王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第三話 親密さの距離

「何を食べさせた？」

　聞き慣れた声が、七竜リンクルの下方から聞こえた。

　竜の鞍に横向きに座り、テオフィルスの側で涙に咽(むせ)ぶ僕は、その声に冷静さを取り戻した。

「エラン？」

　リンクルのすぐ横に、朱色の長いマントを着たエランが立っていた。

　つい最近までルディーナ・モラスが、同じ様相のマントをまとっていたのだ。

　モラスの騎士全員が総隊長と認めた者以外、羽織る事が許されないマント。

　ルディーナ・モラスの死と同時に、彼女の魔力を全て収めた魔剣と、その地位を譲り受けた彼は、モラスの騎士全員に認められるまで、僕に会わない誓いを立て去った。

　成人年齢に達したばかりのエランに、大人の魔法使い達を取りまとめる事が出来るのか、彼の状況は僕と似ていた。

　あれから、ひと月あまり。

「認められたんだね、エラン」

「ああ。君に早く会いたくて、頑張ったんだ」

　彼の体型に合わせて作られた長い幅広のマントは、モラスの騎士全体のイメージを力強く見せ、ルディーナとは一線を画す。

　新しいモラスの騎士隊が、彼を総隊長とした新体制で出来上がったのだ。

　久しぶりに見るエランは、また背が伸び男らしさが増していた。

「降りなよ、受け止めるからさ」

　エランが両手を差し伸べてくる。

　嬉しくなって彼に抱き付くように竜から飛び降り、首に腕を回してしばらく抱き合った。

　幼い頃から兄弟のように育った僕達は、無意識にお互いを必要としている。

　足が地面に着かず、宙に浮いたまま抱きしめられ、今までとは違う感覚とほんの少し抗議も交えて、彼の顔をまじまじと見入った。

「久しぶりだ、オリアンナ」

「……背が、凄く伸びた？」

　にやにや笑いながら頷(うなず)き、ゆっくり僕を地面に下ろす。

　抱きしめる腕の力はそのままに、彼はテオフィルスを睨み付けた。

「言え、アルマレーク人、何を食べさせた？」

「ナツの実の干した物だ。元気が出るし、栄養がある。文句があるなら、そいつにもっと食わせろ！　それから、俺の名はアルマレーク人じゃない、テオフィルスだ」

　面白くなさそうに二人を見下ろす彼は、殴り合いの喧嘩をして以来、エランに対して心の蟠(わだかま)りを消す事が出来ずにいる。

　エランは安心したように頷く。

「嘘はついてないようだな、ありがとう。言われなくても、今後は僕が食事に付き合うさ、毎回ね」

　そう言って僕にいきなり顔を近付け、くちづけを浴びせてくる。

　王がいなくなって、彼が一番身近な存在になった。

　戻ってくれた安心感から抵抗せず受け入れ、人の温もりに飢えている自分を見つけ出す。

［リンクル、馬に戻れ！］

　テオフィルスが不機嫌そうに、わざと大声で言った。

「尻軽なまぬけ小竜、早く馬に乗れ、置いて行くぞ！　エラン、今のそいつを甘やかすのは止めろ！」

　怒ったように言い捨て、マシーナに指示を出す。

　マシーナは困って溜息を吐きながら、申し訳なさそうにエランと僕を引き離す。

「甘やかすって何の事さ？　君の言葉にオリアンナがどれだけ傷付いているか、解っているのか！　無礼にも程があるぞ！」

「……そりゃ、失礼した。でも本当の事だ。そいつは女王として、一人で立たなきゃならない、今のお前は、邪魔なだけだ」

「支える事ぐらい出来る！」

「呪われた身で、偉そうにほざくな！」

「…………」

　テオフィルスは以前、メイダール大学街でエランを殺そうとした。

　〈契約者〉ハラルドが掛けた呪いによって、エランはいずれ屍食鬼になる。

　そうなる前に、殺そうと判断したのだ。

　セルジン王から賜った銀の額飾りの効果と、ルディーナと出会い魔力を高めた事で、ある程度先延ばし出来たとしても、いずれそれはやって来る。

　避ける事は出来ない。

「なぜ、君が知っている？」

　エランの身体から今にも黒い渦が吹き出そうで、僕は思わず彼の手を取った。

「セルジン王から王太子に関する事は、すべて聞いている。呪いが解ければ、お前は王配候補に戻れる事も知っているさ」

　触れられたくない事を指摘され、エランの表情は暗く沈んだ。　

「ハラルドを殺し、呪いを解く、必ず！　彼女を君には渡さない！」

　対立が激化していくようで、僕は思わず二人の間にわざと立ち、テオフィルスを見上げた。

「そんな事まで、セルジンが君に教えたのか？　……どうして？」

「……」

　余計な事を言ってしまったのだろう、彼は口を押え、目を瞑った。

　しばらくの沈黙の後、いつもの無表情さが戻ってくる。

「王国の未来はお前に掛っているが、共和国は王制を受け入れない」

「え？」

「お前が退位して、レクーマオピオンの領主となれば話は別だ。エステラーン人はアルマレーク人に受け入れられるだろう」

「……《王族》を、捨てるという事か？」

「そうだ。その判断を下すために、まずお前自身が女王として立たねばならない」

　共和国――――全てを議会で決定し、国王のように一人が国を支配する事を拒む国。

　アルマレークは七竜の意志を聞ける七領主家の者が、共和国政府の高官となる貴族制共和国だ。

　エステラーン王国とは全く違う政治体制。

　セルジン王はなぜ彼に《王族》を預ける気になったのか、いつもの疑問が湧き起こる。

「僕は……、セルジンを水晶玉から解放したら、死ぬんだよ。女王には、なれない」

「……それは、お前次第だろう」

　そう言って何かを求めるように、彼の青い瞳が僕を見つめてくる。

　僕の心の片隅で、何かが「思い出せ！」と訴えていた。

　それをセルジン王への思いが、完全に否定する。

　苦しみの中に浸って、目の前の現実を拒否し続けている。

　僕はセルジンを解放して終わる、それが役割だ。

「お前の生存を望んだのは、王だ。お前を助けたいのは、セルジン王だよ！」

　その言葉に、涙が頬を伝った。

　先程泣いてから、涙腺が壊れたように簡単に涙が出る。

　どうかしている……。

　止めようとして涙を拭っても、次から次へと溢れ出て止まらない。

　王が生きる事を望んでいる。

　それは天界の意志に反する事であり、堕ちた神である七竜のいるアルマレークへ託した理由は、そういう事なのだと解った。

　僕は……、生きる事を望めない。

　王が戻って来ない限り、苦しみが大きすぎて希望を見出せないでいる。

　エランが近付こうとしてマシーナに止められた。

　解っているんだ、これは僕自身の問題。

　誰にも僕を助けられない。

　テオフィルスの横に、鞍を置かれた僕の馬が牽(ひ)かれて来た。

「早く乗れ、もうすぐ道が開通する」

「……」

　涙を振り払い、重い足取りでテオフィルスの側に近付く。

　ふと疑問が湧き起こった。

　テオフィルスはなぜ、セルジンの提案を呑んだのだろう？

　婚約を解消して、僕には関心が無いはずだ。

　レクーマオピオンを助けるためか？

　じっと彼を見つめた。

　青い綺麗な瞳が、今はとても冷たく感じ、投げかける酷い言葉も、心に憤りすら覚えない。

　関心が無いのに、なぜ構う？

　なぜ、王の言いなりになる？

「僕の事……、構わないでほしい」

「ふん、まぬけ小竜。お前は、抜け殻にでもなるつもりか？」

　テオフィルスはリンクルの化けた裸馬を降りた。

　目の前に来た彼の背は高く、まるで壁に阻まれた気分になる。

「お前自身の問題で、国王軍を危険に陥れるなよ。王が望んだのは、お前の生存だけじゃない！」

「それは……、解っているよ。ただ、君に関わるのは嫌だ」

「なぜ？　セルジン王を、心から追い出されそうだからか？」

　蔑んだ目で見下ろす彼は、心の奥底の感情を引きずり出す。

　恐怖に首を横に振りながら後退り、見たくない感情を必死に抑え込もうとする。

「セルジンを追い出すなんて、君に出来るものか！　そんな事、僕は許さない！」

「だったら、馬に乗れ！　俺に関わる以外の選択肢が、お前にあると思うな！」

「……どういう事だ？」

　テオフィルスは顔をしかめた。

　本当は言いたくない事なのだろう。

　自然に気が付く事を、待ちたかったのかもしれない。

「まだ解らないのか？　お前は〈七竜の王〉の婚約者に返り咲くんだ。それ以外、お前を救う方法は無い！」

　僕の周りの全てが、消滅したように思えた。

　親密さの距離を測れない相手に、どう向き合えと言うのだ？