｢そろそろ、かえ？｣
兎の薬も残り僅か。この日々も終わりが近付いてきたという事ぞえ。
すでに終わった身、惜しくはない。そう、思っていたのに、今となっては教え子と共に生きていたい。それしか、思えぬ。
だがそれは、叶わぬ夢よの。私は終わり、教え子は先に進む。それが師としての役目、私がこの世界で存在する理由ぞ。だが、もし、叶うならあやつの側で、あやつの隣で、共に笑い、共に泣き、共に老い、共に終わりたい。
叶わぬ夢程、目映く映るものよ。あやつの巣立ち迄、残り僅か。まさか、八尾を斬り伏せるようになるとは、誠に誇らしいものよ。
残るは九尾のみ、それをあやつが越えた時が
｢私の、最期……｣
教え子よ、私はお主が愛おしい、決して諦めぬその目が、立ち向かう事を恐れぬ魂が、その優しい声が、綺麗な笑顔が、お主の全てが愛おしい。お主が欲しい、狂おしい程に、お主への想いが止まらぬ。
｢教え子よ……｣
一夏、私は……、私は、死にとうない。死にたくない、生きて、お主の未来を見てみたい。
側に居られなくても良い、お主が、築く未来を見たいぞえ。
｢弱く、なったものぞ｣
私が人の子を、ここまで想ってしまうとは、弱くなったものよ。たが、良いのぅ。今はこの弱さが嬉しい、嘗ての私では考えもせん事よ。これも、人の身になったゆえかえ？
｢恋しいのぅ、一夏……｣
この私に、ここまで想わせたのはお主が初めてぞえ。だから、私の全てをお主に遺そうぞ。
だが、出来る事なら……
｢なあ、弾。俺、どうしたいんだろう？｣
｢一夏、それは俺から言えない｣
半年近く連絡が無かった親友が、連絡してきたと思ったら、訳が分からん事になっていやがった。
大体は、虚さんから聞いてはいるが、まさかここまで重症だとは思わなかった。
このバカは、昔からこうだ。気遣いは得意な癖に、自分に関する想いに関しては、徹底的に鈍い。
今回もそうだ、明らかにその師匠って人に惚れている。
｢どういう事なんだよ？｣
｢はぁ、良いか一夏。この件に関しては、俺からは何も言えない。だが、一つだけ言える事がある｣
｢な、なんだ？｣
これに関しては、自分で気付け。そうでないといけない、こいつも師匠も先に進めなくなるかもしれない。
だから、俺が言ってやれる事はこれだけだ。
｢今すぐに、師匠に会え｣
｢え？｣
｢そんで、話をしろ。一秒でも長く一緒に居ろ｣
｢え？どういう事だよ？ 分からねぇよ｣
｢分かれ！ 今、動かねぇと後悔するかもしれねぇぞ！｣
｢わ、分かった！ 行ってくる！｣
おう、行ってこい。
しかし、手間のかかる親友だ。変わらねぇな、アイツは。
虚さんからの話を聞く限りでは、アイツの人間関係は、かなり捻れちまってる。
あの鈴が、一夏を諦めて別の男に靡くとはなぁ。しかも、一夏をへし折ろうとしていたとは。
何があったのかは知らんが、もう前みたいにつるむ事は出来ないな。
一夏を諦める迄は納得は出来る、だけどな、アイツの心をへし折るのは筋が違うだろうが。
アイツは確かに鈍い、だが、それを理由にして良い行動じゃあない。
しかし
｢井村謙吾、ねぇ？｣
そんな奴、『原作』に居たっけか？
｢師匠！｣
｢どうしたのだえ？教え子よ｣
｢あ、いや、あの……｣
どうしよう、何を話せば良いんだ。普段は何気なく話せているのに、何で言葉が出ないんだ？
ベッドの端に腰掛けて、夕日を背にした師匠の優しい顔を見た瞬間、あの綺麗な目で見つめられた瞬間に、何を話せば良いのか分からなくなった。
｢コココ、変な教え子よの｣
｢うっ｣
｢ココ、そんな顔をするでない。ほれ、近う寄れ｣
変な教え子よの、いきなり部屋に飛び込んで来たと思ったら、私を見て吃りよる。
ほれほれ、そんな寂しそうな顔をするでない。何時ものような、柔らかな顔を見せておくれ。
｢師匠、あの？｣
｢どうしたえ？教え子よ、師に抱かれたいのかえ？｣
｢あ、う……、はい……｣
｢ヒョッ！｣
誠に素直な教え子よ、良い良い。狐の胸に抱かれるが良いぞえ。お主にしてみれば、母や姉に甘える様なものかもしれぬ。それでも、私は嬉しく想うぞ？
お主の温もりで、私は生きている事を実感出来るのだ。私は今生きている、お主の側で生きておるぞえ。
｢どうだえ？ 教え子よ、温いかえ？｣
｢はい、師匠……｣
｢ふむり、そうかえそうかえ｣
師匠は温かい。何か話さないといけないのに、頭の中で言葉が浮かんでは消えていく。
師匠の腕に抱かれて、胸に耳を当て鼓動を聞いている。たったそれだけのことなのに、言葉を口から出せない。
師匠は、俺を母親や姉に甘える子供の様に思っているかもしれない。でもそれは、何か違う気がする。
こうやって、師匠と触れ合うだけで、とても幸せな気分になる。言葉を交わすだけで、嬉しくなる。
この気持ちを何と言うのだろう？誰かが言っていた気がする。誰だった？何と言っていた？
あぁ、あぁ、そう、なんだ。そうだったんだ、俺は師匠が、霧絵が、好きなんだ。
師としてでもなく、友人としてでもなく、一人の異性として、狐村霧絵のことが好きなんだ。
｢あの、師匠｣
｢どうしたえ？教え子よ｣
｢あの……、今日の夕日は綺麗ですね｣
｢そうだのぅ、見事なものよ｣
｢師匠……、その……｣
｢ん？｣
あぁ、ダメだ。やっぱり言葉が出ない、出せない。好きだ、と簡単な言葉が口から出せない。
｢……今日の夕食は、何が良いですか？｣
｢コココ、そうよの。魚が良いのぅ｣
｢魚、ですか？｣
｢白身が嬉しいぞ？｣
けど、それで良いのかもしれない。今は、言わなくても良い。俺はまだ半人前だから、一人前になったら、その時は、この想いを伝えよう。
逃げず、曲がらず、霧絵の目を見て伝えよう。
｢じゃあ、準備してきますね｣
｢あ……｣
｢師匠？｣
私としたことが、教え子の離れ際に声を出してしまうとは、やってしまったぞえ。
致し方あるまい、たまには私から甘えてみようかの。
｢教え子よ……、焦らんでも、良いぞ？｣
｢はぁ？でもそれだと、夕食が遅くなりますよ？｣
｢ココ、それもたまには良かろう｣
｢分かりました。では、もう少しだけ｣
｢コココ、もう少しだけぞえ？｣
今少し、今少しの時よ、この時間も。
教え子よ、お主の巣立ちも、もう目の前。私は先に逝く、お主は先に行くが良いぞ？
私はこの一時の思い出を手土産に、お主は私の全てを持って行くのだ。
だが、出来る事なら
生きて、いたいのぅ。
｢私の愛しい愛しい出来の悪い教え子よ、出来る事なら最期は、お主の温もりの中で迎えたいぞえ？｣