小さな泊地と提督の物語

嵐の前兆

第１３泊地　軍港

呉鎮守府の安藤艦隊が到着するまでの２週間の間に、湊は、

深(・)海(・)棲(・)艦(・)化(・)艦(・)娘(・)についての調査を続けていたが、気分転換に散歩に出ていた。

護衛もつけずに一人で……

気配を消して出て行く湊に、詰め所の人間は、誰も気づかなかった。

「おーい！湊！！」

休暇で、軍港でのんびりしていた奈緒が、一人歩いている湊に気づくと、慌てて駆け寄る。

「なんですか？」

首を傾げて笑みを向ける湊に、奈緒は少し怒ったように、腰に手を当てる。

「あのさあ、護身用の銃は？護衛は？」

「あれは重たいのでおいてきました。護衛だなんて大げさな……」

湊の言葉に大きな溜め息を吐くと、奈緒は真面目な顔をして湊の目を見る。

「湊、いや、司令官。もう少し、『保身』というものを考えるべきだと思う」

「保身……何か悪い政治家みたいな話ですね？」

「茶化すな。湊は組織人として、保身に無(・)関(・)心(・)過(・)ぎ(・)る(・)。これは、美(・)点(・)じ(・)ゃ(・)な(・)く(・)欠(・)点(・)よ」

「……」

奈緒は岸壁に足を進める。湊は、無言でその後ろを従いていく。

「湊は、荒野の世捨て人じゃないんだから。多くの人間や艦娘達に、責任を持つ身なのよ。

　それに、妹達もあんたの遺族年金で飯食わせる気？」

「何も考えてない訳じゃないですよ。ですが、た(・)か(・)だ(・)か(・)一(・)准(・)将(・)を狙っている物好きも居ないでしょう？」

「そうかもしれないけど……」

奈緒は大きな溜め息を吐く。心の底から心配しているんだ、というような口調で諭す。

「とにかく、外に出るなら護衛をつけること。いい？」

「分かりました」

肯定の返事が帰ってくると、奈緒は笑顔に戻る。

「よろしい。それで、どうしたの？」

岸壁に座ると、湊も隣りに座る。

「再来週の演習の件ですよ。ちょっとどうしようか考えてて、気分転換に散歩をしてたんですよ」

軍港港湾部に特設された、屋外シューティングレンジの様子を見やっている。

今は、第１艦隊の面々が黙々と、各務原大尉の指導の元、射撃訓練を行っている。

「ああ、安藤龍准将とかいう、呉鎮の司令官だっけ？確か、三年先輩の主席……」

「あの人、主席だったんですか？この間、准将就任の祝賀会でお会いしましたけど？」

きょとんとして言う湊に、奈緒は大きな溜め息を吐く。

「覚えてないの？確か、戦略シミュレーションで、一年次に打ち負かした」

「覚えてないですねえ……」

首を傾げながら思い出そうとする湊に、苦笑いを浮かべる奈緒。

湊は、興味のない人間は割りと覚えようとしない。

交友関係が狭いわけじゃないが、親しい仲、友達知人、後は知(・)ら(・)な(・)い(・)人(・)と、はっきりしている。

だからこそ、敵(・)愾(・)心(・)に(・)無(・)頓(・)着(・)、という側面もある。

泊地着任時は、その敵愾心を物ともせず……というより、鈍感なところがあり、

その直向きさのおかげで、味方を増やしていったが……

「ともかく、気をつけなよ。安藤准将が直接何かする、って訳じゃないけど、

　呉鎮守府は、高練度の艦娘がぞろぞろ居て、常勝の鎮守府、って呼ばれてるほどの強豪だよ」

「強豪ですか……」

少し考えると、湊は水平線を眺める。

「確かに戦果量(・)は高いし、大規模作戦には連合艦隊を幾(・)つ(・)も(・)組(・)ん(・)で(・)駆け付けるし、

　でも、何か異(・)質(・)さ(・)を感じるんです」

「異質さ？」

「はい。これは私ではなく、高野司令長官が仰っていたことなのですが、

　呉鎮守府は無(・)傷(・)か(・)轟(・)沈(・)の(・)ど(・)ち(・)ら(・)か(・)で、入渠せずに再出撃をすることも、しばしばあったそうです」

「………」

「そして、呉鎮の気(・)風(・)として、外からの研修を全く受け入れていない、閉鎖的な鎮守府ということもあって、

　今回そんな鎮守府の提督(司令官)が、交(・)流(・)の(・)為(・)の(・)演(・)習(・)を(・)持(・)ち(・)か(・)け(・)る(・)こ(・)と(・)自(・)体(・)が、不思議なんですよ」

「それこそ、湊をコテンパンにしたい為なんじゃない？」

「それだけであれば良いのですが……念の為に、横鎮の誰かの同席を求めましょう。

　まあ、奈緒の言うとおり、私に対する意趣返し程度だと、私も思いますし……神波君あたりが来れば良いのですが……」

ちらっと横目で、いたずらっぽい笑みを浮かべて見る湊に、奈緒は少し顔を赤くする。

「わかったよ。気遣いありがとう」

「それではすぐに、横須賀へ連絡しに行きますね。奈緒、護衛をお願いします」

立ち上がる湊に、奈緒も一緒に立ち上がり、一歩後ろを従いて歩いて行く。

その頃、軍港港湾内シューティングレンジでは、第１艦隊の面々が、銃の練習をしていた。

防御隊副隊長の各務原大尉が、懇切丁寧に銃の扱い方を教えており、

最初は狙い通りに当たらなかったものの、砲撃を主とする艦娘達は、うまく飲み込んでいた。

空母組の加賀、赤城は若干苦戦したものの、元戦艦艦娘ということもあり、上達は早かった。

艦娘達は、それぞれの希望の銃を受け取っていた。

長門と陸奥はデザートイーグル、大井と北上はコルト・ガバメント、加賀はベレッタＭ９３Ｒとソードオフショットガン。

赤城は何を思ったのか、明石と夕張が冗談で制作して、防御隊詰め所の置(・)き(・)物(・)となっていた、スコープ付きのパイファー・ツェリスカを選択している。

「うん、皆上達してきてるね」

各務原大尉が満足そうに頷く。各務原大尉は今年で３９歳、士官学校には入らず、

旧自衛隊の制度が残っている、曹候補兵制度から幹部候補生学校を経て士官になった、準(・)キ(・)ャ(・)リ(・)ア(・)である。

東京(本土)に妻子を残しての単身赴任であり、定期的にメールのやり取りをしている。

「各務原教官、よろしいでしょうか？」

ソードオフショットガンを片手に持った加賀が、各務原に歩み寄る。

「何だい？加賀さん」

「銃で対空目標を狙う場合、どう狙えばよろしいでしょうか？」

聞かれた質問が理解できずに、首を傾げる各務原大尉に、苦笑を浮かべて加賀が付け加える。

「陸地で、空母型深海棲艦に攻撃された場合の対処法を考えてまして……」

その補足で、得心がいった各務原大尉は、腕を組んで考えると、

「ショットガンなら、散弾で広くダメージを与えたほうが良いかな？ただ射程が短いから、現代艦艇のように、軽機関銃や短機関銃でのＣＩＷＳ(近接防御火器システム)のような、弾幕を張るのがベストかな？」

「なるほど………では機関銃は、各艦隊にあった方が良さそうですね？」

真剣な表情で頷く加賀に、各務原大尉は頷く。

「そうだね。各艦隊にミニミ軽機関銃を配備するように、司令官に進言しておこう」

「ありがとうございます、教官」

頭を下げて礼を述べると、空いたシューティングレンジに移動し、ショットガンの片手撃ちを練習し始める。

腕を組んだままその様子を眺めている各務原大尉に、長門が声をかける。

「大尉はどう思う？」

「どうって？」

質問の意図を図りかねて、訊き返された長門は、

「この訓練に意味があるのか、ということだ」

「そうだね、無いかもしれないね」

「では何故……？」

「内閣安全保障室の室長(佐々淳行)が言った言葉があってね。

　『危機管理の基本は、悲観的に準備し、楽観的に対処すること』なんだって。

　準備をしておいて何も無ければいいし、何もないほうが良いんだ。

　でも、何かあった時に、悲観的に対処していては、事態は悪くなるだけ、だからね」

「なるほど……」

真面目に、各務原大尉の言葉に耳を傾ける長門に、

「でも、この訓練が無駄になることを願いたいね。この訓練が役立つ時は、敵が上陸して、

　僕等防御隊が全滅しているか、通常兵器の効かない深海棲艦が陸に上がってきた時だから、

　住民の命が一番危ない段階だからね」

「全くだ……私も無駄になることを祈っている。何より、私は戦艦だからな」

各務原の言葉に、長門は真面目に頷く。

「この次は、第２艦隊の練習の時間だから、そろそろ片付けようか？」

各務原大尉の号令と共に、一同は銃のメンテナンスを始め、撤収準備を進める。

同じ頃。

大湊警備府の司令長官室で、部屋の主である司令長官・大垣守大将が、腕を組んで窓から港を見下ろしていた。

鉄(・)壁(・)の(・)大(・)垣(・)城(・)の異名を奉られている彼は、その異名に相応しく、２ｍに近い筋肉隆々の大男であった。

そこに、ノックの音がすると、低く野太い声で「入れ」と命じる。

「失礼します」

大湊警備府総秘書艦の大鳳が入ってくると、守は執務席に着く。

「ご命令通り、北方海域の大規模調査を行いました」

「ご苦労だった、結果は？」

「こちらのとおりです」

報告書をそっと執務机に差し出すと、守は受け取って目を通す。

「やはりいたか。深(・)海(・)棲(・)艦(・)化(・)し(・)た(・)艦(・)娘(・)が」

「はい。以前の北方航路解放作戦に参加した、呉鎮守府所属の艦娘だと思われます。ボロボロの所属腕章も確認しております」

「呉か……」

低く唸るように言葉を絞り出す守に、大鳳は、

「もう一つ、気になる情報が入っています」

「言ってみろ」

守に促されると、大鳳は頷いてから、

「横須賀鎮守府麾下の第１３泊地にて、漂流中の艦娘が深海棲艦化した模様です。その艦娘は泊地司令官が対処したとのこと」

「司令官が対処？よく分からん話だな……ところで、何故その情報を？」

「申し訳ありません。艦娘や深海棲艦の技術的な話は専門外でしたので、私の判断で、横鎮大工廠の夕張工廠長代理に協力を求めました」

大鳳は、独断で進めたこの話を、申し訳なさそうに告げる。

「なるほど。高野大将のところなら信頼できる。だから、そんなに済まなそうな顔をするな。調査について、一任したのは俺だ」

やや笑みを浮かべる守に、大鳳も少し笑みが戻る。

「しかし、第１３泊地の司令官か。不祥事で更迭されたとは聞いたが、後任の人間か？俺は、そういう祝宴は好かんから、作戦中と欠席したが……」

「はい。高梨湊准将というそうです」

その言葉を聞くと、立ち上がりながら、守は聞き返した。

「高梨湊だと！？あ(・)の(・)湊(・)さ(・)ん(・)が准将まで昇進したのか！？」

「て、提督？」

その勢いに後退る大鳳に、苦笑いを浮かべると座り直す。

「すまない、驚かせたな。湊さん、いや、准将は俺にとっての恩人だ。当時、若かった俺は、火力で押し潰す戦法を好んでいた」

「今では考えられませんね？」

大鳳は苦笑いを浮かべながら、執務机横の秘書艦デスクに座ると、続きを促す。

「知っての通り、艦娘本部に入ると、出世は他の部署よりも早い。狭(・)き(・)門(・)ではあるがな。

　それで准将になると、士官学校最上級生の対戦相手をすることになる。その相手が、当時の高梨候補生だったのだ」

「はい……」

「結果は俺の負けだったよ。判定は、両(・)者(・)勝(・)利(・)扱(・)い(・)の(・)ド(・)ロ(・)ー(・)だったが、あれは士官学校の教官側が配慮しただけで、攻め落とせなかった時点で、負けだった。

　あの悔しさは一生忘れんだろうな。自分で言うのもなんだが、士官学校をいい成績で出て、同期の誰より出世した俺が、士(・)官(・)候(・)補(・)生(・)に(・)手(・)玉(・)に(・)取(・)ら(・)れ(・)た(・)んだものな。

　不(・)敗(・)の(・)女(・)神(・)様(・)に敗れた一戦は……今はいい思い出にはなっているが……」

ふっと、笑みを零して語る守に、大鳳はその姿を眺めながら、

「その、不敗の女神様のことがお好きなのですか？」

そう意地悪な質問をぶつけると、守は少し照れくさそうにしている。

「まあな……一目惚れに近かったがな。若かったせいか、毎週のように士官学校に出向き、彼女に弟子入りを願ったりもしたものだ。その時に言われた言葉を胸に、今も精進している」

大鳳は少し驚いたように、目を丸くしながら、

「なんと言われたのですか？」

と訊いてみると、目の前の上司は懐かしそうに答えた。

「『進むべき時期と退くべき時期を見極められれば、敗けません』とな」

「それが、鉄壁の大垣城の原点だったのですね？」

「ああ、できることなら、また会いたいものだ」

大鳳は、守の為にお茶の用意を始める。玉露を淹れて、塩羊羹をお茶請けに用意する。

「そんな司令長官に耳寄りな情報です。来月の幕僚会議の会場は横須賀、とのことです。一日くらいは予定を空けておけますので、

　第１３泊地への視察、なんて如何でしょうか？」

「私(・)用(・)で視察権限を用いるのは、俺は好かんが……」

差し出されたお茶を、渋い顔をして一口飲むも、

「いいえ。不敗の女神様に、我が直率艦隊も学ぶべき所も多いでしょうし、私からもお願いします」

にこにことしながら進言する総秘書艦に、溜め息を吐くと、

「わかった、素直にありがとうと言っておく。では、スケジュール調整は任せるぞ」

「了解いたしました」