さおりんのいない日

その10

「なんだ五十鈴、文句があるのか！？」

　河嶋桃が威嚇するような大声を出す。

　だが、おびえているようでもある。

「いえ、そうではなく。ももがーさんの眼帯を見つけたと思うのですけど……」

　華は落ち着いた声。

　だが、その声が、激しい反応を引き起こす。

「なに？！」

「なんですって？！」

「本当なりか！？」

　河嶋桃、園みどり子、ももがーの三人が、いっせいに声をあげる。

　ももがーが小走りで華に近づき、桃ちゃんが華に詰めよる。

「どこで見つけた！」

「自動車部のガレージで。戦車の下に落ちていたんです」

　華がスカートのポケットから眼帯を取り出す。

　目隠しの部分が桃のかたちになった、特徴的なデザイン。

「おお、これはまちがいなく、ももがー氏の眼帯！」

「よかったピヨ！」

　ネトゲチームの面々がのぞき込む。

「なるほど。つまり、ももがーの眼帯を盗んだのと、窓を破って自動車部のガレージに侵入したのは、同一人物だったわけだ。どうだ、連続盗難であることが証明されたぞ？」

　桃ちゃんが片眼鏡を自慢気に光らせながらふり返る。

　歴女組が複雑な表情で身を寄せあう。

「これだけではないんです。眼帯の近くに、こんなものも落ちていました」

　華がべつのなにかを手のひらに取り出す。

　手のひらにおさまるほどの、動物の体毛がひと房。

　長さは五～六センチほど。

　色は白っぽい。

　ふわふわしてやわらかそうだ。

「猫の毛でしょうか」

「どれどれ？」

　近くにいたホシノが、華の手のひらに顔を近づける。

「違うな。これはたぶん、ウサギの毛だと思うよ」

「そんな！」

　人垣をかきわけて近づいてきた梓が、毛の房を見て顔色を変える。

　口では肯定も否定もしない。

　だが、その表情が、なによりも雄弁に物語っている。

　そど子が指摘する。

「丸山さんはウサギを連れていたんでしょう？　この毛は、自転車部のガレージに丸山さんがいたという、なによりの証拠じゃないの？」

　梓たちウサギさんチームが、それでも反論する。

「でも、紗希が盗みなんて！」

「紗希は運動得意じゃないし！」

「ガレージの窓になんて、絶対手が届かないよ～！」

　桃ちゃんが、ごほんとせきばらい。

「そうなると、磯辺と丸山が協力していたという私の説が、がぜん説得力を増すと思うのだが……」

　だが、バレー部の三人が捨て置かない。

「どうしてキャプテンが丸山さんと協力するんですか！」

「キャプテンなら、わたしたちに協力を求めるはずです！」

「そうです！　丸山さんよりわたしたちのほうが背が高いんですから！」

「いや、私は、ふたりが肩車などで協力すれば、足場を使わなくてもガレージの窓に手が届くという可能性を指摘したかっただけで……」

　さっきから責められっぱなしなせいで、さすがの桃ちゃんも少々弱気である。

「問題はほかにもあります」

　秋山優花里が横から指摘する。

「証拠はありませんが、ここはひとつ、すべての事件が関係したもので、丸山殿と磯辺殿が協力していたと仮定しましょう。ああ、落ち着いてください。あくまで仮説ですよ。でも、その結果はどうなります？

　お二方は、飼育小屋のウサギを一匹外に連れ出し、格納庫からももがー殿の眼帯を持ち出し、自動車部のガレージの窓ガラスを割って侵入して、ツチヤ殿のドリンクバーのクーポンを一枚だけいただき、眼帯を戦車の下に落としたことに気づかずその場をあとにして、その前か後かはわかりませんが、水飲み場からエルヴィン殿の制帽を拝借し、最後に格納庫にあったⅣ号戦車に乗って校外に出たことになります」

「いいまとめだ」

　バレー部とウサギさんチームの不満げな表情から目をそらしつつ、桃ちゃんが力強くうなずく。

「たぶん、そういうことだと思うわ」

　そど子も同意する。

　だが、桃ちゃんと違って、うなずきぶりに迷いがある。

　そど子が腕章をなくしたことは、みんなに内緒のままなのである。

　優花里が問いかける。

「でも、なんのために？　お二方は、いったいなんのために、そんなことをする必要があったんです？」

　桃ちゃんとそど子の動きが止まる。

「い、磯辺は、追試をいやがっていたが」

「追試がいやなら、Ⅳ号戦車で逃げ出すだけでよかったのでは？」

　優花里の指摘に、桃ちゃんが言葉を失う。

「たぶん、そこだね」

　みほがうなずく。

「優花里さんの言うとおりだと思う。仮に、一連の事件に磯辺さんと丸山さんが関係していたとしても、大切な質問は、どうやって、じゃないんだよ。なぜか、なんだ」

「あの。ひとつ、いいですか」

　眼鏡の大野あやが手をあげる。

「もうひとり、いない人がいると思うんですけど」

「誰のことだ？」

　桃ちゃんがきょとんとする。

「武部先輩です。武部先輩のこと、どうしてみんな気にしないんですか」

　そど子が、ゴモヨやパゾ美と顔を見合わせる。

「武部さんがきょう欠席していることなら、届けが出てるけど」

　桃ちゃんがけげんそうに眉をしかめる。

「登校後にいなくなった磯辺や丸山とは、話が違うだろう」

　これ以上我慢できなくなって、梓が叫ぶ。

「じゃあ、みなさんはご存じないんですか。武部先輩が妻子ある男性と駆け落ちしたこと！　武部先輩、もう二度と学園に来ないんですよ！」

「なにぃ！？」

「駆け落ちですって！？」

　桃ちゃんは、鳩が豆鉄砲を食ったような表情。

　そど子はもう少しで、三式の砲塔からすべり落ちそうになる。

　青天の霹靂のごとき激震が、全員に走る。

「略奪愛！！」

「武部さんが？！」

「イメージないなあ」

「な、なにかの間違いじゃ……」

「だよね。そんな大それたことする子とは思えないよ」

　こういうときにものを言うのは、ふだんの行いである。

　武部沙織、さすがの人徳というべきか。

　ムードはどちらかといえば否定的である。

　しかし――

「でも、恋愛の話になるとさあ」

　ひとりの発言に、ああー、と全員がうなずく。

「たしかに、恋愛関係の話題には、異様に食いつきがよかった」

「それにさあ、恋バナになると、なんていうの？」

「たまにだけど、内に秘めた狂気がかいま見えるっていうか」

「わかる」

「いつかとんでもないことをやらかしそうな気はしてたんだよね……」

　そう。

　こういうときにものを言うのは、ふだんの行いなのである。

　近藤妙子が手をあげる。

「あんこうチームのⅣ号戦車ですけど、武部先輩が乗っていった可能性はありませんか？」

　ねこにゃーがおずおずと尋ねる。

「で、でも、なんのため……？」

　ナカジマが腕組みしながらうなずく。

「そりゃあ、追っ手のことを考えたんだよ。元の奥さんが追ってきたら、戦わなきゃいけないじゃん」

　カエサルと左衛門佐が感心する。

「さすが戦車道は乙女のたしなみ！」

「後妻(うわなり)打ちにも対応できるとはな！」

　桃ちゃんがみほに迫る。

「おい西住、本当か？　武部が逐電したというのは！？」

　桃ちゃんだけではない。

「答えてください、西住先輩！」

「キャプテンは武部先輩の逃避行に巻き込まれたんですか？！」

「で、出会いはどこで……？　ネットだとしたら危険だよ。経歴をいつわったり、いい人のふりだって、簡単にできちゃうんだから……」

「前もって言ってくれれば、Ⅳ号の後ろに空き缶を結びつけておくくらいはしておいたのに！」

「世間がなんと言おうと、われわれは武部さんの味方ぜよ！」

「ああ、恋のために王冠を捨てたエドワード8世の例もある！」

「いいえ、いけないことだわ！　どうして止めなかったの、西住さん。たとえ憎まれようとも引きとどめるのが、学友としての責務だとは思わないの？！」

　ウサギさんチームにバレー部、ネトゲチーム、自動車部に歴女、風紀委員、その場にいた全員が、みほを取り囲んで、四方八方から言葉の洪水をわっと浴びせかける。

　みほは困り顔。

　周囲をなだめるように両方の手のひらを前に出して訴える。

「あの、みなさん。落ち着いてください。武部さんのことは、なにがどうしてこういう話になっているのか、わたしにもさっぱりわからなくて――」

　そのとき。

「あれ。なにしてるの、みんな」

　一同の背後から、声がする。

「どうしたの、集まって。なにかあった？」

　ふり返った全員が動きを止め、声を失う。

　毛先が甘くウェーブを描いた栗色の髪。

　ちょっと太めの眉毛。

　ゆるぎなく身体を支えるしっかりした太もも。

　締め付け効果ばっちりのサイハイソックスが、境目に段差を作っている。

　立っていたのは、そこに絶対にいるはずのない人物――

　両手に紙袋を提げた、制服姿の武部沙織だった。