小さな泊地と提督の物語

独立連合艦隊と仲間たち～その２～

「本日より、独立連合艦隊司令長官付主席副官としてお世話になります、大村奈緒大佐です。本日より、現役復帰することになりました」

　朝一番でやってきた彼女は、大村奈緒。あの第１３泊地の事件により、長らく意識不明になっていて、その後リハビリを経て、漸く現役復帰を果たしたのだった。

　……といっても、今の彼女は、左目が義眼である。命懸けで安藤にしがみついた時に、踏みつけられた衝撃で左目の眼球が損傷して失明し、本土に戻ってきた時に摘出していたのだった。

　身を挺して司令官を守ろうとした名誉の負傷、ということになり、一階級昇進して中佐となり、復帰を機に大佐に昇進していたのだった。

「お帰りなさい、奈緒さん」

　敬礼する奈緒に、立ち上がり答礼する、電と雷。

「あのですね……」

「言わないで、わかってるから。敬一郎は死んだって……」

「……」

　何も言えずにいる電に、奈緒は優しい笑みを浮かべる。

「そんな顔すんなって。あたしは大丈夫だから、ね？」

　目の前にいる、上官の頭を撫でる奈緒。

「それにだ、湊はなんかひょっこり生きてそうじゃん。あの子意外としぶとそうだし」

「そうかもしれないのです」

　電に笑顔が戻ったのを見ると、雷に向き直る。

「さて、雷。副官業務は引き継ぐわね？」

「ありがとう、書類が多くて大変だったのよ。ちょっとは頼らせてもらうわね！」

「ドンと来なさい！お姉さんが、書類の書き方を教えてあげるわ」

　仲良さそうに笑顔を向け合う二人を、電も笑顔で眺めながら、書類の処理を再開するのであった。

　奈緒の復帰着任から、また数日経った……

　電は電を伴い、港湾部観覧室にやってきた。主席副官の奈緒は、来客がある為対応していた。

　第１３泊地とは、比べ物にならない近代設備が整っている軍港で、演習も問題なく行える広さを誇っていた。

　更に、その訓練を司令官等が見下ろせるような、観覧室等も整っている。

　今は、連合艦隊の陣形の展開訓練と、雪風の集中トレーニングが行われていた。ここ半年、遠征の合間を縫って天龍にみっちり扱(しご)き上げられていた。

「流石は、新設された軍港なのです」

「そうね。まだ新しいし」

　電がふと横を見ると、訓練を見下ろしている女性が、目に止まった。

「あ……あ………」

　電は、声が出なかった。無理も無い。湊(・)に(・)そ(・)っ(・)く(・)り(・)な(・)無表情の、大将の軍服を身に着けた女性が居たからだ。

「み、湊さん……？」

　その声に気づいた女性は、こちらに向き直る。

「残念ながら、私は高(・)梨(・)中(・)将(・)ではありません。大湊警備府司令長官、日野未来と申します」

「は、はい。いなづ……私は……」

　慌てて敬礼をしながら、名乗ろうとすると、

「知っています。高梨電准将でしょう？二(・)人(・)目(・)の、艦(・)娘(・)の(・)提(・)督(・)ですからね」

「あ、はい。ところで、その司令長官閣下が今日は突然……？」

　アポなんかもとっては居ないし、視察予定もないのだ。あれば雷が把握しているし、そういう落ち度をするような、総秘書艦ではないのだ。

「長門と陸奥が佐世保に転属したと聞き、戦艦が足りない、と思い、勝手ながら立ち寄りました。私も、すぐ大湊に帰らなければならないので、独立連合艦隊の様子を見て、すぐに帰るつもりでしたが……」

　日野司令長官はそう言うと、真っ直ぐ電の目を見る。無表情で、冷(・)た(・)く(・)見(・)え(・)る(・)が(・)、眼の奥は少し暖(・)か(・)く(・)て(・)優(・)し(・)い(・)……

「大垣さんの方には連絡しておきましたが、戦艦榛名と比叡を手配します。ブ(・)ラ(・)ッ(・)ク(・)出(・)身(・)で少々問題ありますが、旧第１３泊地のあなた達なら、使いこなせるでしょう。近日中に出頭させます」

　それだけ言うと、観覧室から出て行こうとして、立ち止まる。

「高梨中将に傷を癒やしてもらった分、今度はあなた達の出番、ということです」

　そう言うと、振り向きもせずに出て行ってしまう。

「あ、はい。ご配慮、感謝しますのです」

　日野司令長官は、その雷の言葉に背を向けたまま、何も答えず出て行ってしまった。

「皆、お疲れ様なのです！」

　訓練港に降りてきた司令長官に、連合艦隊の皆が集まってくる。天龍達遠征艦隊は、訓練を続行している。

「提督、お疲れ様です」

　旗艦の加賀が、真っ先に声をかける。

「なんとか、湊ちゃん提督の遺した陣形パターンを、取れる様になったわよ」

　瑞鶴がそれに続く。

　湊のことは、皆湊ちゃん提督と呼ぶようになっていた。これは、いずれ生きて還って来る、という希望も込めて、である。

「戦艦不足は、こちらで解決出来そうなのです。これで、高速戦艦２、航空戦艦２、空母４、軽空母２、雷巡２の、攻撃艦隊が完成するのです」

「攻撃艦隊……」

「腕が鳴りますね」

　翔鶴と赤城が共に頷くと、皆も頷く。

「問題は山積みです。練度の格差は埋まりましたが、常(・)設(・)連(・)合(・)艦(・)隊(・)という試み自体、初めてで……実践で、できるかどうかはまだ……」

「ああ、不幸だわ……」

「何でやねんなのです」

　扶桑が問題点を告げると、山城も続く。毎度毎度不幸を嘆いている山城に、ツッコミを入れる電。

　只でさえ、不幸と嘆いていたのに、敬一郎の死が、更にその傾向を加速させていて、電の頭痛の種でもある。

「まあ、なんとかなるって。いけるいける！」

「悲観しすぎても、禄な事になんないもの」

　艦隊の盛り上げ役の、隼鷹と飛鷹が、山城の背中を叩きながら、会話に加わる。

　その二人を、痛い、と恨みがましく、山城は見ている。

「対水上雷撃は、私と大井っちに任せてもらえば、問題ないしね」

「そういうこと」

　最後に、大井と北上が会話に加わる。

「ところで、電さん。その、追加配属される戦艦というのは……？」

　艤装をしまって上陸を始めた赤城が、ふと気づいたように電に問いかけながら振り向く。

「比叡さんと榛名さんです。どうやら、ブラック鎮守府の被害を受けた方々らしいのです」

　ブラック鎮守府。嘗ての第１３泊地がそうだったように、艦娘の人格を無視した、成果至上主義を採る鎮守府のことを、嘗てのブラック企業を彷彿させる、ということから揶揄された蔑称である。

「なるほど……」

　旧第１３泊地の艦娘達と瑞鶴は、苦々しい顔になる。瑞鶴も、旧第１３泊地の前任の司令官(提督)の話を、営倉で加賀から聞いていたのだ。

「まあ二人には、ここは違う、ってことを、存分に分かってもらえばいいわね」

「そういうこと。早速、歓迎会の計画も立てないとな！」

　盛り上げ役の軽空母のコンビが、楽観論でその重くなりつつある空気を打破する。隼鷹はた(・)だ(・)飲みたいだけ、かも知れないが……

「食堂の、鳳翔さんと相談して、計画を立てるわね。雷に任せなさい！」

　八重歯を見せてニコッと笑う雷。電が辛い中、笑顔を絶やさずに落ち込む空気を引っ張り上げる。隼鷹、飛鷹と並ぶ、艦隊のムードメーカーである。

　皆の当初の予想を、い(・)い(・)意(・)味(・)で(・)裏切り、総秘書艦としても、主席副官代行としても、優秀な働きを見せ、今や電の右腕となっていた。

「何度言ったらわかるんだ！？反応が遅ぇ！」

「もう一度、お願いします！」

　天龍の怒声が聞こえ、一同は、そちらの方に視線が向く。

　疲労困憊の雪風がよろよろと立ち上がるのを、厳しい顔をして腕を組んだまま見下ろす天龍。

　それを見守る、暁、響、吹雪。

　旧第１３泊地艦隊の訓練は厳しいのだ。長門という、訓練の鬼もそうだが、湊は温和な顔をして、訓練には手を抜かないからだった。

　電の次に、着任当初の湊を助け、彼女の二番目の盟友である天龍も、その訓(・)練(・)に(・)手(・)を(・)抜(・)か(・)な(・)い(・)姿(・)勢(・)を、受け継いでいるのだった。

　何より、猛特訓は雪風自身の希望だった。何も出来なかった、守れなかった。そして、命と引き換えに自身を救ってくれた、旧第３艦隊の犠牲を無駄にしたくないからだった。

「天龍さーん、そろそろ休憩にしましょー！」

　雷が声をかけると、天龍も頷いて、起き上がる雪風に手を差し出すが、雪風はその手を借りずに自力で立ち上がると、天龍は肩を竦める。

「よっしゃ、各自休憩！」

　その号令に、遠征艦隊も上陸する。

「皆、悲しみを昇華させているのね……」

　その様子を見ながら、加賀がぽつりと呟く。この連合艦隊は大(・)事(・)な(・)も(・)の(・)を(・)奪(・)わ(・)れ(・)た(・)者(・)達(・)なのだ。

「皆強いですから。大丈夫なのです」

「以前も言ったと思うけど、無理はし過ぎないで。私達は、貴(・)女(・)も(・)大(・)事(・)だから」

　頭に手を置かれた電は、加賀を見上げる。加賀の優しい表情が、電に向けられていた。

　電は、仲間達に支えられている、と再認識して、自然と笑顔になる。

　そんな電を、雷も一緒になって頭を撫でると、姉妹艦の暁と響、それに雪風もそれに加わる。

　そんな駆逐艦達を見守る、吹雪と天龍。

　結束の強い独立連合艦隊は、こうやって皆支えあっているのだった……

　その頃、奈緒は、意外な来客を受けていた。湊の妹である、渚砂が来ていたのだった。

　ずっと音信不通で、鎮守府に問い合わせても、連絡できずに居たところに、突然の来訪だった。

「ご無沙汰してます。奈緒さん」

「渚砂も元気そうで。今までどうしてたのよ？連絡取れないから、湊の仮葬儀だって出来なかったし」

「その事なんですが……」

　珍しく、スーツ姿でやってきた渚砂の表情は、固く暗いものだった。

「あたし達、湊お姉ちゃんの本(・)当(・)の(・)妹(・)じゃないんです……」

　渚砂の告白を受けた奈緒は、あまり驚くことはなかった。士官学校時代に、昔話を湊にせがんでも、あまり覚えていない、としてくれなかったのもあったし、

　安(・)藤(・)の(・)言(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)言(・)葉(・)も、ずっと引っかかっていた。その為、現役復帰までのリハビリの傍ら、渚砂達を探す途中で、湊の経歴を調べていたのだが、高(・)校(・)入(・)学(・)以(・)前(・)の(・)経(・)歴(・)が(・)全(・)く(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のも、不思議に思っていたのだった。

「やっぱりね……安藤の言ってた、監視というのは……」

「はい……私達の両親は戦死した軍人で……身寄りの無い私達三姉妹が、国防軍の統幕の命令で、妹を演じながら……でも、湊さんが軍に入った時点で、報告義務もなくなりましたし、本(・)当(・)の(・)姉(・)だ(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)ま(・)し(・)た(・)から、私達もあんな事件、望んでなかったんです」

　ソファーに座ったままの渚砂は、身を竦ませている。おそらく、殴られるだろう。その覚悟で、やってきたのだった。

「湊が帰ってきたら、ちゃんと謝るのよ？」

「えっ……？」

　罵声も殴打も覚悟していた渚砂は、その相手を見上げる。奈緒は、普段通りの優しい顔だった。

「あたし達は、湊が死んだなんて信じてないから。帰ってきたらちゃんと謝って、そん時には姉孝行するのよ？」

「……今までの養育費はお返しします。でも、これ以上湊さんの傍には……」

「あのねえ……」

　大きな溜め息を吐いて、奈緒は渚砂の隣に座り直すと、渚砂の頭をペシッと叩くように、手を乗せる。

「それを決めるのは、あたしでもなければ、あんたでもない。ましてや汐奈ちゃんでも、夏海ちゃんでもない。湊(・)だ(・)か(・)ら(・)ね？」

「はい………」

　頷く渚砂を見ると、立ち上がる。

「ただ、艦娘達には伏せておくべきだ、と思う」

「はい。大垣長官にも、大鳳総秘書艦からも、そうすべきだ、と助言(アドバイス)されてます」

　おとなしく見えて、かなりの激情家である電の事を鑑みて、二人はそうすべきだ、と判断したのだろう。奈緒も同じ考えであった。

「困ったら、いつでも連絡して頂戴。親(・)友(・)の(・)妹(・)が(・)困ってるのに、何もしないんじゃあ、薄情な奴、と言われちゃうからね」

「はい……私はそろそろ……日野長官のところでお世話になりながら、保育園で働いていますから」

「そっか、東北にいるんやね。元気でやりなよ」

　立ち上がって応接室を出ていこうとする渚砂に、奈緒は手を差し出すと、二人は固く握手を交わして、渚砂は応接室を出て行った。

　それを見送った後、奈緒は大きな溜め息と共に、ソファーに座り直した。

「まったく。生きてるなら、早く帰って来なさいよ……？」

　返事がない親友に、嘆くように声をかけると、奈緒も立ち上がり、応接室を出て行く……

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現在シリアスなしの泊地でのパラレルワールドほのぼの話を計画中、
詳細は第２部がもうすこし進んでから