セルジン王の天幕の中でアレインは、一人冷静に王に近づき静かに進言した。
〈七竜の王〉を殺せと王が命じたからだ。
「それは……、我が国での彼の死は、無用な争いを招きませんか？ 彼の部下達が、そう報告しますよ」
「我が国は戦時故、その心配はいらぬ。あの男は承知の上で入り込んだ、屍食鬼に喰われれば何の証拠も残らぬ」
「七竜リンクルが黙っていないのでは？」
「彼の意識が無いうちは、リンクルの影は現れぬ。レント領の戦いで、彼の父がそう申していたと聞いた。
「なるほど、承知致しました。ですが七竜リンクルは、陛下に心を開いています。信頼を裏切る事になるのでは？」
「構わぬ、王国を守るためだ。異国の婚約者は、必要ない」
冷酷な王の瞳に、武将アレインは頷き微笑みかけた。
オリアンナが意識を失った時、エランはモラスの騎士の一員としてセルジン王の近くにいた。
トキが彼女の顔の前で潰したのは、眠りの果実と呼ばれるスイの実で、二日間は眠り続ける。
スイの実には副作用があって、目覚めた後しばらく気分の悪さが続く。
解毒剤が必要だな。
薬師の誰かに頼むか。
エランはそう思いながらも、自分の考えに呆れた。
王様が手配するだろう？
僕がやらなくても……。
彼女の世話が出来ない事に不満を覚えながら、天幕まで運ばれていくのを見送った。
彼女は厳重な監視下に置かれるだろう、面会を申し出てもきっと許可は下りない。
オリアンナ姫はセルジン王の婚約者なのだから。
王が指示を出すために側近達を集め天幕へ入り、しばらくした後にアルマレーク人達が広場へと引き立てられて来る。
テオフィルスは
エランには、それが気に入らない。
オリアンナが竜に拐われた知らせを受け、王と共に竜の集まる場所に辿り着いた時、抱き合う彼女とテオフィルスの姿を見た。
抵抗している様子はなく、それが不可解で不愉快だった。
彼に対する憤りは、例えようもなく膨れ上がる。
それは自尊心の強い王も同じ……、いやエラン以上に激しいものだろう。
王の怒りが彼女に向く事を、エランは恐れた。だから余計に、テオフィルスが許せない。
王が天幕から現れ彼を裁き始めた時、テオフィルスが苦しむ姿を見ながら、エランは残酷な気持ちになった。
このまま、死んでしまえばいい！
オリアンナに異国の婚約者なんかいらない！
心の奥底から沸き起こる、どす黒い感情がエランを支配した、王の魔力と同調し、まるで自分がテオフィルスに苦痛を与えているように。
苦しめ！
苦しめ、苦しめ……。
遮断したのは、可愛らしい声だ。
「エラン、ダメよ！」
冷静なその声は清らかな鐘の音のように、エランの頭の中に響き渡る。
モラスの騎士の総隊長ルディーナ・モラスの声だ。
いつの間にか彼の後ろにいたルディーナは、まるで何かから彼を守るように魔力を放っている。
それは王の放つ魔力とは、まるで対照的なものだ。
「総隊長……」
自分のかけた呪縛から解き放たれ、エランの意識は現実に戻る。
今の状況に似つかわしくない程の可愛い笑顔を振りまきながら、その口から出る言葉は冷静そのものだ。
「あなたはオリアンナ姫を守りたいのでしょう？ だったら、暗い感情に呑まれてはいけないわ。彼は敵じゃない。王も、いずれ解る」
「敵じゃない？ オリアンナを連れ去るかもしれないのに？」
「姫君は本来アルマレーク人じゃなくて？ 私には七竜の魔力を感じる。七竜が、姫君を守り始めているわ」
「え？」
エランはオリアンナの天幕を見たが、何も見えず感じ取る事も出来ない。
ルディーナの目は何を見て、何を感じ取っているのだろう。
彼女には全ての魔力の流れが、見えているのではないか。
自分はルディーナの後を継ぐ存在と見なされているが、遠く及ばないのではないのか。
ルディーナのように物事の大局を把握する事が出来ない自分を、エランは恥じた。
そして王の魔力による攻撃に、苦しむテオフィルスを見る。
彼には七竜リンクルが守りについているはずだ。
なぜ、竜を呼ばない？
レント領で七竜リンクルがテオフィルスを守るために、強烈な魔力を吐いた事を思い出した。
なぜ、反撃しない？
セルジン王と争う気がないのか？
テオフィルスの身体が痙攣を起こし始めた時、竜の大咆哮が王に抗議するように響き渡った。
エランは耳を塞いだ。
そして気が付いたのだ、争いの原因が、竜イリにある事に。
あの竜がオリアンナに付きまとわなければ、アルマレーク人がエステラーン王国に来る事もない。
彼女とテオフィルスが近づく事もない。
あの竜を遠ざけるには、どうしたらいい？
王が毒気を抜かれたように攻撃を止め、テオフィルスは意識を失った。
彼を守るために、竜騎士達が駆け寄る。
竜イリを追い出す方法を、彼等は知っているはずだ。
アルマレーク人に、聞けばいい。
エランは即座に行動した。
七竜リンクルの影が消えた、テオフィルスが意識を失ったせいだ。
竜達の動きを見張る国王軍の兵士達は、竜達を仕切っていた存在が突然消えた事に、戸惑いと恐怖を感じる。
「おい、ヤバいんじゃないか？ この状況……」
兵達は身の危険を感じて、じりじりと後退する。
竜達はその場を動きはしなかったものの、怒りの矛先を探すように長い首を荒々しく振り、足を踏み鳴らす。
自分達の大事な竜騎士が危険な状態にあるのに、その場を動くなと七竜リンクルに命令されているからだ。
一頭だけ大きく翼をバタつかせ、今にも飛び立とうとしている竜がいた。
他の竜より幾分小柄な竜イリだ。
先程からオリアンナの意識が感じられず、イリは彼女会いたさに飛び立とうとするが、七竜の命令には逆らえない。
思い留まり翼をたたみ、不満に足踏みして、周りの枯れ木に火を吐いた。
たちまち枯れ木が燃え上がる。
「風がある、燃え広がるぞ！ 火を消さないと……」
「本隊に伝令だ！ 消火隊を、早く！」
兵士達は火に巻き込まれないように後退し、竜が暴れ火災が起きている事を、本隊へ報告するべく早馬で伝令を送った。
竜達のいる方角から炎が上がっているのを、竜騎士マシーナが気づいた。
意識を失ったテオフィルスから引き離され、強制的に竜のいる方向へ歩かされている時の事だ。
竜騎士達は全員後ろ手に厳重に縛られ、兵達から逃れるには余程の好機がないと不可能に思える。
七竜リンクルの影が消えたせいだ。
竜のどれかが火を吐いた、これはチャンスだ！
人質のように〈七竜の王〉テオフィルスをセルジン王に奪われ、竜騎士達は全員強制退去を命じられた。
今、エステラーン王国を離れれば、テオフィルスは二度もオーリン王太子を誘拐した罪で、どんな目に遭うか判らない。
アルマレーク共和国に再度莫大な身代金を要求するか、最悪の場合あの狭量なセルジン王に、殺される可能性がある。
若君を、殺されてなるものか！
道沿いに松明が掲げられ暗闇でも人々の行き来が分かる中、前方から
兵達は道を空けるために、二手に分かれる。
マシーナは近くにいる竜騎士達と目を見合わせ頷く。
同行した竜騎士達の大半が、リンクルクランで鍛え上げた
今の状況でテオフィルス救出が最優先される事は、伝えなくても判る。
早馬が駆け抜けた瞬間、マシーナは近くの兵士に体当たりし、倒れた兵士の顔面を足で容赦なく蹴りつけ一撃で意識を失わせた。
他の兵達が戦斧で切付けて来たが、素早い身のこなしでかわし相手を足払いして倒し、他の竜騎士の餌食とさせた。
その戦斧を取り上げ、仲間の縄を切り自分も剣が使える状態になった。
兵達の武器を取り上げ、仲間の救出に向かう。
［誰も殺すな］というテオフィルスの指示は、竜騎士全員に徹底して守られた。
兵達に死者は出ていない。
意識を失った兵士達を全員縛り上げ、猿轡を咬ませ道から外れた暗闇に放置する。
竜騎士の護送にあたった兵士達は、竜騎士達の戦闘能力を甘く見ていたのだ。
ずば抜けた運動神経と戦闘能力の高さが無いと、竜騎士にはなれない。
その頂点を極めているのが、精鋭マシーナ・ルーザだ。
［第二隊、第三隊は起点まで戻り、国王軍を引き付けろ。第一隊は若君の救出に当たる。各々、遂行！］
彼の命令に竜騎士達は道を外れ、松明の届かない暗い森の中に消えた。
第二隊と第三隊は竜の待機する起点へ、そしてマシーナ直属の部下である第一隊は、暗闇に紛れ来た道沿いにテオフィルス救出へと戻った。
モラスの騎士達の守る対象であるオリアンナが、意識を失い身動き取れない状況で天幕の中にいる。
彼等の任務は、その天幕を守る障壁を張る事だ。
新人であるエランは、近くの騎士に嘘の理由を言って、さり気なくその任務から離脱した。
先程、立ち枯れた森の片隅に、目立たないように着替えの服を置いてきた。
モラスの騎士の赤い制服では、あまりにも目立ちすぎる。
着替えるために森に分け入ろうとした時、ルディーナの声が彼の足を止めた。
「うまく立ち回るのよ」
エランはギョッとして、振り返る。
彼女の可愛らしく笑った顔が、全てを見透かすように彼に向けられていた。
緊張に心臓は鼓動を早め、こみ上げる唾を、音を立てて飲んだ。
「あなたは私の後を継ぐ者よ、忘れないで」
「……はい」
ルディーナの真意が掴めないまま、エランは答えた。
魔力の流れは、今どこを向いているのだろう。
大局の見えない自分の行動を、モラスの騎士総隊長は許すと言っているのだろうか。
「行きなさい、姫君を取り戻すのよ」
エランは一瞬、頬を染めた。
彼女に嘘は通じない。
彼は頷き、踵を返した。
オリアンナを取り戻すために……。