艦娘達の戦後

1

――終戦宣言。

艦娘たちは人間に戻り、それぞれの家族の元へと帰っていった。

今でも覚えている。

大勢の艦娘が、それぞれの家族と抱き合い、涙し、歓喜に沸いている姿。

そして、その中で一人、ただ茫然と、それを見ている一人の女の子の背中。

「響？」

「司令官……」

「どうした？ 家族はまだ来てないのか？」

「……うん」

「なに、じきに来るさ。一緒に待っていよう」

しかし、待てど待てど、響の親――親戚すらも、迎えに来ることはなかった。

「そうですか……はい……えぇ、また何か分かったら連絡ください……失礼します」

あれから一年。

未だに響の親と連絡が付かない。

探偵を雇ってみたが、無駄だったようだ。

「司令官」

「響。おはよう」

「電話、誰から……？」

「ん……昔の知人だ」

「そうか……」

きっと、親からの連絡を期待しているのだろう。

「朝ごはん出来ているぞ。顔洗ってこい」

「うん」

「…………」

響の親が見つかるまで、俺は響を引き取る事にした。

施設へ送る選択肢もあったが、そうはさせたくなかった。

何よりも、響が一人ぼっちになってしまうのを放ってはおけなかった。

「いただきます」

「いただきます」

朝食は鮭を焼いたものと、インスタントのみそ汁、サラダとヨーグルト。

どうしても簡単なものになってしまう。

「すまないな響。もっと料理が出来りゃいいんだが……」

「ううん……司令官には感謝してる。私の為にわざわざ料理してくれて……。あの、コンビニのお弁当とかでも大丈夫だから……」

「そういう訳にはいかないだろう。いつか、響の両親が来た時に、怒られちゃうからな」

「司令官……」

「今日は鳳翔に会ってくるんだ。何か料理の一つでも覚えてこようかと思う」

「鳳翔さん、今なにしてるの？」

「定食屋で働いているそうだ。その内、お店を持ちたいんだってさ」

「そっか……。立派だね」

「ああ。さて、そろそろ暁たちが来る頃だろう。あんまりのんびりしている時間はないぞ」

「うん」

「ハンカチ持ったか？」

「大丈夫。それじゃあ、行ってきます」

「ああ」

外で暁たちのあいさつする声が聞こえる。

元艦娘も人間と一緒で学校へ通うのだが、その学校に普通の人間はいない。

全員が元艦娘である。

勉強のレベルの問題もあるが、心のケアと言う部分でも、やはり普通の学校では難しいようだった。

「さて、俺も準備しないとな」

電車で二駅ほど。

そこに、小さな定食屋はあった。

「こんなところに定食屋なんてあったのか」

引き戸を開けると、中から油の跳ねる音と、まな板を叩く音がした。

「いらっしゃいませ。どうぞこちらへ」

「どうも」

店には、新聞を読んでいる爺さんや、作業服を着た若い兄ちゃん、老夫婦の三組しかいなかった。

と言うよりも、俺を含めて四組もあれば、この店は満席になってしまうほどの広さしかないのだ。

「コロッケ定食ください」

「はいよ。コロッケ一つ！」

鳳翔は厨房だろうか。

どちらかと言うと、こういう店よりも、一人店主の居酒屋の方が、あいつには合いそうだけれど。

「あ、やっぱり」

厨房の暖簾から鳳翔が顔を出した。

「ごめんなさい。ちょっと忙しいので、後で向かいの喫茶店で待ち合わせしましょう」

「ああ」と、返事を聞く前に、鳳翔は厨房へと戻っていった。

コロッケ定食は大変美味であった。

揚げ物が美味しいお店にハズレはない。

だから、ああいった店に行った時には、必ず揚げ物を食べてみるのだ。

「お待たせしました」

喫茶店のドア鈴が鳴ると同時に、鳳翔はいそいそとこちらへ向かってきた。

「すまないな。忙しいときに」

「いえ、お誘いしたのは私ですから。お久しぶりです、提督」

「本当に久しぶりだな、鳳翔」

艦娘であった頃の着物と違い、少し華やかな着物に身を包んだ鳳翔は、美人であった。

「そうか。じゃあ、しばらくあの定食屋で修業して、自分の店を？」

「はい。まだまだ勉強することはたくさんあります。お店を出すのだって、お金が必要ですし……」

鳳翔はハッとして、話題を変えた。

暗い話題を避けようとしたのかもしれない。

「それにしても、提督はやっぱりコロッケ定食なんですね。すぐに分かりました。コロッケ定食なんて、頼む人いないので」

「あれ、お前だろ、作ったの」

「え？ どうして分かるんですか？」

「いつだったか、俺がコロッケ好きだって言った時、作ってくれただろ。それと同じ味がしたんだ」

「そんな事、覚えてくださっていたんですね」

鳳翔は照れくさそうに笑った。

「忘れられないさ。あんなに美味しいコロッケ」

「なんだか恥ずかしいです」

そう言って、恥ずかしそうに頬を抑えた左手がキラリと光った。

「鳳翔、お前、結婚したのか？」

「え？ ああ、違います。これ、ケッコンカッコカリの指輪です」

「まだ持っていたのか。しかし、何故左手に」

「私にとって、大切な物ですし……それに……」

そこで言葉を切ると、鳳翔は窓の外に目をやった。

俺も同じように窓の外を見た。

空は雲一つなく、無限に広がるような青の中に、白い飛行船が浮かんでいた。

「いい天気ですね」

「ああ」

窓から零れた日差しが、鳳翔の顔を照らす。

白い肌が、ほんのりと赤くなっていた。

俺たちは時間を忘れ、昔話に花を咲かせた。

一年とは言え、忘れてしまった事も多々ある。

あの頃は、生きるのに必死だった。

思い出したくない事もある。

それでも、大切な思い出一つ一つは、決して忘れてはいなかった。

それは、鳳翔も同じだったようだ。

「また、みんなで集まれればいいですね」

「そうだな」

「そう言えば、提督は今、何をしてらっしゃるのですか？」

「まだ海軍だ。とは言っても、たまに顔を出して、若い連中を指導したりするだけだけどな。今は戦争の功績で、飯は食わしてもらっているよ」

「そうだったのですか。あの……その……提督はまだ……独身ですか？」

「ああ。響の親が見つかるまでは、独身でいようと思っていてな。見合いの話もあるのだが……」

「響……？ 響って……響ちゃんのことですか？」

「そうだ。ああ、そうか。お前は知らなかったか。響と俺は一緒に住んでいるんだ」

「えぇ！？ ど、どうして……」

「実は――」

俺が説明している間、鳳翔はずっと口を押えていた。

驚きを隠せないでいるようだ。

「そんな事が……」

「親が見つからなくても、俺は響が独り立ち出来るようになるまで、面倒を見てやろうと思う。共に戦った仲間でもあるし、何よりも、あいつには頼れる人が必要だと思った。一人で抱え込んじゃうような奴だからな……」

「提督……」

「こっちに引っ越してきたのも、暁たちがいるからなんだ。出来る事なら、一緒の学校の方がいいと思ってな」

「そうだったのですか……」

「ま、あいつも楽しそうだし、暗い話でもないんだ。そんな顔しないでくれ」

「あ、あの！」

「ん？」

「私に……出来る事はありませんか……？」

「え？」

「私も協力したいのです！ 響ちゃんのご両親を見つける為に！」

「……ありがとう。その気持ちだけでも嬉しいよ」

「気持ちだけじゃありません！」

「！」

「私も共に戦った仲間です。辛いときも、悲しいときも、みんなで乗り越えてきたじゃないですか！」

「……そうだったな。分かった。じゃあ、一つお願いを聞いてもらってもいいか？」

「はい！」

空はすっかり夕焼けに染まっていた。

「じゃあ、ここで」

「はい。では、また連絡しますね」

「ああ、待ってる。仕事、無理するなよ」

「提督も」

「じゃあな」

そう言って駅の方へと向かった。

途中、振り向くと、鳳翔がずっと手を振っていた。

曲がり角で見えなくなるまで、ずっと。

家に帰ると、家の前で響が立っていた。

「あ、お帰り、司令官」

「ただいま。どうした？ こんなところに突っ立って。カギでも忘れたか？」

「待ってたんだ。司令官が帰るのを」

「家で待っていればよかっただろう」

「…………」

響は家をちらりと見た。

俺も同じように家の方を見た。

明かりのついていない家は、とても暗く感じた。

空も藍色に染まりかけていて、水銀灯の電灯がヂヂヂと音を立てているのが聞こえるほど、静かであった。

「怖かったのか？」

響は静かに首を横に振った。

「じゃあ、なんだ？」

「…………」

昔から、本心を口に出す子ではなかった。

迷惑をかけちゃいけない。

自分は艦娘だから、しっかりしないといけない。

弱い自分を見せてはいけないと、思っていたからであろう。

「響」

「…………」

「俺は頼りないか？」

「え？」

「俺は、お前の気持ちを受け止められないほど、頼りない男か？」

「そ、そんな事ない！ 司令官は立派で……」

「なら、もっと頼れ」

「！」

しゃがみ込み、響の手を握った。

小さくて、冷たい手だった。

「お前はもう普通の人間だ。艦娘などではないし、気を張る必要もないんだ」

「司令官……」

「それに、俺はもうお前の司令官じゃない。俺はお前の家族だ」

「家族……？」

「駄目か？」

「……いいの？」

「？」

「司令官の事……家族だと思っていいの？」

その時の響の顔は、今まで見たどの表情よりも、純粋で、子供らしいと思えた。

「馬鹿、俺はそう思って一年間過ごしてきたんだぞ。逆にショックだよ」

それを聞いた響は、俺の胸に飛び込んできた。

「私……ずっと寂しくて……我慢できてたんだけれど……家に帰ったら司令官がいなくて……急に寂しさが込み上げて来て……それで……それで……」

響は泣いていた。

艦娘の時ですら、一度も涙を見せなかった。

「もう我慢するな。一人で泣くな。誰にも涙を見せなくても、俺の前ではちゃんと泣いてくれ。俺はそれを受け止めてやる。俺とお前は、家族なんだから」

抱きしめてやると、響の体はとても小さかった。

艦娘だったとは言え、こんなにも小さな体のどこに、大きな不安を隠せたのだろう。

「ほら、家に入ろう。もう寂しくはないだろう？」

「――うん」

「それじゃあ……」

立ち上がろうとした時、響が俺の袖を掴んだ。

「響？」

「その……抱っこ……してもらってもいいかい……？」

「ああ、いいよ」

「誰も見ていない？」

「見てないよ。ほら、よっと！」

空はもうすっかり夜だった。

電車の中で見た一番星は、もうどれだか分からなくなっていた。

「司令官の胸の中は、あたたかいな」

「そうか」

水銀灯の光が、響の笑顔をより一層明るく照らした。

――続く。