目覚める感覚は、水面から顔を出す感覚に似ているとスバルは思う。瞼を開ければ傾いた陽光が瞳を焼き、眩しさに顔をしかめながら目をこする。
「あ、目が覚めた？」
声は真上、寝ているスバルの頭上から聞こえた。
その声に顔を向けて、スバルは自分が地べたに寝転がり、何か柔らかいものに寄りかかりながらまどろんでいた事実に気付く。
「まだ動かないで。頭も打ってるから、安心できないの」
こちらの身を案じる声は優しく、さらに頭の下には尋常でない至福の感触。
スバルは自分が意識を失う寸前の出来事を思い返し、今、自分が男の子的にもの凄く恵まれた展開にいるのではという推測に即座に辿り着いた。
天恵に従い、スバルは寝返りを打つ素振りでその太ももの感触を堪能しにかかる。決して邪な気持ちなどない。天恵に従ったからなのだから。
頬が至高の感触に辿り着き、想像以上にモッフモフの感触が顔全体を押し返した。
「あれ意外と美少女の足って毛深いんだなぁ」
失礼かと思ったが思ったことを口に出す。
「そんなわけあるかよ、相棒」
突っ込みを入れられ、今度こそ覚醒した視力が世界を正しく映し出す。
スバルの眼前には凄いでかい猫の顔があった。猫はやたらと愛嬌のある顔で微笑みっぽい表情を作り少女の声の真似なのか裏声で語りかける。
「せめて覚醒までの瞬間を幸せに過ごさせてあげようという粋な計らいよ？」
「とりあえず、その不快な裏声はやめてくれ、誰得かわからん」
人間大の猫に膝枕されるという尋常でないシチュエーションで、スバルは何とかそれだけを注文。あとはせっかくなので、モッフモフの感触を頬で楽しむことにする。モフモフなものが好きなスバルにとってこんな機会は２度とないのだ。味わっても罰は当たらないだろう。
「モッフモフ……モッフモフやぁ。神はなんてもんを生み出してしもうたんやぁ」
「いやぁ、こんなに喜ばれるとボクもわざわざ巨大化した甲斐があるよ。ね？」
同意を求めるように片目をつむる巨大猫。その視線の先に立つのは、路地の入口で不満げに腕を組む銀髪の少女とやれやれと言った表情のシャオンだった。
銀髪の少女は意識を失う直前、スバルの記憶と眼に鮮烈に焼きついた少女の姿と相違ない。つまり、
「お前はさっきのミニマムサイズな猫？」
「ふふふ、ご名答！ 大きさ自由で持ち運びに便利。さらにユーモアあふれるトークで退屈な日常を彩ったりしちゃう。ひとりに一匹！ 生活のお共に。詳しくは精霊議会に問い合わせてみてね。今ならボッコの実もつけちゃいます」
器用に指を鳴らして流暢にトークをかます猫。いまいち要領を得ない内容だったが、たぶんそういう芸風なのだろうとスバルは納得。
それから話題の焦点を歩み寄ってくる少女に移す。
「なんか、けっきょく目が覚めるまでいてもらって……」
「勘違いしないで。聞きたいことがあるから仕方なく残ったの。それがなかったらあなたのことなんて置き去りにしたわ。そう、してたの。だから勘違いしないこと」
申し訳ない、そう言おうとしたスバルを遮り、念を押すように勘違いするなと言われる。そこまでされたらスバルもさすがにそれ以上は突っ込めない。
「だから私があなたの体の傷に治癒魔法をかけたのも、目覚めるまでパックの膝枕を堪能させてたのも、全部が全部、自分の都合のため。だから悪いけどその分に応えてもらうわ」
「なんか恩着せがましい感じを醸し出しても一周回って普通の要求だな」
「お人好しの擬人化そのものみたいなぐらい優しい子だからねぇ」
シャオンの言う通り、お人好しという言葉を身に纏っているような。そんなシャオンの返答に対し、少女は厳しい顔つきのままで首を横に振って、
「そんなことない、一方的よ。――それで、あなた達は私の盗まれた徽章に心当たりがあるわね？」
おずおずと条件を受け入れたスバルに、少女はどことなく声をひそめて問いかけた。
その問いの内容にスバルは首を傾げざるを得ない。正直、それとまったく同じ質問を、意識を失う寸前にも行ったような気がするのだが。
「俺、意識のない短い間に、強く頭を打ったりとかした？」
「意識がなかったのはせいぜい五分、俺の知るかぎりそんなことはなかったぞ」
シャオンに確認してみるがそんなことはなかったようだ。
「じゃデジャブか？ あるいは俺の隠された異能が目覚めて、ほんの少しだけ先の未来の出来事を実体験しておくことができるようになったとか？」
「だったらお前の与えられたチートはそれだ。能力名でも考えていたらいいんじゃないか？」
「こっちの意図を無視して暴走しないでくれる？ それで、質問の答え」
話が進まないことに苛立ちを感じたのか若干の棘を含んだ目線で促される。流石にスバルも焦りながら答える。
「えーっと、それでしたらあの……心当たりとか、ないですね、はい」
徽章、というといわゆる身分を証明するためにつけるバッジに価するものだったはず。残念ながら、スバルはこの小一時間ほどの時間でそれっぽいものを見た記憶は皆無だ。
同じく行動していたシャオンも同じだろう。というよりもスバルが起きるのを待っていたのだ、シャオンも少女の要求を答えることができなかったことがわかる。もしかしたらスバルが目にしたかもしれないという僅かな可能性にかけて意識をよりもどすのを待っていたのだろう。
だが、残念ながらスバルには彼女の求めているだろう期待に応えることはできない。しかし、少女はそんなスバルの答えに対して落胆した様子も憤慨する様子もなくただ頷き、
「そう。それじゃ仕方ないわ。でも、あなたは何も知らないという情報をもらうことができたわけだから、ちゃんとケガを治した対価は貰っているわね」
と、詐欺師も呆れるほどにびっくりな論法で言い切る。
あっけにとられるスバルを、苦笑いをするシャオンを置き去りにし少女は吹っ切るように大きく手を叩き、
「じゃあ、もう行くわね。悪いけど急いでるの。ケガは一通り治ってるはずだし、脅したから連中ももう関わってこないとは思うけど、こんな時間に人気のない路地にひとりで入るなんて自殺志願者と一緒だから。それにさっきと同じことになったら大声で憲兵を呼べばいいわ。絶対に助けてくれる人が来るから」
少女は早口で言いまくしたて、有無を言わせない。押し黙るこちらの沈黙を肯定と受け止めたのか、少女は「よし」と満足そうに呟いて身をひるがえす。
「あ、これは心配じゃなくて忠告よ。次に同じような現場に出くわしても、私があなたを助けるメリットがないから助けなんて期待されても困るから。絶対に助けないからね？」
かと思えばもう一度振り返り念を押すように助けないことを伝えてくる。それを最後に再び身をひるがえし歩き出した。
少女の長い銀髪が彼女の仕草に合わせて揺れ動き、薄暗い路地の中ですら幻想的にきらめいた。
「ゴメンね。素直じゃないんだよ、うちの子。変に思わないであげて」
笑いを含んだ口調でフォローして、猫は少女の肩にやわらかに着地する。少女の手がその感触を確かめるように猫の背を一度撫で、その姿は銀髪の中にもぐるように消えた。
その颯爽とした背中を見送りながら、スバルは今の猫の言葉をひたすらに反芻する。
――素直じゃないらしい、あの少女の言動と行動の意図を。
物盗りにあったらしい彼女は、大切な物を盗んだ相手を追いかけていた。
その途中で暴行を受ける無関係の自分達を見つけて、盗んだ犯人を追う時間を削ってまで助けてくれたのだ。
その上、迷惑千万にも治療して、聞いたはずの質問を繰り返してそれを代価と強調し、負い目を感じさせないようにした。
素直じゃないとかいうレベルの問題じゃない。こんなに面倒くさい配慮ばかりを好んで実行する人物を初めて見た。恐らくもとの世界には、いやこの世界にも１人としていないかもしれない。
少女にとって、自分達と関わって得た収穫は完全にゼロだ。いや逃走犯を見失った上に、時間まで取られたことを考えると、収支でいえばブッちぎってマイナスもいいところだろう。
少女には責める権利があったし、こちらもそれを素直に受ける義務があった。勿論スバルも責められたら甘んじて受けていただろう。それはシャオンも同じはずだ。
しかし結果、少女は責めることはなかったし、謝罪の言葉も聞かなかった。欲しい情報が得られなくても誰も攻めず、誰も恨まなかった。
理由？ そんなものは明白だ。
――なぜなら少女にとって、助けたことは全て自分本位の目論見通りの結果なのだから。
「――そんな生き方、メチャクチャ損するじゃねぇか」
「さて、どうする？」
シャオンの問いかけにスバルは親指を立て、無駄に白い歯を輝かせノータイムで答える。
「決まってんだろ？ 」
そう言いながら立ち上がり、スバルは砂埃で汚れたジャージを叩く。汚れこそ目立つものの、ほつれたりのダメージはほとんどない。シャオンも同じようで白いパーカーは土汚れがわずかについているだけで裂けたりなどはしていない。それに普通に立っていることから痛めていたという足も治療して貰ったようだ。改めて魔法の非常識さ、そしてこれだけの恩を売っておいて欲を出さない少女の規格外さに驚く。
「おい、待ってくれよ！」
路地の入口、大通りへ繋がる場所で首をめぐらす少女、その背中に声をかける。髪を手で撫でて、わずらわしげに彼女は振り返り、
「なに？ 話ならもう終わったわ。貴方とはほんの一瞬だけ人生が交わっただけの赤の他人。いえそれ以下ね」
「わお冷たい言い方。俺の豆腐メンタルが砕けそうだよ」
冷めた視線の少女におどけたようにシャオンを無視しながら駆け寄るスバル。なんか振られた男が女に追い縋ってるみたいだな、なんて心の片隅で思いつつも、両手を広げて彼女の進路を阻み、
「大切なもんなんだろ？ 俺にも手伝わせてくれ」
「でも、あなた達は何も……」
「確かに、盗んだ奴の名前も素姓も性癖もわからねぇけど、少なくとも姿形ぐらいはわかる！ 八重歯が目立つ金髪のプリティーガール！ 身長は君より低くて胸も小さかったし、歳も二つ三つ下だと思うけどそんな感じでどうでござんしょ！？」
「それに盗んだってことは個人的な事情か、誰かに頼まれたかだ。前者だったらちと面倒だけど、後者ならまだだ手はある」
冷や汗で背中ぐしょぐしょ。脇汗と手汗で腕まわりがヤバい。動悸息切れと目眩に貧血、鼻づまりと偏頭痛で四面楚歌。シャオンもそれを察しているからか若干ながらこちらをフォローしてる時の笑みが親が子を見守るようなものに近い。
そのセルフ絶体絶命状態から彼を救ったのは、
「――変な人たち」
口元に手を当てて、珍獣でも見るように小首を傾けた少女の声だった。彼女はスバルを値踏みするように見据え、その後同じようにシャオンをちらりと横目で見る 、
「言っておくけど、なんのお礼もできません。こう見えて無一文なので」
「丸ごと持ってかれたからね」
「安心しろ。俺も無一文みたいなもんだ」
「同じく。明日生きることが出来るかも不安だ」
「安心できる要素が何もないね」
ちょくちょく入る合いの手を意識的に無視してスバルはドン、と気合を入れる身も込めて自分の胸を叩いた。
「それにお礼なんていらない。そもそも、俺が礼をしたいから手伝いたいんだ」
「お礼をされるようなことしてない。傷のことなら、ちゃんと代価は貰ってるから」
あくまで頑なな姿勢を崩さない少女。そんな彼女の頑固な態度にスバルは苦笑して、「それなら」と前置きし、
「俺も俺のために君を手伝う。俺の目的はそう、だな。そう、善行を積むことだ！」
「ゼンコ―？」
首をかしげながら片言で復唱する少女のかわいらしさにスバルはドキンとするがそれを察せられないように気を付けながら話を続ける。
「そう、俺らの国での言い伝えでな。それを積むと死んだあとに天国に行ける。そこでは夢の自堕落ライフが待っているらしい。だからそのために、俺らに君を手伝いたい。いや、手伝わせてほしい」
自分でも何を言っているやらわけがわからないが、言いたいことは言い切った。伝えたいことも伝えきった。
無茶苦茶なこといっているのは分かる。シャオンが思わず吹き出しているのもわかる。だが、コミュ症の自分にしてはよくやったと思うのだ。ほめてほしい。
やり切った顔のスバルに少女は思案顔。しかし、そんな彼女の頬を肩に乗る灰色猫がそのやわらかそうな肉球でつつき、
「邪気は感じないし、素直に受け入れておいた方がいいと思うよ？ まったくの手がかりなしで探すなんて、王都の広さからしたら無謀としか言いようがないし」
「でも……私は」
首を縦に振ってくれない少女にどうしたものかと考えていると肩がつつかれた。見てみるとシャオンが何か企んでいるような笑みを浮かべていた。
「……スバル、俺にいい考えがある」
「本当か？ その言い方だと俺的には失敗フラグなんだが」
シャオンが耳打ちし、作戦を伝えてくる。耳に当たる息がこそばゆい。
シャオンの見た目は女顔だが男だ。スバルはノーマルな性癖だ、男に息を吹きかけられてもあまりいい気持ちではない。
「どうだ？」
そんな感想は置いておいて、肝心の作戦の内容だが、いい作戦かもしれない。少なくともやらないよりはましだ。
シャオンが離れると同時に少女に向き直る。少女はびくりと体を震わせ、しかしこちらに対して警戒の視線を向けている。その様子に小動物系に似たかわいらしさを感じたが、辛うじて口には出さなかった。
まず、作戦の要であるリンガの入った紙袋をシャオンから受けとる。重さは言うほどではないがそれなりの数がある。
「あー、すまないけどちょっとこれ持っててくれない？靴紐がほどけちゃって」
「え？ う、うん」
そういい少女にリンガ入りの袋が手渡される。急な話の転換に訝しげながらも少女はそれを受けとる。その素直さに心のなかで苦笑しながらスバルは靴紐を結ぶためにしゃがむ。実際には解けてなどいないが一応結び直す。
「よし、ありがとう」
数秒後、立ちあがり礼を言うとともに袋を返してもらう。そしてそれをシャオンに戻す。いまだに彼女はこちらが何をしたいのかわからないようだ。だが、わかってももう遅い。作戦は完了したのだ。
「――じゃあ荷物をもって貰ったお礼がしたい。そうだな、君が探している徽章を探す手伝いぐらいが妥当かな？」
少女がスバルの主張にポカンとしている。無理もない。スバルもシャオンが立てたこの作戦は暴論ぎみだと思った。しかし少女を納得させる方法には最適だ。何故なら彼女も同じ様に対価だからといった理由でスバルを助けたのだから。
「そうだね、か弱い少女がこーんな重い荷物をもってあげたんだそれぐらいはやってもらわないと」
さらに猫が作戦の意図を理解したのかこちらに加勢をしてくる。少女の目がまるで裏切られたようなものに変わる。
「もう……どっちの味方なのよ？ それに貴方達もお人好しすぎるわ。ちょっと荷物をもっただけで探し物の手伝いをしてくれるなんて」
文句を言う少女。その様子に少女を除くの二人と一匹は心のなかでシンクロした。――お前が言うな、と。
「悪いけどこれ以上は譲れないな。受けた恩は返さないと一生気にしちゃうから、俺達」
シャオンの言葉を聞いて、それから彼女は数秒悩んだ挙句、
「――本当に、変な人たち」
そう言って、お手上げといったようにようやくスバルの差し出した手を取ってくれたのだった。
何か要望がございましたらおつたえてくだせぇ！！