｢ねえねえ、霧絵稲荷。どうしちゃったの？｣
｢分かんないけど、窓の外をずっと見てるわね｣
二年生の教室は、異様な空気に満たされていた。何故なら、学園でも有名な化け狐の狐村霧絵が、息を吐き何を見るでもなく、ただただ窓の外を眺めていたからである。
普段の彼女からは、想像もつかない姿であった。
｢ほぅ……｣
｢いや、あれ、どうしちゃったのマジで｣
｢私が知る訳無いでしょう、もしかして子狐君と何かあったのかしら？｣
完全に子狐で認識されている織斑少年、日々常日頃から、狐の後ろをチョコチョコ付いて回っているのだから、当然と言えば当然である。
｢みんな、おっはよう！｣
｢楯にゃんだ！｣
｢楯にゃんが来たぞ！ これで勝つる……！｣
｢朝から、どうしたの？ 皆｣
あれ、あれ！と皆が指差す先には、先程と変わらぬ霧絵がいた。
｢なに、あれ？｣
｢霧絵稲荷｣
｢霧絵御前｣
｢うん、それは分かるわ｣
分かる、分かるのだが、自分達の知っている霧絵からはかけ離れており、違和感満載で一瞬分からないのだ。
だが、楯無には分かった。頬を赤らめ、ほぅと息を吐き、外を眺め、時折体をモジモジとくねらせる。
間違いない、あれは恋する乙女の顔だ。
根拠は無いが、女の勘が告げている。親友に春が来た、と。
そこからの楯無は速かった。瞬時に霧絵の元へ向かい、話を聞く体勢に。その動きは、培ってきた更識の技の粋を存分に使った動きであった。
｢霧絵ちゃん｣
｢ん？ おぉ、猫か｣
｢話を聞きましょうか｣
｢何の事ぞえ？｣
はっはっはっ、この狐め、惚けよるわ。残念ながら、霧絵ちゃん。ネタは上がってるのよ？
白状しちゃいなさい。
｢あ！ 一夏君｣
｢ほ！｣
ほ！って言った！ ほ！って言ったわ。一夏君を探して、キョロキョロしてる。益々、確信に近付いてるわね！
｢ぬ？猫よ、き、狐を化かすとはお主……｣
｢あの霧絵稲荷様が、まさか、ねぇ？｣
｢コ、コココ、そ、そんな訳があるまい？この私が、教え子に恋心など……｣
｢あら？私は、一夏に、なんて言ってないわよ？｣
｢……ぬうぅ……｣
｢ほらほら、白状しちゃいなさいな。一夏と何があったのか♪｣
ぐぬぬ、おのれ化け猫め。覚えておれよ、この辱しめは忘れぬぞえ！
しかし、私としたことが顔に出してしまうとはのぅ。
｢……いや、の。教え子に、抱かれて……｣
｢抱かれたー！？｣
｢こ、声が大きいぞえ、猫｣
｢いやいやいや！ 霧絵ちゃん！ だ、だかだかだかだかだか？！｣
｢落ち着かんか、それにはまだ、続きがあるぞえ｣
まったく、この猫は。騒ぎ過ぎぞえ、早とちりはいかんぞ？
｢抱かれたと言っても、猫が想像する様な艶のある話では無いぞえ。ただ、教え子の腕の中で眠ってしまっただけよの｣
｢な～んだ、吃驚したわ。霧絵ちゃんったら、紛らわしい言い方するんだもん｣
｢喧しい猫よのぅ、まったくあやつめ｣
｢でも、嫌じゃなかったんでしょ？｣
まぁ、の。あやつに恋慕の情を抱いておるのは、事実よ。しかし、私はその想いを告げることは出来ぬ。
だが、猫に惚気を聞かせるのは、悪くはないのぅ。
｢…………｣
｢霧絵ちゃん？｣
｢コココ、昨晩あやつが、慣れぬ考え事をしておっての｣
｢あの、霧絵ちゃん？｣
｢疲れたであろうから、狐のクッションで癒してやろうと、抱き寄せてやったのだえ｣
｢霧絵ちゃーん！？｣
｢素直に抱かれよって、愛しさのあまりに頭を撫でたら、中々の撫で心地でのぅ。そのまま眠ってしまったぞえ｣
｢お願いします！ 勘弁してください！｣
｢コココ、何を言うか？ 猫が聞いてきたのだろう？｣
狐を謀った罰ぞ、たっぷりと聞かせてやるぞえ？
それにしても、教え子の抱き心地もさることながら、抱かれ心地も中々のものよ。
朝起きて、あまりの心地良さに、軽く腰が抜けてしもうたぞ？
かつては災厄として畏れを一身に集めた私に、一人の女として想いを抱かせるとは、いつの間にやら立派になりよって、見違えたのぅ。狐の操、あやつになら惜しくはないかもしれん。
だが、私はあやつと共に居られぬ。あやつを一人遺して、私は先に逝かねばならぬのだ。
出来ることなら、あやつと共に、あやつの側で生きていきたいのぅ。
｢それでの、あの時の教え子の顔と言ったら……｣
｢も～かんべんしてくださ～い｣
教え子よ、お主を一人遺して逝く師を赦しておくれ……
せめて、私の持つ全てをお主に遺して逝くから、この愚かで哀れな狐の事など忘れ、お主はお主の未来を生きておくれ。
それが、私の願いぞ。
……一夏
最近、師匠の様子が変だ。訓練で『尾』を滅多に使わなくなったし、使った後は何時もフラフラと何処かに行ってしまう。
それに何故か、俺を抱き付いてきたがるし、頭を撫でたがる。嫌じゃない、むしろ嬉しくなるけど、何故か寂しくて悲しくもなる。
何でなんだろう？
簪やダリル先輩やフォルテ先輩達に聞いても、物凄い顔をされるだけで教えてくれないし、むしろ、怒られたりする。
分からない、分からないのに、いや、分からないから辛い。
師匠は師匠。その筈なのに、師匠が側に居ないと寂しい。師匠が笑ってくれないと悲しい。
何なんだ？この気持ちは？
分からない、分からないよ、師匠。
前から、おかしな夢を見る。師匠によく似た凄く綺麗な九本の尾を持つ狐の夢を見る。
その夢では、何故か俺は白い狐になってて、その綺麗な狐に遊んでもらったり、甘えたりして過ごしていたんだ。
なのに、最近はおかしい。遊んだり甘えたりして最後は、あの綺麗な狐に抱かれて眠る。それが、その夢の終わり方だった。
なのに最近は、あの綺麗な狐が居なくなるんだ。代わりに、俺の尾が十本になっている。俺は何度も何度も繰り返し、遠吠えをあげて綺麗な狐を探す。それでも見付からず、最後は目が醒める。
それが最近の夢。
｢師匠……｣
嫌だ、嫌だよ師匠。居なくなったりしないで、俺の側に何時までも一緒に居てよ。
師匠が居ないと、師匠が笑ってくれないと、悲しいよ。
側に、側に居てくれるだけで良いから、居なくなったりしないで
……霧絵