元・艦娘であり、高野八十六の妻である戦艦大和こと
主な目的は、先日オープンした、夫である八十六と元総参謀長の石坂源一郎元少将の、洋食レストランに招待する為である。
応対したのは電一人で、他の幕僚達は皆会議と演習の為、多忙を極めていた。
「順調なのです？洋食屋さんは」
「はい。夫の元教え子達が、毎日来てくださってます。できれば、独立連合艦隊の皆さんにも来て頂きたい、とのことでした」
桜和は、穏やかな笑顔を電に向ける。電は、手帳に書いてあるスケジュールを確認すると、明日が休養日の予定になっていた。
「分かりました。明日が、休養日ということになっています。皆でお邪魔させていただくのです」
「はい、夫には伝えておきます。明日は定休日ですので、貸し切りにしておきます。その時に、電さんと大村大佐に、夫から大事なお話が……」
真剣な桜和の面持ちに、電は首を傾げる。
「大切なお話なのです？」
「ここでは申し上げられませんが……」
「分かったのです」
「それでは、また明日よろしくお願いします」
電が頷くと、桜和は安心した笑顔を浮かべて、立ち上がり一礼すると、応接室を後にする。
その桜和の後ろ姿を見送りながら、電は
だが、その不安感を首を振って拭い去ると、立ち上がる。
電には、やることが山積みである。この後は、新たにやって来る戦艦の二名と会って、会議中の面々と顔合わせをしなくてはならない。
司令長官執務室を出ると、艦娘の比叡・榛名を待たせている、応接室へと向かっていった。
「失礼するのです」
ノックをした後、応接室に入った電に、比叡と榛名が立ち上がり、敬礼する。その横には、元艦娘で漁師東野平八郎の妻である霧島ーー最近戸籍申請を行い東野霧子となったーーが、付き添いでやって来ていた。
「ご無沙汰しているのです、霧島さん。いえ、霧子さん」
頭を下げる電に、霧子は優しい笑顔で返礼を行う。
「日野さんから頼まれて付き添いをしたけど、姉達のこと、よろしくお願いね」
「……」
「……」
笑みを浮かべている霧子に比べ、比叡と榛名は表情が暗い。無理もない。ブラック鎮守府から救われて、ついこの間まで療養をしていたのだから……
「私が、この独立連合艦隊の司令長官である、駆逐艦電こと高梨電なのです。よろしくお願いします」
電が自己紹介をすると、彼女達が何かを言おうとする前に、続ける。
「私のいた、第１３泊地の前司令官は、
電は、敢えて普段の口調を使わずに、二人をまっすぐ見ながら、語りかける。
「捨て艦戦法で、何人もの艦娘を死なせ、完全解体を行ったり、艦娘を売り飛ばしたり、やりたい放題だったのです……」
電は、比叡と榛名を座らせながら、自分も対面に座った。
電は、思い出したくない過去を…語り始めた。
電は、前司令官片桐准将の秘書艦だった。
片桐は最低の人間だった。地元ギャングと結託したりして、艦娘を売り払う。捨て艦戦法は当たり前、反対する住民には、艦娘に制裁を加えさせる。
性的暴力も日常茶飯事……もちろん、電自身も性暴力を受けており、尚且つ秘書艦として、片桐の悪行の片棒を担がされていた。
遠征中の雷を、戻って来次第手を出そうとした片桐に、耐え切れなくなった電は、深夜、片桐に睡眠薬を盛って、第１３泊地を脱出し、助けを呼ぼうと試みた。
第１３泊地の、表も裏も知り尽くしている電が、その警備の裏をかいて脱出するのは、容易だった。
だが、泊地からの脱出
「結果的に、横須賀鎮守府の方々に助けていただかなければ、第１３泊地の皆は、遅かれ早かれ死んでいたのです」
電の告白を聞いた、比叡と榛名は何も言えなかった。
「報告書によると、同じような目に遭っていた、と聞いているのです」
二人に深い傷跡を残した司令官は、もうこの世に居なかった。当時の日野中将が率いる、佐世保鎮守府遊撃隊との戦闘中に死亡した、と、電が受け取った報告書には記載されている。
頷く二人に、電は立ち上がると、二人の頭を抱き寄せる。
「今日から、電が二人の傷を癒やすのです。私達が、湊ちゃん提督にそうしてもらったように……」
二人の頭を優しくなでてから、少し離れて二人に笑顔を向けると、ぎこちないながらも、二人も笑顔を返してくれる。
「ようこそ、独立連合艦隊へ。今日から二人も私達の
笑顔で手を差し出すと、二人もギュッと握り返す。安心した霧子は、「後はお願いね」と声をかけると、三人を残して応接室を出ていく。
それを見送りながら、固い握手を結んだ三人は立ち上がると、電の案内で連合艦隊が会議をしている部屋へと向かっていった。
電達が連合艦隊会議室に入ってきた時には、会議も終わり、お茶休憩に入っていた。
忙しなく、お茶菓子を配り終えた雷が振り向く。
「あ、会議終わったわよ！」
「ありがとうなのです。皆、こちらが今日から独立連合艦隊の仲間になる、比叡さんと榛名さん」
紹介されると、二人はぎこちなく頭を下げる。そんな二人に、加賀が近づいてくる。
「私は独立連合艦隊旗艦、加賀よ。よろしく」
「よ……よろしくお願いします」
少し怯えながらも頭を下げる比叡に、加賀は少し笑みを浮かべる。
「ここには、あなた達に酷いことをするような艦娘も人間も居ないわ。だから安心しなさい」
その言葉に、二人もぎこちない笑顔になる。
「よっしゃあ、早速だけど今夜飲みに」
その後ろからやってきた隼鷹の言葉に、電が割り込む。
「それなんですけど、明日の休養日に、横須賀に皆で行くのです」
その言葉に、一同が首を傾げる。
「高野前司令長官の洋食屋さんがオープンして少し経ったことだし、招待を頂いたのです」
「なるほど。是非とも、お祝いに駆け付けねばなりませんね？」
「赤城さん、はしたないですよ」
食べる気満々で、目をキラキラさせた赤城が、ずずいと前に出るも、加賀が軽く肘を当てて制すると、すごすごと下がる。
「加賀さんは知らないでしょうけど、横須賀のフリーペーパーに載ってるわよ」
瑞鶴が、しまってあった横須賀のフリーペーパーを取り出す。美味しくて価格もお手頃だ、という評判で紹介されていた。
「
「別にそこまで言ってないわよ。まあ、私が都会っ子っちゃあそうだけど？」
若干へそを曲げてしまう加賀を、瑞鶴が宥める。 その様子を見て、皆が笑い出し、比叡と榛名も釣られて笑い始める。
「大丈夫なのです。テーブルマナーとか知らなくても、高野元長官は怒らないのです」
ちょっと自慢気な顔をしながら、電が声をかける。片桐は食道楽という側面もあり、不正に得た金で贅沢をしていたのだった。
それに伴い、秘書艦の電も、テーブルマナーをしっかりと教えこまれていたのだった。
「テーブル……」
「マナー……」
赤城と加賀がずずーんと落ち込んで、救いを求めるように、大井と北上の方を見る。
「私も大井っちも、テーブルマナー知ってるけど？」
「ええ、知ってますよ」
「ナンデ！テーブルマナーナンデ！」
その二人の告白に、赤城が叫ぶように詰め寄る。若干どころか、かなり片言になっている。
詰め寄られた北上は、ドン引きしながらも、
「湊ちゃん提督から教えてもらったんだよ。あの事件がなければ、ある筈だった横須賀での定例会議に行った時に、鎮守府の人と会食しても随員の私達が恥ずかしくないように、って」
その言葉に、更に落ち込む赤城と加賀。
「わ、わかったのです。今夜は、鳳翔さんに簡単なディナーをお願いして、お二人に教えるのです！」
その二人に電が声をかけると、大井と北上も頷く。
そんな様子を微笑ましく見ている皆の中、雷が口を開く。
「ねえ、電。テーブルマナーって美味しいの？」
ちくしょう、この馬鹿姉は何も聞いちゃいねえ！と、内心毒づきながら、電は大きな溜め息を吐いた。
「一緒に勉強するのです。総秘書艦がテーブルマナー知らないとか、みっともないのです」
「誰がみっともないですって！？」
「眼の前にいる、雷とか言う奴なのです」
「なんですってぇ！？」
じゃれ合ってるふうにしか見えない、姉妹ケンカを遠巻きに眺めている、比叡と榛名。
日野艦隊に所属しており、今は青森行きの飛行機の中であろう、姉金剛の言葉を思い出す。
『きっと、独立連合艦隊の皆は大丈夫デース！ あなた達を包み込んで、愛してくれるのデース』
その言葉を思い出していると、ぽんと肩を叩かれる。
振り向くと、肩をたたいたのは飛鷹と翔鶴だった。
「あなた達もこれからは
「そうそう、一緒にテーブルマナーを覚えていけばいいのよ」
「はい…」
そんな様子を眺めると、雷は自然と笑みが零れる。そして、心のなかで呟く。
湊ちゃん提督、ここはこんなに楽しいところだから、早く帰ってきてね……と。
翌朝早朝。
今日の休養日の為に、仕事を進めていた電は、雷と共に就寝したのは、
布団の中で惰眠を貪っていた電は、誰かに揺り起こされる。
「うううん……誰なのです？もうすこしゆっくり……」
「電！起きて！！大変よ！！」
雷が、深刻な顔をして、揺らしていた。
「何が大変なのです……？電は、寝不足で大変なのです……雷も跳び蹴りかまして寝かすのです……」
電は時折、寝起きが非常に悪いことがあり、微睡んだ状態で、物騒な言葉を吐き出している。
「ああもう！起きなさい！ほんとうに大変なのよ！」
乱暴に揺らすと、枕元にあったリモコンで、テレビを点ける。
「何が大変な……」
眠い目を擦りながら、体を起こしてテレビを見ると、言葉を失った……眠気等、吹き飛んでしまった。
「繰り返します。今日未明、横須賀市にある、飲食店兼自宅で火災があり、経営者である元海軍大将高野八十六さんとその妻の桜和さん、従業員の石坂源一郎さんが焼死体で発見されました」
早朝のテレビ番組は、どこも同じ報道を行っていた。
退役したとはいえ、元大将が火事で死んだ為に、大ニュースとして報道していたのだった。
「着替えるのです」
すぐに、枕元においてある服に着替えると、雷を伴って、食堂へと向かった。
連合艦隊の艦娘達と夕張は、既に食堂に集まっていた。
皆沈痛な面持ちで、テレビを見ていた……特に、高野と近しい間柄の、旧神波艦隊のショックは大きく、翔鶴は泣いており、瑞鶴も沈痛な表情で、翔鶴を抱きしめている。
隼鷹も飛鷹も陽気さが影を潜めて、朝から酒を煽っている。扶桑山城姉妹は、完全に落ち込んでいるようで、不幸だと嘆き続けている。
赤城と比叡と榛名も、その艦娘達を気遣っている。
「遅くなったのです」
「電提督……これは………？」
声をかける加賀に、電は険しい表情で握った拳に、力を加えながら答える。
「これは、奴等……湊ちゃん