艦娘達の戦後

2

あの出来事から数日。

お互いに家族として認識したけれど、何かが大きく変わる事もなく、平和な日々を過ごしていた。

少し変わったことと言えば、響が心を少しだけ開いてくれた……気がするくらいだ。

「司令官、疲れてないかい？ 肩叩いてあげる」

「おう、ありがとう。頼むわ」

頼れと言った俺に気を遣っているのか、響からも何かしようと動くようになった。

響なりの感謝の示し方なんだろう。

本当、良く出来た奴だ。

「ありがとう。だいぶ良くなったよ。ほら、お駄賃だ」

「ありがとう」

これ目当てなのかもしれないけれどな。

「響～、風呂開いたぞ」

返事はない。

寝てしまったのか。

「響？」

「ひー……ふー……みー……」

居間を覗くと、響が小銭を数えていた。

あれは毎週やってる小遣いとお駄賃か。

「大分貯まったか？」

「わ！ 司令官……」

響は恥ずかしそうに小銭を隠した。

「そんなに貯めて、何か買うのか？」

「うん……。でも、足りなくて……」

「結構やってるつもりなんだが、それでも足りないのか。一体、何を買おうってんだ？」

「実は……今度、学校で遠足があるんだ。だから、お弁当箱とか、リュックとか必要で……それで……」

「お前、それを全部自分で買おうとしてたのか？」

「うん……」

なんて奴だ。

俺ですら、駄々をこねてまでして、高いリュックを親に買わせたもんだ。

そうでないにしろ、普通、相談するだろう。

まだ、俺を頼る事に抵抗があるのか。

「響、すまん！」

「え？」

「いいか、そう言うのは普通、俺が買うもんなんだよ。確かに連絡帳に遠足と書いてあったが、そこまでは見抜けなかった……」

「し、司令官が悪いんじゃないよ。相談しなかった私が悪かったし……それに……お金がかかるから……。あの、お小遣い貯めてたのを使ってくれないか？ 少しは足しになると思う……」

「馬鹿、全部俺が出すんだよ」

「でも……」

「前にも言ったろ。俺らは家族。そんなこと言ってたら、ご飯代も色々と出してもらうことになっちゃうぞ」

「そ、そうだ……」

響の顔が青くなっていくのを感じた。

そんな表情を見せてくれるようになったのに、まだこういうところは駄目か。

「とにかく、そう言うのが発生した場合は言え。その小遣いはお前の為に使うよう渡してるものだ。学校の為じゃない」

「司令官……」

「よし、今度の休日に、リュックとか諸々を買いに行くか！ お出かけだ！」

「お出かけ……！ いいのかい！？」

「ああ！」

そう言えば、ここ最近はどこにも行けてなかったな。

こんなに喜んでくれるなら、もっと色々連れてやればよかったな。

お出かけの前日。

響は学校から帰ってくるなり、自室から出てこなかった。

宿題はすぐに終わらせるだろうし、何かあったのだろうか。

「響、飯だぞ」

「うん、今行くよ」

夕食の時間。

いつもなら何か話してくれるのに、今日はいそいそと、黙々と飯を食う響。

「な、なあ。学校で何かあったのか？」

「何かって？」

「いや、その……嫌なこととかさ」

「別に」

「そ、そうか……」

「ごちそうさま」

食器を片すなり、また自室に篭ってしまった。

俺にも言えない事があるのだろうか……。

明日はお出かけなのに。

いつもならテレビを居間で一緒に見るのだが、今日は一人だ。

響の好きな番組の時間でも、響はずっと部屋から出てこない。

「流石に心配になってきたぞ……」

「響」

扉をノックしてみたが、返事がない。

「響、どうした？ 何か心配事でもあるのか？ 様子がおかしいぞ」

返事はない。

「……入るぞ」

響は何でも隠してしまう癖がある。

それは、家族になっても変わらなかったという訳か。

自分が情けない。

俺はそんなに頼りがいの無い人間なのか、はたまた――。

「響――……なっ！？」

部屋を埋め尽くさんばかりのティッシュの束。。

その中心で、響は倒れていた。

「響！」

「ん……司令官……？」

「ど、どうしたんだ！？ これは一体……」

「あぁ……寝ちゃったのか……。実は、テルテル坊主を作ってたんだ」

「テルテル坊主？」

よく見ると、ティッシュの束だと思ってたものは、一つ一つがテルテル坊主の形をしていた。

「お前、なんでまた……」

「明日……晴れて欲しいから……。司令官とのお出かけ……楽しみだったから……」

響は恥ずかしそうに顔を背けた。

俺はそれを見て、なんだか安心して、腰が抜けてしまった。

「し、司令官！？ どうしたんだい？」

「いや、すっごい心配しちゃってさ……。響になにかあったのかとか、俺を頼ってくれなかったとか……色々さ……」

「司令官……。私は大丈夫だよ。それに、何かあったら司令官を頼るって決めてるから。私たち、家族でしょ？」

「ああ、俺が心配し過ぎていただけみたいだ。そうだよな、悪かった」

「ううん。心配かけてごめんなさい」

「それにしても、明日は普通に晴れだぞ。天気予報見なかったのか？」

「それでも、何かあったら困るし……。せっかくのお出かけだから……絶対に晴れて貰わなきゃ困る……」

「珍しくはしゃいでるな」

「う……恥ずかしいよ……。司令官は楽しみじゃなかったかい？」

「楽しみだよ。ほれ」

そう言って、出かけ先の情報誌を見せた。

「俺だって色々考えてるんだぞ。色んな奴に電話して聞いたりもしたんだ」

「良かった……」

「さて」

「司令官？」

「俺も作るよ。テルテル坊主」

「ハラショー！」

俺たちは夢中になってテルテル坊主を作った。

なんだか嬉しいよ。

こんなに喜んでくれるなんて。

でも、同時に悲しくもある。

いつか、お前の親が見つかったら、もう――。

「ん……」

みそ汁の香りで目が覚めた。

窓の外はまだ明るみ始めた頃であったが、空は澄んでいて、快晴を思わせる。

「あ、司令官、おはよう」

「おはよう。何やってるんだ？」

「お味噌汁だよ。目が覚めると思って。お湯くらいなら沸かせるから、インスタントだけれど、どうぞ」

「……ありがとう」

本当、想像以上にはしゃいでるな。

こりゃ、今日のお出かけは相当いいものにしないと、逆にがっかりさせちゃうかもしれないな。

だが、今日のお出かけには秘密兵器――いや、もう兵器ではないのか。

響がそいつを喜んでくれるかは分からないが、俺よりも女の子の気持ちが分かるだろうし、いいのかもしれない。

「美味しいかい？」

「ああ、最高だよ」

「インスタントなのに？」

「響が作ったというなら、何でも美味しいよ」

「ハラショーだね」

「ハラショーだ」

そう言って、笑いあった。

駅までの道のりを響は小走りで駆けていた。

「おーい、そんなに急がなくても、逃げやしないぞ」

「少しでも早く行って、長い時間を過ごしたいんだ。司令官、早く」

「分かったよ。そら、競争だ」

大人の走りを見せてやる。

そら、追い抜いたぞ。

「そんなにはしゃいで、みっともないよ」

「おい」

駅に着くと、響が立ち止まった。

「鳳翔さん……？」

「響ちゃん！」

「司令官、鳳翔さんが！」

「ああ、知ってるよ。待たせたか？」

「いえ、今来たところです」

「どういうことだい？」

「俺が誘ったんだ。リュックとかを買うついでに、服も買おうかと思ってな。俺は女の子の服とか分からないから、鳳翔に頼んだのだ」

「そうだったんだ」

「響ちゃんに言ってなかったんですか？ そうだったら、私が来ちゃまずかったかもしれませんね……。響ちゃん、楽しみにしてるって聞いてたから……」

「そんなことないよ。鳳翔さんが一緒なら、私も嬉しいよ」

「本当？ ありがとう。もう、提督！」

「スマンスマン。サプライズだよ、サプライズ」

「もう……」

「楽しみがもう一つ増えたよ。ありがとう、司令官」

「おう」

「行こう、鳳翔さん」

「うん！」

ああしてみると、まるで親子だな。

なんて、言ったら失礼か。

そのまま電車で街へ繰り出した俺たちは、目的の物を買って、遊んで、食べて――とにかく、日が暮れるまで遊びつくした。

響も鳳翔も、何をするにも楽しそうだったし、笑顔も見れて良かった。

戦争中には決して見せないような顔が、そこにはあった。

俺を含めて。

改めて、この国は平和になったのだなと感じた。

「今日は疲れたな……」

「お疲れ様です」

帰りの電車には、俺たち以外に人はいなかった。

「響も楽しかったか？」

顔を覗くと、寝ていた。

「こいつ」

「あんなにはしゃいだ響ちゃん、初めて見ました。流石、提督ですね」

「お前のお陰だよ。今日はありがとう。鳳翔」

「いえ」

しばらくの静寂が続く。

信号の関係で電車は止まっていた。

「家族、なんですね」

「ん？」

「響ちゃんと。そう聞きました」

「ああ、その方がこいつも色々と俺を頼れると思ってさ」

「羨ましいです。私にも家族はいますけれど、響ちゃんと提督は……なんというか、もっと強いものを感じました」

「共に戦って来たって言うのもあるんだろうな」

「仲間以上の存在……ですね」

鳳翔は手を揉んでいた。

左手の指輪が、蛍光灯に反射して光っていた。

「私も……いつか……」

「え？」

その時、電車が動き出した。

遠くで遮断機の鳴る音がしている。

「……私、次の駅ですので。今日はありがとうございました」

「こちらこそ、ありがとう。途中まで送っていこうか？」

「いえ、駅から近いので」

「そうか。気をつけてな」

しばらくして、駅に電車が止まった。

ドアの近くまで見送る。

「響ちゃんによろしくお伝えください」

「ああ、分かった。また連絡する」

「えぇ」

発車ベルが駅に響き渡る。

鳳翔は、悲しそうな顔をした。

「楽しいのは……あっという間ですね」

「なに、また一緒に出掛けよう」

「提督……」

「じゃあ、またな」

電車のドアが閉まりかけた時、鳳翔が小さく何かを言っていた。

しかし、それはとても小さくて、何かは分からなかった。

電車が発車し、どんどん鳳翔が小さくなってゆく。

それでも、鳳翔はずっとそこに立っていた。

今度は手を振らずに、胸に手を当てて。

大荷物を持ち、響をおぶって家へと歩いた。

車でも買えばよかった。

今度、見にでも行ってこようか。

「司令官……？」

「おう、起きたか」

「鳳翔さんは？」

「もう別れたよ。今から家に帰るところだ」

「そうか……。降りるよ」

「大丈夫か？」

「うん。荷物も持つよ」

「じゃあ、これ頼む」

水銀灯の照らす道を二人して歩く。

ここいらは本当に暗い。

学校が遅くなったり、遊びで遅くなった日にゃ、迎えに行ってやらないとな。

「今日は楽しかったよ。ありがとう、司令官」

「なに、俺も楽しかったさ」

「でも、ちょっと――」

そう言って、響は言葉を切った。

「ちょっとなんだ？」

「何でもないよ。帰ったら、ファッションショーでもやろうかな。遠足用の洋服も買ったんだよ」

「そうだったのか。流石に女ものの服売り場には行けなかったから、鳳翔がいてよかった」

「鳳翔さんも楽しかったのかな？」

「楽しかったって言ってたぞ」

「また、一緒に遊びに行けたらいいね」

「そうだな」

楽しかった後の、この何とも言えない雰囲気。

寂しさのような。

鳳翔のあの表情も、響のその言葉も、きっと――。

家に帰ってからは、響のファッションショーに少し付き合ってやった。

「買った時は、鳳翔さんに褒められるがまま、私もノリノリで買ったけれど、ちょっと恥ずかしいな」

「そうか？ 可愛いぞ」

「本当？ 暁たちにも見せたいな」

「真のレディーを見せつけられて、暁もアワアワするだろうな」

「レディーだなんて、照れるな」

そんなことをやっている内に、もう夜も遅くなって、風呂に入って寝るように言い、俺は自室へ向かった。

「疲れたな～……」

だが、こういうのもたまにはいいな。

鳳翔も響も、あんなに喜んでくれるのなら、もっと遠くへ連れていってやりたい。

今度は泊まりで旅行なんかもいいかもしれないな。

だが、鳳翔は大丈夫だろうか。

響がいるとは言え、俺のような男と遊びに行って。

俺としてはいてくれるとありがたい。

料理は上手だし、響も鳳翔を信頼しているし、まるで母親のように女の子の事分かってるし。

もし、鳳翔と響と俺が家族だったら――。

「なんてな……」

考えるだけで、胸が痛くなる。

鳳翔もいつかはいい人を見つけるし、響は親と再開して離れてしまう。

「…………」

俺は、今が一番幸せなんだと気が付いた。

失いたくないと思ったのだ。

「家族……か……」

そうつぶやいた時、扉がノックされた。

「司令官、ちょっといいかい？」

「おう、いいぞ」

寝巻き姿に枕を持って、響はやって来た。

「どうした？ なんか困ったことでもあったか？」

「その……一緒に寝ちゃダメかな……？」

「え？」

響は枕をぎゅっと抱きしめた。

不安そうな顔もしている。

「虫でもいたか？ それとも、怖くなったか？」

「うん……怖いんだ……。不安なんだ……」

「不安？」

「私、今が一番幸せだと思うんだ……。だから、この幸せが無くなっちゃうと思うと……不安になっちゃって……」

「響……」

「いつか、親が見つかって、私と司令官は離れ離れになっちゃうのかな……。もし、親が見つかっても……そんなのは嫌だよ……」

俺と同じことを考えていたのか。

俺ですらも、そんなことを考えたら、心が押しつぶされそうになるのに、響、お前は――。

「もし親が見つかっても、俺はどこにも行かないよ。もう会えなくなるわけでもないしな」

「本当……？」

「ああ。だから、安心していいぞ」

「うん……」

「そろそろ寝るぞ。ほら、電気消すからな」

「オレンジのは残してほしい」

「分かった」

オレンジ色の弱い光が部屋を照らす。

「今日が終わっちゃうね……」

響が寂しそうに零した。

「何もこれが最後じゃないだろう。これからたくさんの思い出をつくろう。今日以上に楽しい思い出をさ」

「でも……これが最後になっちゃうかもしれない……。親が見つかったら……」

静寂。

遠くで犬が吠える声がした。

「私……もう親が見つからなくてもいい……」

「おい」

「だって……」

「もう二度とそんなこと言うな。確かに、俺はお前に家族だと言った。お前の親が見つかるまでだ」

「…………」

「……俺はな、響、お前と居るのが楽しくてしょうがない」

「！」

「俺だって、本音を言えば、これからだってずっと家族でいたいと思ってる。でも、それは無理なんだ」

「うん……」

「でも、家族じゃなく無くなったって、俺とお前が疎遠になるか？ ならないだろう。家族じゃなくても、俺はお前といるし、お前もそうすればいい。それだけの話だ。家族だとかなんだとか言って、変に別れを意識させちまったけれど、それだけは確かなことだから、安心しろ」

「司令官……ありがとう……」

「俺も救われたよ。お前の気持ちが、俺と一緒で良かった。ありがとう……」

そうか。

俺が感じていた不安は、これだったんだ。

家族という言葉で、大きく意識した別れ。

だけれど、俺も響も同じだった。

家族で無くなるということは、別れではないんだ。

「安心したら眠くなってきたな。もう寝よう。お休み、響」

「うん、お休み、司令官」

そう言うと、響は手を握って来た。

俺も優しく握り返してやる。

その手には、別れなどないという事を意識させるような、安心するものがあった。

オレンジの光が少しだけ眩しかったけれど、いつもよりも安心して眠れた気がした。

――続く。