王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第五話 異国の婚約者

　父が竜騎士だとは、僕も知っていた。

　エステラーン王国の危機に、母と僕を守るため、レント城に保管されていた多くの浮彫を研究し、百年前のアルマレーク戦での対空戦法と防衛方法を、自分の竜を敵に見立てて、レント騎士隊に体得させた。

　この領内では、アルマレーク人でも父は英雄的な存在だ。

　おかげでレント領は、今も屍食鬼の侵入を防いでいる。

　侵入されたのは、八年前に魔王アドランが《王族狩り》に来た時だけだ。

　竜騎士……、僕が？

　父は僕に、竜騎士の運命を名づけていた！

　僕は動揺した。

　上腕と大腿が長いのは、アルマレーク人の特徴だと思っていたけど、竜騎士の特徴なのだ。

　テオフィルスはすかさず僕の腕を掴み、引き寄せる。

「俺の従者にしてやる。お前は、竜騎士になるんだ！」

「な、何を……。そんな名前、付いてないって！　僕は竜騎士じゃない」

　彼は構わず、僕を支配するように、その強い眼光で射抜く。

「異国人でも竜騎士になれるよう、俺が後ろ盾になってやろう。俺に、ついて来い！　お前に、世界を見せてやる！」

　鮮烈な驚きに、彼の印象的な青い青い瞳に魅入られる。

　―――お前に、世界を見せてやる！―――

　感動する反面、心の片隅で「アルマレークへ、連れ去られるぞ！」と警鐘が鳴る。

　彼の腕を振り払い、僕は飛び退いた。

「僕は竜騎士にはならない。アルマレーク人は敵国人だ、城のこんな場所に入り込むなんて怪しすぎる。君は、密偵か？　それとも、魔王の手先か？」

「本名を名乗る密偵が、どこにいる？　まして魔王の手先では、絶対にない！　俺はレント領主に会いに来た、アルマレーク共和国からの特使だ」

　そう言って首から下げている共和国の国章を見せた。

　山と竜が刻まれている。

　アルマレーク共和国は山系の国、エステラーン王国の西方より遥か先に見えるトルカンディラ山脈の中にある。

「争いは百年以上前の事、今はお互い手を取るべきじゃないのか？」

「……」

「俺はあの屍食鬼の群を、打ち破る！　だから竜騎士を集めている。お前は奴等に、支配されたままでいいのか？」

　彼は、本気で言っているのだ。

　共に戦うために、他国が手を差し伸べている。

　竜が味方になれば、大きな戦力になるだろう。

　でも、協力を受け入れるかは、セルジン王が判断する事だ。

「打ち破る？　竜騎士にそんな事が出来るのか？　百年前に、エステラーン王国に大敗した国が？」

「ああ、出来る！　今は、俺がいる」

　強気な発言に、僕は不信感を覚える。

　この男は、何者なのか？

「…………君は竜騎士隊の隊長なのか？　ずいぶん強気だな」

　テオフィルスは不敵に笑い、背を屈めて僕の顔を覗き込む。

「そのような者だ」

「竜騎士を受け入れるかは、国王陛下がお決めになる。今、この城に滞在中だから、僕に話すより陛下に直接話すべきだ」

「ああ、そうする」

　彼は微笑み、頷いた。

「お前は領主家の人間だな、オーリン・ボガード。その身なりと物言い、お前なら知っているだろう」

「……」

　話過ぎだと気付き、僕は緊張が増す。

　テオフィルスが確信を突いてくる。

「人を探している。名前はオリアンナ・ルーネ・フィンゼル。レント領で生まれた、お前ぐらいの歳の姫君だ」

　アルマレークだと、フィンゼルの家名が付くんだ。

　なんだか、変な感じ……。

「オリアンナ姫？　誰それ？　聞いた事がないよ」

「レント領にいるはずだ。お前が、オリアンナ姫じゃないのか？」

　ほら、来た！

　当然、他人のふりを決め込み、自然に呆れる演技をする。

「僕が女に見えるのか？　失礼だな。僕は男で、親は二人ともエステラーン人だよ！　確かに体型は、変わっているかもしれないけど、エステラーン人！」

「それじゃあ、捜すのを手伝ってくれないか。オリアンナ姫は、俺の婚約者なんだ。連れ帰らないと、大変な事になる」

「ええっっ？」

　驚きのあまり、思わず飛び退いてしまった。

　婚約者！

　他国で勝手に婚約者を決められている事に、驚き以上に猛烈な反発心が湧き起こるが、それを表面に出してはいけないと、理性が必死に止める。

　テオフィルスは僕の反応に一瞬目を見開き、その後何でもないように無表情。

　僕は気付かれたかと、必死に冷静さを取り繕う。

「会った事もない婚約者を、こんな危険な国まで捜しに来るなんて、馬鹿じゃないのか？」

「ああ、捜しに来た」

　嬉しそうに、彼が笑う。

　僕の心臓が勝手に暴走を始め、顔が真っ赤になっている事を恐れ、心の中で自分を罵(ののし)る。

　しっかりしろ、悟られるぞ！

「協力してくれるのなら、お前にいいものをやる」

　そう言って彼は空いた方の手で、腰に着けた鞄から見慣れた物を取り出し、僕に差し出す。

　それは馬に取り付ける二つの鐙(あぶみ)、馬の乗り降りや騎乗時に足を入れて安定させる馬具だ。

　なぜこんな物を持ち歩く？

「魔法の鐙(あぶみ)だ。これがあれば、どんな馬でも乗りこなせる」

「はぁ？」

　どう考えても、ただの鐙にしか見えない。

　僕をからかっているのか？

　月光石の灯りに映し出された彼の顔は、皮肉っぽく映る。

「竜騎士の体型を持つ者は、これがないと馬に乗れない」

「いらない！」

　僕は鐙の受け取りを拒否して、視線を逸らす。

　テオフィルスが冷たい目で、値踏みするように睨み付けてくる。

「尖がった奴だな、反抗期か？　馬に乗りたくないのか？」

「乗りたいさ！　でも、いない姫君を、どう捜せって言うんだ。協力出来ないから、いらないよ」

　彼は不満を露わにしながら、無理やり僕の手に鐙を押し付け、顔を近付けて囁(ささや)く。

「それじゃあ、お前は一生、馬にも乗れないな。せっかく竜騎士の体型で生まれてきたのに、俺の従者になればそれが生かせるのに、自分の才能を無駄にするなよ！」

　月光石の灯りに照らされた、目の前の彼の顔は、少し拗ねた表情をしている。

　僕の心が妙に騒いでいるのは、なぜだろう？

　美形は、危険だ！

　その感覚を振り払うように、僕は突っぱね、鐙を彼に押し戻す。

「しつこいな。君に協力は出来ないし、従者にもならない！」

「お前は竜騎士だ、いずれ竜の呼び声が聞こえるだろう。その時まで、せめて馬に乗れるようになっておけ。協力はしなくていいから、これはお前にやるよ」

「……」

　僕は鐙を手にしながら、怪訝な顔で彼を見つめる。

　これが本当に魔法の鐙で、本当に馬に乗れるようになれるなら、僕には絶対に必要な物だ。

　王太子が行軍参加するには、馬に乗れないと話にならない。

　思わず鐙を握りしめた。

「ありがとう、これは受け取るよ。でも、僕は竜騎士にはならないよ」

「お前の意志は関係ない、竜の意志が、お前を選ぶ。その時が来れば解る」

　彼の真剣な眼差しに、僕は背を向け、拒否の意志を伝えるように歩み去ろうとした。

「ふん、ヘタレ小竜め。そんなに竜に乗るのが、怖いのか？」

「……なんだよ、ヘタレ小竜って？」

「まともに飛べない小竜の事だ。お前はヘタレ小竜にそっくりだ」

　あまりの侮辱(ぶじょく)に僕は振り返り、彼を睨み付ける。

　こんな口の悪い男が婚約者だなんて、絶対にごめんだ！

　彼の向こうに、秘密基地に向かう明り取り用の縦長窓が見えている。

　呼び出しの合図である板に付けられていた紐が、その窓の中に消えていた。

　そこから、エランの助けを借りて設置した、縄梯子が下がっている。

「あの、紐を引いたのは君なのか？」

「え？　ああ、俺だ。人が通った跡と、そこだけ埃が被ってない紐があれば、引いてみたくなるだろ？　ここはお前だけの秘密通路だな」

　秘密を見破った子供のように、彼は不敵に笑う。

　訳の分からない理屈で、僕を呼び出したのかと思うと、ますます腹が立ってきた。

　エランが熱の出ている僕を、簡単に呼び出したりしないのは、解っていたはずだ。

　医師がそろそろ到着するし、あの近衛騎士も別の侍女を連れて、開かない扉に困っているだろう。

　僕は急いで引き返そうとした。

　次の瞬間、テオフィルスが僕を引き寄せ、彼の唇が僕の頬に触れた。

「なっ……！」

「おっと、大声を出すと、内緒で抜け出したのがバレるぜ」

　僕は彼に後ろから抱きしめるように捕らえられ、身動き出来ない。

「放せっ！」

　彼は僕の要求を無視して、右手で暴れる僕の身体を押さえ、左手は僕の左手を捕らえた。

　すると、彼の左手の何かが、柔らかい光を放ったのだ。

「え……？」

　それが何を意味するのか、僕には解らない。

　テオフィルスは楽し気に笑いながら、僕を放した。

　意味か解らないまま、今の接触で女だと知られたかと不安になり、僕は急いで彼から逃げた。

「じゃあな、ヘタレ小竜！」

　そう言ってテオフィルスは、僕とは反対側の通路の暗闇へと消えた。