王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第四話 約束の記憶

　テオフィルスとの婚約を復活させる事を、セルジン王は承知の上で彼に託したというのか？

　僕は絶望的な気持ちで、ただ首を横に振り否定するしか出来ない。

　見下ろすテオフィルスの目は、冷たい苦悩に満ちている。

　マシーナが頭を抱えながら、彼に近付き忠告をした。

［感情的になる若君も珍しいですが……、もっと別の伝え方があるでしょう？　それじゃあ、嫌われるだけですよ］

［ふんっ、嫌いたければ、嫌え！　こいつを見ていると、本当にイライラする！］

［お気持ちはよく解りますが……、もっと優しく。あなたが大人にならなければ、物事は進みませんよ］

［そんな事は、判っている！］

　テオフィルスは背を向け、必死に落ち着こうと努力している。

　理不尽な状況に追い込まれているのは、僕だけではないのだ。

　王やエランとの仲を知られているし、今も彼の目の前でエランとくちづけをした。

　この男(ひと)は、僕が嫌いなんだ……。

　当然だよね。

　彼の様子を見ていると、そう思える。

「王国のために……、僕は生き残らなきゃならない。陛下は本当にそう望んだのか、トキさん？」

　しばらく話し合いを避けていた近衛騎士隊長のトキ・メリマンが、重い口を開いた。

「王国のためでもあり、陛下自身のためでもある」

「え？」

「陛下はこれから永遠と思える時を、水晶玉の〈管理者〉として生きていかねばならない。《王族》のいない状況で、それが可能に思えるか？」

「あ……」

　たった一人で生き残る孤独は、嫌という程理解出来る。

　まして長い時間を生きていかなければならないセルジン王には、守るべき何かが必要に思えた。

「このままでは天界の意思で《王族》とその血を引く者達は滅ぼされてしまう。七竜の庇護下でなら《王族》は守られ、陛下に守るべき者達を残せるのです」

「……」

　水晶玉から王を解放した先の未来を、考えた事はない。

　僕に未来はなく、王には永遠の未来がある……、そう思っていた。

　未来。

　僕の未来……。

　暗い夜が明けるように、見えなかった未来の輪郭が、闇の中からぼんやり浮かび上がり、形を取り始める。

　それはまだはっきりとは見えないが、確かに存在しているのだ。

　解らない。

　まだ……、解りたくない。

　涙が頬を伝った。

　僕の感情は未来という存在の前に握り潰される。

　それは誰にでも起こり、誰もが経験する失恋という言葉で終わらせる出来事だ。

　涙が心の傷を洗い流すように、止め処もなく流れた。

　見兼ねたエランが近付こうとしてトキに止められ、その怒りは自然とテオフィルスへ向かう。

「君を認めない！　多くのエステラーン人は、そう思うさ」

「……それはお前の考えだろう？　別に、お前に認めてほしいとは思わない！」

［若君！］

　不貞腐れたように言い捨てるテオフィルスに、マシーナが彼の肩を捕えて言い放った。

［あなたを助け出した二人に認めてもらわないで、いったい誰に認めてもらうと言うんです？］

［……］

［若君、姫君を名前でお呼び下さい！］

［……ヘタレ小竜って呼び名が、気に入っている］

［駄目です！　まず、その態度から改めましょう。お名前以外で呼んだら、承知しませんよ！］

［…………］

　竜騎士の中でも精鋭と呼ばれる、マシーナ・ルーザを怒らせるのは得策ではない。

　戦えば負けるのは目に見えているし、親し過ぎて魔力で防御する気にもなれない。

　テオフィルスはあきらめの溜息を吐いて、涙に暮れる僕に振り返った。

「いい加減に、泣き止め。……エアリス姫」

［若君。その名前じゃないでしょう！］

［ふん、どっちも同じだ］

　いきなり偽名で呼びかけられ、涙に濡れた顔をおずおずと上げた。

　涙のせいで周りがほとんど見えず、拭おうとして上げた手は彼に掴まれた。

「ハンカチを使え。お前に渡したはずだ、持っているだろう？　手で擦ると目が腫れる、顔が醜くなるぜ」

　悲しみに満ちた心に、彼のぶっきらぼうな気遣いは伝わらない。

　手を掴まれたまま、ぼうっと考える。

　ハンカチ……？

　そういえば、エアリス宛てにもらった。

　あれはどこへ行った？

　覚えがない……。

　遠い昔の事に感じる、セルジン王を失ってから全てがそんな感覚だ。

　僕は何か大切なものを置き忘れてきている。

（思い出せ）

　心の奥底で声がする。

　それを悲しみが覆い隠し聞こえなくなる。

　……あとでミアに聞いてみよう。

　止めようとしても涙が止まらず、首を横に振りながら無くしたかもしれない事を伝えた。

　黙って見つめていたテオフィルスは、徐(おもむろ)に掴んだ僕の手を口に寄せ、屈み込むように指にくちづけをした。

　普段であれば払い除ける行為なのに、今はその気力もない。

　彼は顔を曇らせた。

「おい、らしくないぜ。やっぱり、ヘタレ小竜の方が良いか？」

［若君！］

　マシーナが怖い顔で、彼を睨みつける。

「エアリス姫、俺を利用しろ」

「……」

「アルマレークを利用して、エステラーン王国を生き残らせろ」

　悲しみの意識が、辛うじて彼の言葉を救い上げる。

　泣きすぎて頭が重く痛い中、意味を汲取るのに少し時間がかかる。

「僕は…………、《王族》を捨てるんじゃないのか？」

「形だけだ。レクーマオピオンの領主家は、エステラーン王国の《王族》の血を継承する。俺が共和国議会から、お前を守る！」

　意外な言葉に、涙が止まった。

　ゆっくり疑念を込めて、彼を見上げる。

　いつもの皮肉っぽい青い瞳が、今は冷静な執政者の瞳をしている。

「セルジン王を、助けたくないのか？　それが出来るのはお前しかいないのだろう？　泣いている場合か！」

「助けたい、セルジンを。でも……」

「だったら、毅然としていろ！　お前にしか出来ない事は、お前がやるんだ」

「でも、君との婚約は…………。考えられないんだ、今は……」

　苦痛に顔が歪んでいるのが、嫌でも解る。

　彼が悪い訳でないと解っていても、全身で否定している僕がいる。

　選ぶ権利も自由も残されていないのに、心はどうしてもセルジン王を追い求める。

「だったら、考えるな！　ブライデインへ行くまで、まだ時間はある。……苦しむ気持ちは、理解出来る。俺の事は気にするな」

「…………本当に？　それで良いのか？」

「ああ、元より覚悟の上だ」

「……」

　その言葉で、気持ちはほんの少し落ち着いたが、頭が混乱をし始める。

　この人は、何が目的で僕を引き受けた？

　レクーマオピオンの領地のためか？

　それとも七竜の定めた婚約者だから？

　じっと彼を見つめた。

　今は執政者の顔ではなく、背の高い普通の男の顔をしている。

　彼は先程から捉(とら)えている僕の手を、自分の左手の竜の指輪の上に置いた。

「お前はオリアンナ姫を捜し、俺はお前に協力する」

　その言葉には、覚えがあった。

　レント城塞で交わした、「竜の指輪の約束」だ。

　あの時はアルマレーク語で約束し、今はエステラーン語で彼が告げた。

　驚きに涙で曇っていた目が、ようやく鮮明に見え始めた。

　彼は、優しく微笑んでいる。

「約束だ。お前は、お前自身を捜し出せ、エアリス姫(・・・・・)」

　そう言って掴んでいた手を放し、背を向けた。

　僕自身を捜し出すって……、どういう事だろう？

　ぼうっと見送っていると、前衛隊から道が開通した合図のラッパが吹き鳴らされ、周りが慌ただしく動き始めた。

　エランがトキの許しを得て近付く。

「大丈夫か、あいつに何か嫌な事を言われたんだろう？　あいつの言う事なんか、聞くな！」

「エラン……、僕は何か魔法をかけられてないか？」

「え？」

　エランがモラス騎士隊の総隊長の目で見つめてくる。

「別に、君の泉の精の魔力と、《王族》の魔力以外は感じない」

「そうか……。それなら良いんだ、ありがとう」

　心配するエランを残し、テオフィルスの乗る馬の横にいる、僕の馬の元に向かう。

　まるで魔法をかけられたのかと思うほど、意識がスッキリしている。　

　僕はセルジンを助け出す、それ以外は考えない。

　見えない未来に、僕の心を明け渡したりしない！

　テオフィルスの横で馬に乗り、進行方向を見つめる。

　松明(たいまつ)に照らされた薄暗い道の向こうには、《ディスカールの聖なる泉》が待っていた。