こいつは本当に演技するのが好きですね。演技してるつもりで本当の顔、本当の小才子になって行ってる気もしないではないですが。
オーディンの帝国騎士地区には帝国騎士と叙爵予定者だけが利用できる騎士会館という集会所がある。
十二歳になり、騎士会館に出入りを許された俺はその年の最初の帰省の日から早速、騎士会館に足を運んでミューゼル家について調査を開始した。
俺が貴族社会で栄達するために最大の邪魔者、それはラインハルト・フォン・ミューゼルであることは疑う余地がない。
何としても、潰しておく必要がある。
幸いミューゼル家はかつてのロイエンタール家と同じく、ルドルフ大帝以来の帝国騎士『大帝の騎士』の家柄で、帝国騎士の中では最も格式が高い部類に属する。調べる口実はすぐに思いついた。
「ぼっちゃま、ほんとうに、お調べになるのでございますか」
「ああ。アルノルト。貧民の噂があてになるはずもないからな」
騎士会館の書庫の前で、俺は半ば呆れ顔半ば心配顔のアルノルトに力強く断言した。
「僕も勧めないよ、アルフレット。伝え聞くミューゼル家の当代のありようはとても、『大帝の騎士』とは思えない」
「名門の方々を悪く言いたくはないけれど、家格で及ばない嫉妬を酒の力を借りて晴らしているだけだろう。ルドルフ大帝陛下が惰弱な血統を騎士に叙されるはずがない。『真実は厳然として一つ』だ」
子供らしいルドルフ大帝への無邪気な信奉心を装い、とどめに『少年探偵ライヘンバッハ』の決めゼリフで駄目押しを加えると、もう一人の同行者ブルーノ──ブルーノ・フォン・クナップシュタインは不承不承といった体で口を閉ざした。
ふふふ、こいつも下級とはいえ生まれながらの貴族、ルドルフ大帝を持ち出されれば反論できまい。お前が『少年探偵ライヘンバッハ』の愛読者、熱心なファンであることも一年半の付き合いで知っておる。休暇を潰して悪いが、今日は俺のアリバイ作りに協力してもらうぜ、けけ、けけ、けけ。
「ぼっちゃま…お気持ちは分かりますが…」
「アルノルト、我が家は『真鍮の拍車の騎士』、ミューゼル家はかつての家宰さまと同じ『大帝の騎士』だ。家宰さまに見習うのはもちろんだけれど、一人でも多くの立派な騎士について知って、そして実際に会って、帝国騎士としての心得の教えを乞いたい。お手本にしたいんだ」
心の中で目だけが露出する全身タイツを脱ぎ捨て、悪魔の笑いを消して貴族になろうと努力する少年の仮面をかぶり直し、父上に騎士会館へ行く許しを得た時の言葉そして『真鍮の拍車の騎士』、という単語を俺が口にすると、口を開きかけたアルノルトははっとして黙り込んだ。
我が家の商人上がりの家格の低さと格の高い帝国騎士の父上や俺を見る目の冷たさを改めて思い出したのだろう。
『真鍮の拍車の騎士』とは帝国騎士の中でも最下位の格式、叙爵されてから三世代を経過していない家を指す。門閥貴族の言う『ようやくに人がましくなった血統』という表現を使った方が分かりやすいだろう。
この貴族社会の文字通りの最下位格から一世代で脱出するには、『くちなわの道』、つまり汚い仕事をする道を選ぶか辺境惑星の開拓を成功させて所領と爵位を賜るしかない。
あるいは騎士の道の体現者、大帝の理想の体現者として近衛兵に抜擢されるか、だ。いずれも平坦な道ではない。
「分かりました。より多くの立派な騎士と出会えますよう願っております」
「アルフレットは立派だな。生まれながらの帝国騎士でも、名門の家の子でもなかなかいないぞ」
「そうなれるように、努力する」
アルノルトの遠回しな助言とブルーノの皮肉を背に、俺は大股に書庫の扉をくぐった。
無論、セバスティアン・フォン・ミューゼルが帝国騎士として見本になるような奴じゃないのはとっくに知っている。
騎士会館の記録を当たるまでもなく、ミューゼル家の経済状態が芳しくないという噂は聞こえてきた。
父上が平民時代から懇意にしている商人や幼年学校の同級生、教官に遠回しにあるいは直接的に聞いたり、マトリクス──二十一世紀におけるインターネットの現代版だ──の情報を軽くあたればすぐに分かった。
ミューゼル家の先代ゴットハルト・フォン・ミューゼルは多くの堅実な投資といくつかの投機的なそれを行って着実に財産を増やした利殖家だったが、現在の当主セバスティアンは経営の才に乏しく、ゴットハルトの築いた財産はセバスティアンが当主を継いでから減少の一途を辿っている。有力な一門の後ろ盾もないことから、経営状況はわずかの荘園も保有する会社も決して楽なものではない。
俺より四つ年下で三代前の当主と同名の嫡男ラインハルトは将来を嘱望されているが、それまで家が保つかどうか…。
富裕な平民の中にはミューゼル家の帝国騎士株を狙っている者もいるようだ。
最後に話をした商人バロンブルムは自分もその一人だ、ということを言外に匂わせながら教えてくれた。
「わしも吹けば飛ぶような貧乏貴族に平民平民とさんざん見下されてきましたからなあ。死ぬ前に若様にじじさま、と呼ばれてみたいもんです」
いかにも平民、商人という顔のバロンブルムに名跡を狙われるような惰弱な男だということが分かっている相手を忠告を無視してわざわざ調べる、会おうとするのはアリバイ作りにほかならない。
俺がミューゼル家に幻滅する、敵と見なす理由を周囲に認めさせるための。
ゆくゆくはミューゼル家が父上の敵ロイエンタール系の帝国騎士の敵、帝国騎士階級全体の敵、貴族社会の敵と見なされるように仕向ける布石である。現時点では全く接点のない俺にはミューゼル家を潰す理由もないし、格上の貴族を潰す力なんて当然今もこの先も、よほど出世しない限りあるわけもない。なら、作ってしまえというわけだ。
「灯りをともせ、かんぬきを外せ、扉を開けよう」
「…不幸な死者のために瞑目し、真実を白日のもとへ」
騎士会館の蔵書は紳士録と人物伝が大半を占める。
立派な装丁の本が並ぶ中をブルーノと二人『少年探偵ライヘンバッハ』の名セリフを呪文のように唱えながら、大帝の騎士をはじめ格式の高い帝国騎士諸家の歴史や人物伝の並ぶ棚に向かう俺に、罪悪感はかけらもなかった。
『真実は厳然として一つ！』
ライヘンバッハの決めゼリフを落胆という結果を見越して唱和したその瞬間にも、落胆の演技から激怒の演技へと仮面をかぶり替えるその瞬間にも。
『少年探偵ライヘンバッハ』気に入ったなー。
もっと掘り下げようかなー。悪の組織『酒杯夜会』も登場させたいなー。