話をかけて、近くにある動物病院の電話番号と住所を教えてもらいました。それをメモするのに、近くのボードに留めてあった紙を使ったんです。てっきりただのレシートだと思って」

「ホントだ、裏にメモが書いてある」

　ツチヤが手元のクーポンを裏返し、ナカジマとスズキ、ホシノの三人がのぞき込む。

「これ、裏になにか書いてあっても使えますよね、先輩」

「そりゃ使えるだろ」

「じゃあいいっす。問題ないっす」

　ツチヤがにいっと笑う。

　先輩たちが周囲から手を伸ばして、ツチヤの髪をくしゃくしゃにする。

「動物病院に予約している間に丸山さんが戻ってきたので、窓から帽子を投げ入れてもらって、なんとか猫を帽子に誘導しました」

「きっとそのときに眼帯を落としたんですね」と、華。

「ウサギの毛も帽子についてたんですかね」と、優花里。

「上に乗ろうとしたときに服についたのかもしれん」と、麻子。

「そうかもしれません。その後、窓から外に出て、病院までわりと距離があったから、乗り物を使ったほうがいいねって話になったんです」

「話になったのね」そど子が無表情で繰り返す。

「格納庫に行ってみたところ、やはり誰もいなかったので、近くにあった戦車で出発したんです」

「でも、どうしてⅣ号を選んだんです？」優花里が口をはさむ。「乗っていくなら、八九式でもリーでもよかったのでは？」

「Ⅳ号がいちばんそばにあったので……」と、典子。

「そんな理由ですか？！」

「いや、それが、格納庫に入ったところで、誰かが近づいてくる物音がしたので。見つかったらまずいと思って急いで出発したので、選んでいるひまがなかったんです」

「ものおと」と、優花里。

「誰だったのかな？」みほが隣を見る。

「昼休み、わたしたちが格納庫に集まって、Ⅳ号の上で昼食をとろうとしていたところに、みなさんがいらっしゃって……」華がふり返る。

「全員ばらばらに別れたんだよね」と、みほ。

「格納庫は無人になった」と、麻子。

「でも、わたしたち、その後でまた格納庫に行きました」と、桂利奈。

「そうだったっけ～？」宇津木優季が首をかしげる。

「ほら、河嶋先輩を追い出し……じゃないや、別れたあとで」大野あやがささやく。

「ああ～！」

「そのときはまだ、Ⅳ号は格納庫にありました」山郷あゆみが証言する。

「Ⅳ号がなくなった後、最初に格納庫に来たのは……」と、華。

「わたしたちだ」と、みほ。

「ほんとに間一髪だったんじゃないですか！」優花里が天をあおぐ。

「べつに見られてもよかったんじゃ？　悪いことしたわけじゃないんだから」

　沙織が指摘すると、典子はきまり悪そうに頭をかく。

「いや、その前にガレージの窓ガラスを割っちゃったので。その件で探しに来た人だったら困るなあって思ったんだよね」

　優花里が尋ねる。

「Ⅳ号に乗るのは初めてだったのでは？　よく操縦方法がよくわかりましたね」

「そこは根性です！」

　典子がぐっと拳を固める。

　妙子、あけび、忍、バレー部一年の三人は、周囲で拍手せんばかりの喜びよう。

　優花里はげんなりした表情である。

　そど子が尋ねる。

「でも、どうやって、誰にも見られずに戦車で病院までたどり着けたの？」

「見られましたよ」

　典子がこともなげに答える。

「誰も不思議に思わなかったの？　授業時間中なのに校外で何をしてるんだって尋ねられたりは？？」

「尋ねられました」

　典子がまたしてもこともなげに答える。

　そど子が動揺する。

「じゃ、じゃあ、どうやって切り抜けたの」

　歴女組が顔を見合わせる。

「まさか実力行使を……？」

「検問突破は乙女のロマンだからな……」

　優花里まで横でうなずく。

「たしかにそういう用途なら、八九式よりⅣ号のほうが適役かもしれません」

「そんなことしません」

　典子は落ち着いた様子でスパッツに手を突っ込むと、なにかを取り出す。

「これを使いました」

　小柄なバレー部主将がテーブルに置いたのは、黒い小さな布きれ。

　白糸で「風紀」の二文字が刺繍されている。

　一目見て、そど子があわてる。

「なっ、あっ、そっ、どっ」

　なにあなた、それをどこでの意であろう。

　取り乱すのも当然。

　そど子がなくした風紀委員の腕章である。

「あっ、あなたが犯人だったの？！」

「犯人とは？」典子がきょとんとする。

「い、言い訳無用！　校外に出るという目的のために、風紀委員にとって命よりも大切な腕章を窃盗したんでしょう！」

「ちがいます」

「じゃあ、なんなの！」

「これは校門のそばで見つけたんです」

　典子が淡々と説明する。

「落とし物だということはすぐにわかったんですけど、校外で呼び止められたとき、風紀委員の仕事だって言い訳できたら便利だなーと思って、ちょっと借りちゃいました。これ、園さんのですか？　返しときますね」

　典子から腕章を手渡されて、そど子は閉口。

「はっ、いっ、ぬっ、たっ」

　金魚のように口をぱくぱくと動かす。

　反省の色がない、盗っ人たけだけしい、の意であろう。

　ウサギさんチームが顔を見合わせる。

「え？　あの腕章、園せんぱいのなの？」

「ちがうでしょ。せんぱい、ちゃんと腕章してるじゃん」

「ひとりだけ色が違うよ？」

「でも、ふつう、自分が落とし物をしてたら、あんな風にふるまえないよ」

「だよね～」

「もおーーーーっっ！！」

　そど子がテーブルに突っ伏すように頭を抱える。

　ゴモヨとパゾ美は、後ろでおろおろ顔。

「大変だな、そど子」

　ここぞとばかりに、麻子が冷やかす。

「それで、その先は？」

　黙ってしまった桃ちゃんとそど子にかわって、みほが尋ねる。

「腕章のおかげで、病院にたどり着くのは楽でした。外に戦車を止めて、ウサギの治療をしてもらって、学校に戻ろうとしていたところに、会長がさっきのトラックでやってきたので、わけを話して、いっしょに帰ってきたんです」

　優花里が首をかしげる。

「あれ、猫は診てもらわなかったんです？」

　典子が頭をかく。

「それが、猫のほうは、戦車で走っている間にお産が始まっちゃって」

「おやまあ」

「てっきり病気だと思ってたから、すごくびっくりしてさあ。いちおう動物病院の先生を戦車のところまで引っぱってきて、ハッチから様子を見てもらったんだけど、母子ともに問題はなさそうって判断だったから、そのまま戻ってきたんだ」

　めずらしく疲れた表情を見せた典子が、ため息をつきながら、背後のあけびに身体をあずける。