自らの想いを吐露する3人。
それぞれの想いが交錯する深夜。
―――全てを忘れろ
事もなげに、教授は言い放つ。解体ってなんだよ…まさか、はるなさんを殺すってことか?
たかが学生一人、軍を相手に何ができる? そうだよな。夢でも見たと思って、ここから立ち去るのが一番なんだろう。それが現実だ。
けど―――。
―艦娘じゃない、『わたし』を一緒に見つけてもらえますか?
彼女はそう俺に言った。
―はるなさんといたいから一緒にいるんだ。それはこれからも変わらない。
俺はそう彼女に言った。
天国の父さん、しばらく会ってないけど母さん、バカな息子を許してくれ。
「なら、今この場で教授の口を封じる。そしてはるなさんを連れて逃げる。何をしてもどこまでだって逃げる。俺は一緒にいると、これからも変わらないとはるなさんに言った。彼女が艦娘でも人間でも関係ない。俺が傍にいる」
言っちゃったよ。もう、後戻りはできない。だが、これでいい…。
「興味深いな。何故そこまでする? 現在も将来も捨ててまで艦娘に尽くすというのか? お前は艦娘という存在を理解していない…それともそこまで榛名の体に溺れているのか?」
冷ややかに、俺を観察するような目で見据える教授。
「そ、そういのはまだ…ｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮ、傷ついて弱っている子にそんな真似ができるかよっ。…と、とにかく、俺ははるなさんが好きだ。将来なんて今の積み重ねの先にしかこないだろっ。こんなに真っ直ぐに、健気に生きようとしている彼女が、なんで解体されなきゃならないっ!? 惚れた相手を守る、それ以上何の理由がいるっ?」
立ち上がった俺は、はっきりそう言い切った。自分の状況に酔ってるだけだ、そう言いたいなら言え。それでも構わない。もし人生に分岐点があるなら、俺は今そこにいる。
俺と教授のにらみ合いが続く最中―――。
－かぽーん
と気の抜ける音が響き、ばしゃばしゃという水音、そして遠くからはるなさんの鼻歌が聞こえる。うん、お風呂に入ると、つい歌いたくなるよね。というか、はるなさん、楽しそうだね…。
張り詰めていた空気が削がれ、俺と教授は同時に苦笑いを浮かべた。
「ふむ………決して投げ出すなよ。穴吹、今後は検査のため定期的に榛名を連れてこい。今回の場合は脱走という事実がある以上、かなり面倒だが榛名の公的身分も可能な限り用意してやろう」
あっけに取られる俺。なにこの急展開。実は教授、いい人でした的な? 怪しいが、今の俺には選択肢がない。
「ぁぁありがとうございますっ。…よろしくお願いします」
俺はそう言い、頭を下げた。
「…腑に落ちない顔をしているな? こういうケースでの鑑娘のデータ収集はまれだ。軍顧問としてより、研究者としての好奇心を優先したまでだ」
いつも通りの無表情で、けれど何故か視線を合わせず、教授はそう言った。
◇
拓真が榛名を待ちながらソファで眠っている間に、教授はデスクの上に伏せられた写真立てを表に向ける。写真には、相変わらず無表情だが今より若い教授と、ノースリーブの白いセーラー服様の制服を着た、青いロングヘアの少女が笑顔で腕を組んでいる。教授は、懐かしそうに写真を眺め、語りかける。
「…穴吹に『あなたの心は、今も
教授はそこまで言うと立ち上がり、冷蔵庫からラム酒と氷を取り出した。サイドデスクにある300mlのビーカーを引き寄せると、そこに氷を入れラム酒を注ぐと、ぐいっと呷る。
「…あれから20年以上も経っているんだよな。けどな五月雨、人間の心は不思議なもので、君のことだけは今でも変わらずに、鮮やかに思い出せる。これはどういうことなんだろうな…」
教授は淡々と写真に向かい話し続ける。写真の中の、五月雨と呼ばれた少女は笑顔のまま沈黙を守る。
「…もし穴吹が榛名を諦めるようだったら、榛名はここで保護して、彼を艦娘略取の実行犯として憲兵隊に渡すつもりだった。いろいろ揺さぶってみたが、彼は真っすぐなままだったよ…世間知らずとも言えるがな。
なぁ五月雨、あの頃の私は、穴吹のように臆面もなく誰かを好きだということができなかった。そして今は、そうするには年を取りすぎた、何より、君はもういない…。過ぎた日の自分を彼に重ねるのは気恥ずかしいが、手を貸してやってもいいよな、我々の分まで…」
教授はそのまま飲み続け、ボトルが空になる頃、机に突っ伏すようにして眠りに落ちた。
◇
こんなに長時間入渠したのは初めです。はいっ、榛名は本当に大丈夫になりましたっ! 拓真さん、もう心配いらないですからねっ。立ち上がると、濡れた肌をお湯が滑り落ちてゆきます。湯船の中を少し歩き、岩風呂から出ます。脱衣所で濡れた髪を軽く絞り、バスタオルで体を覆います。すりガラスでできた仕切りの衝立から顔をのぞかせると、ソファに腰掛けながら拓真さんが、さらに奥まった所にある机にうつぶせて教授が、それぞれ眠っているのが見えました。
濡れた足音が室内に響くのを気にしながら、拓真さんのいるソファまで行きます。
－よく眠っていますね
「拓真さん…ごめんなさい、教授と言い合いしているの、全部聞こえてました。そこまで榛名のことを想ってくださっていたんですね…榛名、本当に嬉しかったんですよ? 嬉しくてお風呂の中で飛びあがっちゃいました。拓真さん…榛名はあなたのことが好きです。気が付けば榛名の心は、拓真さんで溢れちゃってました…。きっとこれからも迷惑を掛けちゃうと思います。それでも、榛名は、一緒にいてもいいんですよね…?」
体が心のままに動き、頭もそれを止めません。拓真さんの太ももに跨り、頬に手をそっと添えます。榛名の唇が拓真さんの唇に近づいてゆきます。
－う…ん
拓真さんが、少し困ったような顔をしながら体を少し動かしました。
思わず叫びそうになった口を押えます。一撃大破したかと思うほど心臓がばくばくしています。…はぁ、もう恥ずかしくてダメです。よく考えたらバスタオルしか…。すごすごと拓真さんから降りて隣に座ります。思わずため息が漏れてしまいます。
きっと拓真さんは、榛名がどんな思いで拓真さんの名前を呼んでいるか、分かってないんでしょうね…。