｢おうおう、猫よ。聞いておくれ｣
｢どうしたの～、霧絵ちゃん｣
私の親友を紹介しよう。
私、更識楯無のクラスメイトであり親友の狐村霧絵は、かなりの変わり者だ。
古めかしい喋り方に振る舞いで、妙な拘りとネーミングセンスを持つ。成績も学園上位に入り、IS の操縦技術は学園生徒最強と謳われる私でさえ、本気では戦いたくないと思わせる程だ。
彼女はかなり慕われている。同級生からは、霧絵稲荷や狐村稲荷、変わったところでは霧絵御前なんて呼ばれたりしている。それも、彼女が持つのらりくらりとした態度と浮世離れした雰囲気が、そうさせているのだろう。
｢私の教え子が、鬼になってしもうたのだえ｣
｢鬼？ 一夏君が？｣
｢そうぞえ、おぉ、何ということよ……｣
ヨヨヨと袖で顔を隠しながら、嘘泣きで泣き崩れる彼女を尻目に私は、苦笑するしかなかった。彼女は何と言うか、教え子と呼ぶ織斑一夏君に甘い。厳しいところは確りと厳しいのだが、変なところで甘いのだ。その上、人をからかうのが大好きで、特に教え子の彼をからかう事が大好きだ。
今回も、彼女が彼をからかって度が過ぎたので、怒られでもしたのだろう。彼女も懲りないものだ。
｢はいはい、霧絵ちゃん。嘘泣きは良いから、何があったの？｣
｢コココ、バレてしもうたか｣
｢バレバレよ、お狐様？｣
｢ココ、猫もやりよる｣
｢で、何があったの？一夏君が鬼になったとか、霧絵ちゃん何したの？｣
｢ひどいのぅ、何も無しに私を疑うのかえ？｣
狐が何を今更
｢まあ良い、これも狐の定めよ。猫よ、教え子が鬼になっただえ｣
｢うん、それは聞いたわ｣
｢コココ、そうだったのぅ。猫よ、教え子がひどいのだえ、私が楽しみにしていた水を、勝手に返しよったのだ｣
水、これが彼女の妙な拘りだ。彼女は水に妙に拘る、～の天然水だとか、～山脈の湧水とか、何故にここまで水に拘るのか、一度聞いてみたが煙に巻かれて分からず仕舞いだ。
水の何が彼女をここまで駆り立てるのか、それは分からない。だが、これだけは言える。
｢霧絵ちゃん、それは貴女が悪い｣
｢ほっ！？｣
｢霧絵ちゃん、貴女が一月に水に使うお金を、この紙に書いてみて｣
｢？ 変な猫よの｣
霧絵ちゃんが紙に書いた数字、それは
｢霧絵ちゃん、これは流石に弁護出来ないわー｣
｢何故ぞえ？｣
｢この額は無いわー、引くわー｣
｢どこか、おかしいかや？｣
だって、これは引くわー。幾らなんでも高校生、それも花の女子高生が使う金額じゃないもん。
｢霧絵ちゃん、これは無理だわー｣
｢そこを頼むぞえ、これでは教え子が真の鬼になってしまう｣
｢無理だわー、私は一夏君に味方するわー｣
｢おぉ……、何ということよ、猫まで鬼になってしもうた……｣
ヨヨヨと袖で顔を隠しながらまた泣き崩れる、勿論嘘泣きで。
水に拘り人をからかい人を化かし、何よりも教え子を愛する化け狐と呼ばれる変わり者、それが更識楯無の親友、狐村霧絵だ。
｢ヨヨヨ、鬼よ、お主は鬼猫よ｣
｢誰が鬼猫よ！化け狐が！｣
織斑一夏は悩んでいた。頭を抱え首を傾げ眉間に皺を寄せ、織斑一夏は悩んでいた。
師である狐村霧絵の拘りによる浪費、我が儘、からかい、それらも悩みの種だがそれらよりも彼の頭を悩ませる事柄が、頭に胸に渦巻いていた。
｢あれ～？ おりむーだ～｣
｢ホントだ、織斑君だ｣
｢狐村稲荷様と一緒じゃないなんて、珍しい｣
｢あれ？皆、どうしたんだ？｣
悩む少年の前に現れたのは、布仏本音、鷹月静寐、相川清香の仲良し三人組であった。
｢なあ、相川さん。俺、そんなに師匠と一緒にいるかな？｣
｢……気付いてないの？｣
｢ねえ、本音｣
｢おりむー、重症だ～｣
少年の発言に驚愕を隠せない三人、それに対する少年はとんと検討がつかぬといった表情。
｢え？ 重症？ どゆこと｣
｢良いかい、織斑君。君は、学園で子狐で通っているんだよ？｣
｢子狐？ ダリル先輩か！｣
｢そうそう｣
｢あの人は、まったく｣
｢良いじゃない、子狐。可愛くて｣
｢鷹月さん、男は可愛いと言われても、嬉しくないんだ｣
｢おりむーは、カワイーね～｣
｢やめて！ のほほんさん、頭を撫でないで！｣
謎生物着ぐるみ娘に頭を撫でられ悶える少年、もとい、子狐。
｢はいはい、本音もそこまで｣
｢それで、織斑君は何を悩んでたの？｣
｢あ、ああ、相川さん。実は、師匠の事なんだ｣
｢霧絵御前の事？｣
少年は三人に胸の内に渦巻くものを伝える。
それを聞いた三人は、互いに顔を見合せ円陣を組む。
(ねえ、これって)
(まさか)
(おりむー、重症だ～！)
小声で話す三人に、更に首を傾げる少年。その顔は疑問の一色に染まっていた。
この場に狐が居れば、迷い無くからかいに行くであろう顔であった。
｢なあ、皆。どうしたんだ？｣
｢ねえ、織斑君｣
｢私達の質問に｣
｢ちゃんと答えてね～｣
｢お、おう｣
狐村稲荷様と居ると？
｢何て言うか、温かい気持ち？になるかな｣
霧絵御前と話すと？
｢幸せな気分、かな？ 少し違う気もするけど｣
狐村稲荷様と笑っていると？
｢純粋に嬉しい｣
もしかして、一日の大半は一緒？
｢うん、そうだな｣
霧絵御前の側に居たい？
｢うん｣
｢織斑君｣
｢な、なんでしょう？｣
｢君の悩みは、私達には解決出来ない｣
｢キリリン先輩の元へ、今すぐゴー！｣
｢え？ え？｣
｢｢｢良いから！ 行け(～)！｣｣｣
｢い、イエッサー！｣
｢て言う事があったんですよ｣
｢コココ、そうかえそうかえ。コココ｣
ほんに愛しく可愛らしい子らよ、私の出来の悪い教え子の為に気を効かせてくれるとはの。
｢それで師匠、これって？｣
｢それを私に説明させるかえ？ココ、女心が分からぬ教え子ぞえ｣
｢えぇ～｣
まったく、女心が分からぬとは。まだ巣立ちは先かのぅ？
コココ、女心まで教えねばならぬとは、手の掛かる子ぞえ。
｢教え子よ、ちと近う寄るが良い｣
｢は、はあ？｣
ふむり、私の言葉に疑いもなく寄って来よった。誠に可愛らしい愛しい教え子ぞ。
｢ほぉれ、二回目の狐のクッション｣
｢うむっふ？！ し、師匠、ち、ちょっ！｣
｢コココ、丁度良くベッドに居るしの。慣れぬ考え事で疲れたであろう？師に抱かれて休むが良いぞ？｣
｢ね、寝れる訳が無いでしょう！｣
ふむん？ 教え子は狐のクッションは不満かえ？確かに、猫よりはちと小さいが、中々良いと自負しているのだがのぅ。
｢ふむり、教え子は狼のクッションの方が好みかえ？｣
｢そ、そうじゃ、なくてですね！｣
ふむーり、コココ、遊びは止めるかの。ふむりふむり、教え子の髪の感触は良いのぅ。サラリサラリと、指を抜けよる。
｢師匠？｣
｢……教え子よ、今少しこのままで居させておくれ・・・｣
｢はあ？ 構いませんけど、離してくださいよ？｣
｢コココ｣
ほんに愛しい教え子よ、出来悪く要領も悪い。然れど、諦める事を知らぬ、前に進むしか出来ぬ、誠に不器用な子ぞえ。
｢教え子よ｣
｢はい、師匠｣
｢……コココ、何でも無いぞえ｣
｢えぇ～、何スかそれ？｣
誠に、誠に愛しい愛しい出来の悪い教え子よ。兎の薬で延びた時間、有効に使わねば。
私の全ての技と『尾』、私の全てはこやつの為に、教え子の先の為にあるぞえ。
あぁ……、それでも、終わると分かっていても、それでも望んでしまう。
｢私の愛しい愛しい出来の悪い教え子よ、出来ることなら、お主と同じ時間を生きていきたいものぞ？｣