ガールズ&ボトムズ   作:せるじお

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第16話 『会戦』

 

 例の高台にダージリンが到達した時、すでに大洗勢はその場から去った後であった。

 残っているのは撃破された大洗のAT7機に、聖グロリアーナのATが1機。

 先の隘路で撃破された二機を入れても、これで19対15。

 数的に優位にはあったが、まだ油断はできない。多少の数差は一瞬でひっくり返るのが装甲騎兵道なのだから。

 

「ペコ。ブラヴォー、チャーリーの各分隊に繋いで」

『はい』

「こちらダージリン。両分隊とも大洗市街地ルートの封鎖は済んだかしら?」

『封鎖完了です』

『こちらも配置につきました!』

 

 ダージリンの問いに、先行し予定通り道を押さえ封鎖したルクリリ、ニルギリは即座にそう返した。

 しかし……。

 

「大洗の部隊が……来ない?」

『はい。いつまで待っても影も形も』

『近づく気配すらありません』

「ふぅん……」

 

 ダージリンの読みでは、相手は大洗市街地を目指す筈だった。

 相互の各選手技量、装備、数差、地の利……といった要素を総合的に考えれば、大洗チームは市街地で戦うのが一番理にかなっている。もし自分が相手側の指揮官でもそう判断するだろう。

 

(……待ち伏せを読まれていた?)

 

 それは充分にありえることだが、しかし地図を見るに彼女たちの進む先にある道はふたつ。

 一方は大洗市街地に通じる道。だがもう一方は、開始地点付近の原野へと出る道だ。

 

(迂回路をとったとしても、あまりに遠回りすぎる。市街地へと辿り着く前に私たちに追いつかれる……)

 

 単に封鎖を突破して市街地にたどり着く自信がなかったのか、あるいは正面切って会戦でも挑もうというのか。

 

「いずれにせよ。面白くなってきたわね」

 

 

 ダージリンは些か普段と違う調子で微笑んだ。

 お淑やかな、いつもの淑女の微笑みとは違う、ボトムズ乗りらしい獰猛さを秘めた笑みだった。

 

 

 

 

 

 第16話『会戦』

 

 

 

 

 

「う……うーん……うん?」

 

 河嶋桃は何とも言えない気だるさと共に意識を取り戻した。

 ゆっくりとまぶたを開けば、まず最初に見えてきたのは視界を覆う岩、岩、岩。

 

「うわっ!? な、なんだこれは!? どこだここは!?」

 

 一通り慌てて気づいたのは、自分がゴーグル状のものを装着しているという事実。

 慌てて取り外せば、視界は一転、狭い操縦席のような所に我が身が収まっていると気づく。

 さらに言えば自分の体がほとんど上下逆さまになっていることも。

 

「……!? そうだ試合だ!」

 

 半ば寝惚けた調子の意識が完全に覚醒し、ようやく桃は自らの現状を思い出した。

 聖グロリアーナとの記念すべき大洗初の練習試合。その途中で敵の直撃弾を――食らいそうになって避けようとしてこけてひっくり返って……。

 

「頭をぶつけて気を失ってたのか……ええいこうしちゃおれん!」

 

 コンソールまわりを一通り見渡せば、流石はカーボン加工済み、故障らしい故障もなくちゃんと動いている。

 ゴーグルを付け直し、操縦桿を握り、ATを立ち上がらせる。

 

「味方はどこだ? どこにいった?」

 

 辺りを見渡しても、撃破されたトータスやエルドスピーネが転がっているだけで(いつの間にやら乗り手は待機スペースへと向かったようで無人だ)、敵も味方も影も形も見えない。

 コンソールの通信ボタンを何度もパチパチと押してみるが、うんともすんとも言わない。

 べしべしと斜め45度で叩いてみても無駄だった。

 

「くそぅ! これだから安物は! ちょっとぶつけたぐらいで!」

 

 恐らくは転倒時の衝撃で、背中の通信パックが壊れてしまったのだ。

 内蔵無線を使えば短距離通信は可能だが、そっちを試しても応答は――。

 

「……ん?」

 

 何か音に違和感を覚えて、もう一度パネルを弄くり、ボタンをパチパチと押す。

 耳を澄ませば、シューという微かな音が聞こえてくる。これは……どこかに通信が繋がっている?

 

「おい! 聞こえるか! どこの誰だか知らんが返事をしろ! おい! 聞こえるか!」

 

 呼びかけてみるが、答えはない。

 ただ相変わらずしゅーっという空気とマイクの擦れる音しかない。

 

「撃破されたATの無線が入ったままなのか……しかし撃墜判定がでたらATの機能は――」

 

 言いつつ、なんとはなしに桃は振り向いた。

 そこに一機のトータスが立っていた。

 

「ふぎゅっ!?」

 

 驚きの余り声にならない叫びをあげて、桃は再びATをすっ転ばせる。

 幸い今度は目の前のトータスが手伝ってくれたために、すんなり立ち上がることはできたが。

 

「キ、キサマは! ええとD分隊三番機、1年の丸山紗希だな」

『――』

「なぜ返事をしない!?」

 

 梅を思わせるやや強いピンクに塗られたATからは何の返事もない。

 桃がイライラしていると、肩に3と雑に書かれたトータスは、自身の背中をチョイチョイと指差す。

 

「通信機が壊れていると言いたいのか?」

 

 トータスは上体を前後に揺らした。首を縦にふるしぐさのつもりなのだろう。

 

「だが私の声は聞こえている。送信はできないが受信はできるということか」

 

 トータスは再度上体を揺らした。

 

「しかしD分隊は全滅したものだと思っていたが……そう言えばキルログに出てたのは五機ぶんだったな」

 

 恐らくは通信機を破壊され、交信できぬ間に取り残されてしまったといった所か。

 いずれにせよ、この場に自分一人ではないという事実が、桃にはありがたかった。

 

「丸山。どうやら我が校はまだ負けてはいないらしい。ならば我々にも何らかの働きをせねばならない」

『――』

「すぐにでも西住たちと合流し、手助けをしてやらねばならん。私が臨時で隊長をやるから、お前はついてこい。良いな!」

 

 ちょっと間があって、丸山機は上体を上下に揺らし肯定の意を示した。

 

「ならばすぐにでも行動だ! 西住たちを探すぞ!」

『――』

 

 河嶋桃と丸山紗希。

 誰も予期せぬ形で大洗の伏兵となった2人は、独自の行動を開始した。

 

 

 

 

 

 

 ――◆Girls und Armored trooper◆

 

 

 

 

 

 

「全機岩場より無事出れたようね」

『隊列はどうしますか?』

「梯形で行くわよ。ブラヴォー、チャーリーで前列、デルタ、エコーで後列。わたくしたちはその後方につくわ」

『了解。指示を伝えます』

 

 警戒していた岩場の出口での待ち伏せもなく、聖グロリアーナ隊は全機、原野へと出ることができていた。

 隊列を組み直し、発進する。ひとまずは大洗市街地への遠回りルートを辿る形で進むのだ。

 

「適度に機体間を開いて、周囲に警戒。敵はこちらに先行しているという事実を忘れないことね」

『仕掛けてくるとしたら何処でしょうか?』

「そうね」

 

 ダージリンは再度マップを表示し、進行ルートに合わせて動かしてみる。

 試合場に指定されたエリアの範囲、地形と合わせて考えても、やはり今自分たちが通っているルートを相手もとるのは間違いない。だとすれば、だ。

 

「市街地と原野の間に、区間は短いけれど別の岩場があるわね。私が相手の指揮官なら、そこに隊を伏せておもてなしするかしら。市街地まで逃げ切るだけの速力は、相手にはない筈よ」

『正面切って挑んでくる可能性は?』

「低いわね。数で劣り、機種もバラバラ。正攻法ではあまりに分が悪い。普通ならば選ばないわ。普通ならね」

『……何か含んでらっしゃる言い方ですね』

「『鳥は卵からむりに出ようとする。卵は世界だ。生れようとする者は、 ひとつの世界を破壊せねばならぬ』」

『ヘルマン・ヘッセですね』

「状況を真に打開しようと思えば、常識の殻を突き破って進むことも時には重要、ということよ。問題はそれを理解して選ぶか。あるいは単に破れかぶれか……」

 

 ダージリンは問いかける。

 

「あなたはどちらかしら?」

 

 まだ遠い向こう側。原野の真ん中に立って、ダージリン達を待ち構える機影が五つ。

 

『五機……だけですね。残りはどこに?』

「囮のつもりかしら? でもそれなら、二度も同じ手を使うなんて実に安直ね」

 

 パープルベアー。

 ブルーティッシュドッグ。あるいはそのレプリカ。

 スタンディングトータス。

 そしてファッティーが二機。

 合わせて五機。

 

「でも関係ないわ。残りの部隊と合流などさせない。何故なら、ここであなた達は全滅するのだから」

 

 またも獰猛な笑みを浮かべ、ダージリンが号令する。

 

「ブラヴォー、チャーリーはフルスロットルで突撃を開始。デルタ、エコー両分隊は援護しなさい!」

『了解。ですが私たちは?』

「敵伏兵を警戒するわ。残りの居所が気になるわね」

『わかりました。所でダージリン様』

「なにペコ?」

『以前、格言はイギリスのものに縛るとかおっしゃってませんでしたっけ?』

「……生れようとする者は、 ひとつの世界を破壊せねばならぬ。そういうことよ。時にはドイツ作家も悪くはないわ」

 

 

 

 

 

 

 ――◆Girls und Armored trooper◆

 

 

 

 

 

 

『西住ちゃん。来たよ』

『距離は950』

『大丈夫かな』

『怯むな! この役目は特に根性が大切! 気合で負けたらそのままゲームセット!』

「……うん」

 

 典子が叫ぶのにみほは静かに同意した。

 大事なのは敵の数に呑まれないこと。逆に呑まれれば勝負は一瞬で決してしまう。無論、相手の勝利でだ。

 

「全機、距離500まで相手が接近すると同時に、フルスロットルで前進、突入します。あとは手筈通りに」

『……打ち合わせで了解はしたけれど』

『やっぱり緊張する』

『私からすれば気が楽だ』

『しかし西住ちゃんも、思い切ったことするよね』

「足回りの速い機体を集めて戦うには、これしか無かったから……」

 

 みほは改めて迫るエルドスピーネの速度を測定する。

 パープルベアーのステレオスコープは、立体視に優れており、つまり距離の観測などに優れている。

 正確な距離が解るのならば、あとは時間を計れば速度が解る。

 

(速力42……やっぱり普通のエルドスピーネよりも素早い)

 

 特別なチューニングをされているのか、乗り手の技量の問題か、はたまた両方か。

 理由はどうあれ、やはり正面から挑むには恐ろしい相手。

 

(でもやるしかない。距離800。距離700。距離600。距離550――)

「全機前進!」

 

 みほの号令のもと、五機のATが一斉に、フルスロットルで荒野を駆け出す。

 一旦走り出せば個々の性能差から隊列は乱れる。しかしみほ達はそれを一切気にすること無く走り続ける。

 

「来た!」

 

 相手の戦列の中で、花火のように煌めいたのはマズルフラッシュの群れだった。

 銃弾が、砲弾が、あるいは地面に突き立ち、あるいは装甲の表面を掠め飛ぶ。

 みほはヘビィマシンガンを撃ち返しながら、蛇のようにくねくねとした機動で敵陣へと突っ込んでいく。

 

「!」

 

 しかしそんなみほの前進を止めるものが一つ。

 ザイルスパイドだった。

 本来は岩壁や建物に打ち込んで機体を持ち上げるための装備。

 しかし相手はそれをまるで矢のように相手へと向けて放ってきた。否、それだけではない。

 地面に突き立ったそれを全力で巻き上げ、ローラーダッシュと合わせて急加速してきたのだ!

 みほの予想を遥かに凌ぐ速度で、敵戦列が迫る。

 このまま勢いで踏み潰すつもりか。

 

「全機散開!」

 

 それを最後にみほは通信を『遮断』、臆すること無く、エルドスピーネの群れへと突入した。

 

 

 




それは心臓に向かう、折れた針のごとく
あるいは五臓六腑を毒す、目に見えぬ細菌のごとく
少数の精鋭は大軍に食らいつき、内側より突き破る
大いなる個を前にすれば、時に群れは、烏合に過ぎぬのか

次回『激闘』 だが、大いなる個とは決して己のみにあらず

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