早くも原作から乖離していっていますが、果たして収集はつくのでしょうか。
作者にも予想がつきません。
俺が髭回避…生き残り計画の検討を開始してから六年後。
練りに練った生き残り計画の第一段階を実行に移そうという時期になって、俺は俺をこの世界に転生させた外道の悪辣さを見くびっていたことを思い知らされた。
「惜しむらくは直系でないとはいえ、血筋には違いない。──家もルドルフ大帝以来の帝国騎士。ここ一代二代の間に爵位を買ったような成り上がりとは格が違う。ようございましたなあ」
『な、なんだってーーーっ？』
ボール遊びのボールを探して客間の外をうろちょろしていた俺は耳に飛び込んできた情報に、頭を殴られたような衝撃を受けて見つけたばかりのボールを取り落とした。
「アルフレットぼっちゃま！」
びくん、と音が聞こえそうなくらい身を固くした俺に、追いかけてきた使用人のアルノルトが心配そうな目を向けた。
だが俺はしばらく、アルノルトがそこにいることにさえ気付かなかった。巨体のアルノルトのさえ一瞬認識できなくなるほど飛び込んできた情報の衝撃は大きかった。
マールバッハ伯爵が外孫を養子に迎えた。父方の身分はやや不足だったが、伯爵が抱えていた借金を一気に半減させるほどの巨額の持参金が物を言い、将来の返済を確実なものにする援助の約束が決め手になったらしい。宮内省、典礼省にも伯爵名義で多額の献金がなされていたらしく、問題は何も起こらなかった。そして帝国騎士だった父親は伯爵によって男爵に推挙され、マールバッハ一門の末席に加わった。
マールバッハ伯爵の外孫、といえば、思いつくのはただ一人しかいない。ロイエンタールである。
俺のような比較的開明的な階級に育った人間にとって、やがて来るべき帝国の内紛でラインハルト陣営につかないという選択はない。ロイエンタールが門閥貴族の当主になり、ラインハルト陣営に参加しないとすると、俺の計画は大きく狂ってしまう。ラインハルト陣営の弱体化は避けられない。早い段階から髭は引き立てられるだろう。髭の比重が増せば、髭の下につけられる可能性がますます高くなる。
つまり、毒される確率死ぬ確率も高くなる。
『俺様は外道だかんなー、壊せるもんは何でもぶち壊してやるぜえー』
どこからか、時の神の弟の芝居が気に入ったらしいパスカルの馬鹿笑いする声が聞こえた気がした。
「旦那様はお声が大きくていらっしゃるから…さあぼっちゃま、旦那様は大事なお話がおありですから、お邪魔になってはいけませんよ。お部屋に戻りましょう」
俺が父上の声の大きさに驚いて硬直していると思った丸顔のメイドとアルノルトに連れられて子供部屋に連れ戻されながら、俺は頭脳をフル回転させて計画の修正に取り掛かった。いや、修正なんてレベルじゃない。一から、ゼロから練り直しだ。
バッドエンドの可能性は捨てきれないが、ラインハルト陣営につく以外の選択肢もいくつも考えた。
ロイエンタールがマールバッハ伯爵になるという展開は、俺に髭に毒されるどころじゃない危険にも気付かせてくれた。
考えてみれば、自ら意地悪だ外道だなんて言う黒幕が原作通りに歴史を進めるはずがない。俺は今まで父上が乗馬仲間や射撃仲間として髭を連れてくるレベルのこと、無理矢理髭と結び付けられることばかり考えて恐れていたが、パスカルがそんな事で満足するような小悪魔ならとっくに実行してけらけらと笑って趣味の悪い遊戯をおひらきにしているだろう。
それをしないということは。原作にない大事件の一つや二つ起してやろう、歴史をひっくり返してやろうと企んでいるからに違いない。パスカルにはラインハルトがゴールデンバウム王朝打倒を志さないという歴史を書くことも可能なのだ。もしそうだとすると原作通りの人生航路を歩もうとしても、バッドエンド一直線になるだけだろう。
では、どうすればいい？
その日俺は起きている間ずっと、いやベッドに入ってからも意識の続く限り、人生の勝利者になる方法を思いめぐらせた。
だが転生前の人生で進路に悩んでいた時と同じように、これだという答えは見つからなかった。
そして、俺はまたしても奴の悪戯に歯噛みさせられることになった。
衝撃の情報から数日後、俺がいや生き残るための最適解を導き出すより早く奴は芝居の脚本あるいは銀河の歴史を書き直し、新たな舞台の幕を上げてくれたのであった。
「喜べ、アルフレット。月が変わればお前は若様だぞ」
五月のよく晴れた日の夕方、広い食堂で貧乏貴族などよりよほど豪華な食事を囲みながら、上機嫌の父上が口にした言葉に、俺は今度は椅子から転げ落ちそうになった。
嫌な予感に背筋の皮膚が粟立つ。
俺は恐る恐る父上に尋ねてみた。
「父上、若様とはどういうことですか？」
「わしが懇意にしているロイエンタール男爵がマールバッハ家の御隠居様を通じて取り計らってくださったのだ。わしは来月、帝国騎士に叙せられることになった」
答えは予想していた通りのものだった。以前からの噂の実現。帝国騎士フォン・グリルパルツァー家の誕生である。それもマールバッハ家、没落しかかっているとはいえ門閥貴族からの引き立てで。
「まあ！あなた！おめでとうございます！」
「おめでとうございます旦那様」
長年の夢が叶って喜ぶ母上や執事のマックス、アルノルトたちが父上にお祝いの言葉を述べるのを聞きながら、俺は心の中で思い切りテーブルを叩きつけた。
やられた。
マールバッハ伯爵家からの推挙で帝国騎士に叙せられたということは、グリルパルツァー家は帝国騎士叙爵と同時にマールバッハ伯爵家の縁者にもなったということだ。門閥貴族にとって縁者とは直接の家臣ではないものの家臣同然、時と場合によっては家臣以上に便利に使える道具である。特に後ろ暗いことを企てる時には。成功すればよし、失敗しても直接召抱えているわけではないから、切り捨てて何とでも言い逃れられる。そして商人出の父上が『下情に通じた便利な道具』として汚れ仕事に駆り出されないわけがない。この俺も下僕扱いされて、『お前、マールバッハのためなら命も捨てられような？』と事がどう転んでも死しか待たない任務に片道切符で送り出される危険がある。
喜ぶ両親や家の者たちの大騒ぎとは裏腹に、俺は底なし沼に沈み込んでいくかのような感覚にとらわれていた。
『はっはっはっは、獅子の軍隊よりお前さん向きの舞台にキャスティングしてやったぜえ？さあてどうするよ？小才子ちゃんよお？』
悪辣としか表現しようのない笑い声が脳裏に響く。怒りを込めて見上げると、柱時計の上に足を組み、ふんぞりかえって座った悪魔が殺意の視線を向ける俺を見下しながらひたすらに笑い続けていた。
『面白え、やってやろうじゃねえか。生きのびてやるよ。てめーの舞台の上で、最後まで生き残ってやるよ』
鼻毛を抜いてペロペロキャンディに変えたりキノコスティックに変えたりして遊んでいる悪魔を睨みつけて、俺は決心を固め、そして俺の生きる道を選び取った。
悪魔の思う壺、引き返せない道だと分かってはいたが、ここまで好き勝手されては黙ってはいられない。
かくて俺の第二の人生、薔薇と短剣、葡萄酒と毒薬に満ちた人生は幕を開けたのだった。
宮廷陰謀劇がメインになっていきそうな予感。
果たして最後まで書けるだろうか。