また不定期になってしまうことを、先に謝罪します。
「いっちにっ！いっちにっ！」
俺の動きに合わせて、軋む音が聞こえる。
「いっちにっ！いっちにっ！」
俺の動きに合わせて、砂煙が舞う。
「いっちにっ！いっちにっ！」
俺の動きに合わせて、それが俺に呼応する気がした。
「あー、つっかれたぁー！」
俺は滝のような汗をかきながら、その場で大の字になった。
地面から見た景色は、真っ青な空と白い雲、うむ、快晴快晴！
そんなことを思ってはみたものの、俺の身体は疲労に伏していた。
やっぱ、実際にやってみないとわかんねぇな。
俺は自分の状態を省みて思い知らされる。
小説だとなんか軽くやれそうだったけど、やっぱ現実は違うぜ。
思ってたよりもきっつい。
あー、それにしても地面がひんやりして・・・・・・ねぇじゃねぇか！
あっつ！焼けちゃう！こんがり焼けてステーキになっちゃうだろうが！
俺は慌てて身体を起こすと、一目散に休憩室へと転がり込んだ。
よっす、『如月あきら』だぜ。今、何してたかって？
ＩＳに乗ってたんだよ、きたるセシリア・オルコットさんとの試合に向けてな。
肉体というか、体力をつけるための特訓は、
俺と一夏、それに飛び入りの箒ちゃんと共に、毎朝のランニングなどで頑張ってるわけだけどな。
やっぱ、それだけじゃ駄目だと思ったんだよ。
ちなみに、山田先生に頼み込んで、俺と一夏の訓練機を確保して貰った。
決定戦までは、データ収集も兼ねて、俺と一夏の専用機になってもらった。
訓練機は、搭乗者に合わせるために、毎回データをリセットされている。
試合に向けてデータをとったのにリセットされてありません、なんてのは流石に酷いからな。
そう、そもそもＩＳ、インフィニット・ストラトスで試合をするのに、
ＩＳに触ってない時点でおかしいじゃん！という訳だ。
一夏にも言ったが、道具に触れてないで試合に出ようなんてのは、
テスト勉強をせずにテストで満点を取ろうとすることだ。
はっきり言って無理。
それに、これはテストじゃなくて試合、相手のいる戦いなんだから、更に無謀が追加される。
その上、相手は性格が螺子曲がっているが、実力は代表候補、うん、無理ゲー。
と、言うわけで、少なくとも基盤だけは整えたいと思い、俺は山田先生の許可を貰い、
ＩＳの訓練機を借りて、特訓しているわけだ。
ちなみに、さっきのはＩＳに乗って、アリーナを走ってた。
あ、俺のライバルは、箒ちゃんに引っ張られて剣道場に引き摺られていったよ。
「一夏！肉体面だけでは駄目だ！精神面も鍛える必要がある！」とかなんとか言って。
まぁ、精神統一とかは武道でもやってることだから、強ち間違いじゃないんだけどさ。
「終わったらこっち（訓練場）に来いよー。来なかったら迎えに行くからなー」
「いや止めてくれよ！俺はあきらと訓練す・・・って、箒！待った！襟が千切れるから！」
そんな感じ。
今頃一夏の奴、箒ちゃんと剣道をしてるんだろうなぁ・・・。
取りあえず、彼奴のために飲み物でも買っといてやるか。
そう思いながら、俺は休憩室で涼んでいると、扉が開いた。おう、噂をすればって奴か。
「おい一夏、これから飲み物買って来るけど、何を飲・・・」
「お生憎様、ワタクシですわ」
その声に、俺は目を細めて振り返った。
そこにいたのは、金髪の縦ロールが特徴的な、お嬢様が立っていたのだった。
「で、何しに来たんですか、セシリア・オルコットさん？あ、もしかして視察ですか？」
「いいえ、個人的な事でお話をしたかっただけですわ。
山田先生にお伺いしたところ、ここで訓練をしているとお聞きしまして」
「そうですか。それで俺に何を訊きにわざわざここまで？」
俺は目を更に細めた。
要するに、視察する必要もないということですか。
解ってはいたけれど、その事実に、右手の拳に力が籠る。
その姿を知ってか知らずか、セシリア・オルコットは俺の目を見ながら口を開いた。
「なぜ、織斑一夏を助けるのですか？」
「・・・はぁ？」
俺はその言葉に口を開けてしまった。
セシリア・オルコットの言っている意味が分からない。
俺が一夏を助けている？違うな、俺は一夏を助けてなんかしていない。
「あの代表戦が決まった後、ワタクシは織斑一夏とあなたを見ていました。
ええ、不思議なほどにあなたは織斑一夏と共にいます。
それこそ、特訓と称して織斑一夏を鍛えているではありませんか」
え、ずっと見ていたんですか。それってスト・・・
「今、とても失礼なことを考えませんでしたか？」
セシリア・オルコットの視線が痛いです。
取りあえず、仕切り直しとして咳払いを一つ。
「それのどこがおかしいんだよ」
セシリアは溜息を吐き、俺を見た。
「ワタクシから見て、あなたの実力は素人ながらも、なかなかなものと見ました。
まぁ、ワタクシには遠く及びませんが」
「それ、褒めているんですか？」
「もちろんです」
セシリアの顔は、まるで子供を諭す教師のような表情をしている。
その表情が少し歪む。
「ですが、織斑一夏は違います。
多少なりと素質はあるようですが、あなたと比較すれば差は見えます。
ですから、ワタクシは不思議なのです。なぜ、あなたは織斑一夏を助けるのか」
「そんなのは俺の勝手だろ」
なんだろ、セシリアの言葉に、俺の何かがピリピリと感じる。
なんだろ、言葉に出来ねぇ。
「それこそワタクシには理解できませんわ。そもそも織斑一夏は・・・」
「おい」
駄目だ、なんかムカついた。
「お前に・・・一夏の何が解る？」
いかん、すっげぇ腹が立った。
「！？」
セシリアが驚く顔をするが、構うもんか。
もう取り繕う気もない。
「確かにアンタの言う通りかもな。あいつは見た目がイケメンなだけかもしれねぇ。
何も知らないアンタからすれば、わかんねぇだろうな」
俺はセシリアをまっすぐ見つめる。
「でもな、俺は知ってる。あいつはすげぇ奴だってな。
それこそ、料理・洗濯・炊事なんて出来て、お嫁さん候補に挙がるんだぜ？
勉強だって、基礎さえ覚えりゃ普通に出来る。剣道をやってたから体力だってあるんだよ。
俺が教えたし、鍛えもしたからな。
素人？は！誰だって初めは素人だろ！素質があれば十分だ。一夏は絶対にすげぇ奴になる！
それにな」
俺は笑う。
「あいつは俺が認めたライバルだ。それで十分なんだよ」
「」
「うん？どうしたセシリア・オルコットさん？」
俺の呼びかけに、セシリアははっとして我を取り戻したのか、俺を見据えてと笑った。
「良いでしょう。そこまで言うのであれば、ワタクシもお相手しなければなりませんね。
試合、楽しみですわ！」
「おう、全力で立ち向かってやるからな！」
俺の言葉を背に、セシリアは扉から出て行った。
あれ、もしかして俺、すっごい拙いこと言ったのか？
俺は自分の発言を思い出そうとするが、さっぱり出てこない。
うーん？うーん？と頭を捻っていると、また扉が開く。
「悪い、あきら。箒と試合してたら時間を忘れて・・・ってどうしたんだよ？」
見ると、一夏が息吐きながら入ってきた。
「あ、なんでもねぇよ。それより剣道はどうだったよ？」
「あー、やっぱ久々にやると感覚がズレててさ、箒にボロボロ」
どうやら俺の予感は的中したみたいだ。
いや、加減してあげてよ箒ちゃん・・・。
「おいおい、大丈夫か？試合前に怪我で棄権しました、なんて笑えねぇぞ」
「まぁ、それは大丈夫・・・じゃないかな。取りあえず、後で箒と話すし。
それで、お前の方はどうんだよ？」
俺は一夏に、先ほどの訓練で思ったことを話す。
「やっぱ思ってたよりもキツイ。こりゃ、貸出時間ぎりぎりまでやらなきゃ駄目だわ」
「マジか。やっぱＩＳって大変なんだな」
「阿呆、それに乗って俺たちは戦うんだから、バカな事言ってんじゃねぇ。
さっさと訓練を始めるぞ・・・とその前に、飲み物買ってくるから。何か飲むか？」
「ありがとな。じゃあ、スポーツドリンクがあればそれで。お金は後で渡すわ」
「おう、取りあえず準備しておけよ」
俺は扉から休憩室を出て、自販機へと足を運ぶ。
そして、一夏のお望みのスポーツドリンクとミネラルウォーターを購入。
さて、飲んだらもういっちょ頑張りますか！
そういって俺は、自分に活を入れ、休憩室へと走るのであった。
「よっしゃぁいちかぁぁぁぁ！これからＩＳを来てアリーナを走り回るぞぉぉぉ！」
「サーイエッサー！」
「取りあえずエネルギー消費の計算するぞぉぉぉぉ！今から俺がお前を殴る！」
「ちょっと待て！いきなり何を言いだすんだよおまえは！」
「あきらぁ！一体何をしているんだぁぁぁぁ！？」
「山田先生、俺たちの特訓を見て貰ってもいいですか？」
「よろしくお願いします！」
「え？え、ええ！私は先生ですからね！生徒の頼みはしっかりと聞いてあげませんと！」
「大分データが溜まって来たな。でもまだまだ行くぞ一夏！」
「おう！」
そんなこんなで、俺は一夏と共に訓練に明け暮れた。
それがたとえ付け焼刃だとしてもだ。
そして時間は過ぎていき、クラス代表選の日がやって来たのだった。