《入場を拒否する!》
エランの頭の中で、《聖なる泉》の〈門番〉のしわがれ声が何度も響き渡る。
心に邪心を持つ者は《聖なる泉》に入れず、〈成人の儀〉を終える事が出来ない、そう聞いたのは何時だっただろう。
多分、ディンから聞いたんだ。
家令ディンの顔を思い出し、無性に会いたくなった。
孤児の彼にとって、親にも等しい存在だ。
王の天幕でマールから出された薬草茶の入った杯を手に、エランは先程から物思いにふけっていた。
「お気に召しませんか?」
マールは優しく飲むように勧める。
エランは首を横に振りながら、杯に口を当てた。
少し酸味のある爽やかなお茶は、彼の気分を変えようというマールの心遣いだろう。
味わいながらも、心は別の思いに囚われたままだ。
自分の心に巣食う邪心って、どんなものだろう?
オリアンナの周りにいる、男達への嫉妬心か?
周りの大人達に、ついて行けない焦燥感か?
環境が変わった事へのストレスか?
考えると、きりがない。
「エラン」
セルジン王が彼に向かって歩いて来る。
忙しい王の手には大量の書類と糖菓が持たれ、優雅な手付きでそれらを円卓に置いた。
「まあ、これでも食べて落ち着くのだ。こんな事は、良くある事だ」
「え?」
「ふふ、宰相エネスも拒否された一人だ。若い頃は悪さばかりしていたから、私より年上なのに成人していない」
「……陛下、そんな大昔の話は今更なしです!」
近くにいたエネスが、憮然としながら国王を睨んだ。
王は笑いながらエランに糖菓を渡し、自分も椅子に座って書類を見ながらマールの出したお茶を飲んだ。
僕は、悪さなんてしていない。
王の軽口も、エランの心を軽くはしなかった。
彼は無意識に額飾りを触った。
冷たいそれは、考え過ぎて熱のこもった頭を冷やしているように思える。
「これを外したら、僕はどうなるんですか?」
「王配候補のままでいたければ、外してはならぬ」
エランは驚きながら、王を見た。
セルジン王は冷静な緑の瞳で、彼を見つめている。
「オリアンナ姫を欲しくはないのか?」
エランの心に痛みが走った。
王を前にして口にして良い言葉でないのは解っていたが、苦しみが大きすぎた。
「彼女の心は、別の
「……その男は、すぐにいなくなる。そなた以外、彼女を支えられない」
エランは首を横に振りながら、顔を
「僕は……、呪われているんです。時々、記憶が無くなるし、オリアンナは倒れてばかりいる。僕が何かしているんじゃないですか?」
「……確かに今のままでは、オリアンナ姫を任せる事は出来ないな」
「教えて下さい。僕は何をしているんですか? ……知りたい」
影の王が一瞬揺らめき、伝える事に迷いがあるのかとエランが思えた時、王の影が一層濃さを増した。
「ハラルドの呪の魔法は不完全だ、そなたの意志の方が強い」
「不完全?」
「そうだ。不完全な魔法ではあるが、その額飾りを外せばそなたは徐々に屍食鬼になる」
「えっ?」
身体が沈み込むような衝撃を覚えた。
自分が屍食鬼になる……、考えられない事だった。
トキが
魔物じみた屍食鬼も、躊躇なく殺したのだ。
今度は自分が殺される側になる。
トキに殺されるイメージが、否応なく頭の中を支配した。
「僕の記憶が無くなっていた時、まさか……屍食鬼になっていたんですか?」
「いや、だが毒を放っていた。オリアンナがそれをくい止めていた」
「そんな……」
エランは頭を抱えて、身を縮める。
彼女が度々倒れていたのは、自分の放った毒のせいだったのだ。
「僕は……、オリアンナを苦しめた」
「エラン、自分を責めるな、そなたのせいではない。呪を解く方法はある」
エランは救いを求めるように、顔を上げて王を見る。
「……これを、授けよう」
セルジン王は一本の剣を腰の剣帯から外し、エランに差し出した。
「私の剣の一つだ。影の私が使っても効果は半減するが、生身のそなたには効果は絶大だろう。呪を解くにはこれを使ってハラルドを葬り去る、そなた自身の手で」
「僕の手で?」
王は頷く。
「そなたには出来るだろう。呪を解き、オリアンナ姫の元に戻るのだ」
エランは剣を受け取った。
剣は簡素な紋様が鞘に描かれたよくある剣に見えるが、薄らと朱の光を帯びて、それが魔剣である事を示している。
どこかで見た事があると思った。
モラスの騎士達が、帯びている剣?
彼は、剣を目の位置まで掲げた。
「ハラルドを葬り去る……」
「そうだ。《王族》の血を引く者である、そなたになら出来る! 魔剣を扱うには、魔法を制御する事が必要だ」
エランは戸惑った。
魔法等、扱った事がない。
「ルディーナ・モラス」
「はい、セルジン様」
モラスの騎士の総隊長ルディーナ・モラスが、ちょこんとセルジン王の後ろから姿を現す。
自分と大して年齢が違わないのに、なぜこの娘が総隊長なのか、エランには意味が解らなかった。
「エラン・クリスベインを、急ぎ鍛えろ」
ルディーナは恥ずかしそうに愛らしく彼を見つめ、まるで小悪魔のように言った。
「悪くない波動ね、真黒だわ。ふふ、あなた《聖なる泉》の〈門番〉に、よく殺されなかったわね」
「ルディーナ!」
「闇の魔法が得意かも、
エランはハラルドに殺されかけた事を思い出し、嫌な気持ちになった。
「そんな波動を持つ人は、死の闇を覗いたのよ。だから余計強くならないとね。覚悟してね、私は厳しいから」
エランは得体の知れない彼女に警戒心を抱きながら、無表情に頷いた。
呪を解くためなら、何でもする!
今の彼にはそれ以外の選択肢はなかったのだ。
手にした希望の魔剣を、食い入るように見つめた。
行軍の前衛部隊から後衛部隊に移動させられた時、テオフィルスは霧の只中にいた。
竜を使って霧を吹き飛ばさないと、また霧魔に襲われる危険を主張しても、大将アレインは聞き入れない。
マシーナが怪訝な様子で怒っていた。
[どうなっているんでしょう? ここの司令官は]
[知らん、王の判断だろ。それとも、俺達に見せたくない何かがあるのかもな]
[胡散臭いなぁ、何を隠しているんだろう]
テオフィルスはマシーナの正直さを笑った。
リンクルクランの竜騎士の中でも精鋭の彼は、信じられない程口数が多く常に弱腰だ。
言葉だけ聞いていると[お前は本当に精鋭か?]と言いたくなるが、竜の扱い、乗りこなし、剣、弓、そして何より判断力は素晴らしい。
きっと彼は弱腰が自然体なのだろう。
最後尾に移動して、ずいぶん時間が経ったように思えた。
[本当に霧魔が出そうな程の霧の濃さですよ。その辺にいるんじゃないですか?]
丁度マシーナがそう言い始めた頃、心地良い風が吹き始め、霧が徐々に薄くなる。
全てを覆い隠していた霧が姿を消した。
そして、テオフィルスは周囲の異変に気が付いたのだ。
[おい、マシーナ。ここは、屍食鬼に襲われた場所じゃないのか?]
[え?]
燃え上がった木々の跡、木に残る爪のような鋭い物で傷つけられた痕、多くの弓の残骸、武具がいたる所に散乱し、それらには生々しい乾いた血の跡が大量に付いていた。
[これは……]
マシーナが茫然と辺りを見回した時、
アレインが優しく微笑みながら馬を降り、二人に話しかける。
「申し訳ない、アルマレークの御二方、状況が変わったようだ。出来れば今すぐレント領に向けて、出立してもらえないだろうか? 親書はここに入っている」
そう言った後、前もって用意されていたのだろう、親書の入った鞄を差出した。
「一体、どのように状況が変わったのだ? ここは屍食鬼に襲われた地だ、何か俺達がいると都合の悪い事でも?」
テオフィルスは食下がる。
「そう、都合が悪い。貴殿達にはエステラーン王国にとって、重要な役割を依頼した。それを果たしてもらうためにも、危機を回避して頂きたい。もうすぐここに屍食鬼が来るからだ」
テオフィルスはマシーナと顔を見合わせる。
屍食鬼が来るのなら、当然竜に乗って追い払うべきだと目で語り合った。
彼は微笑みながら、手を差出した。
「判った。親書を受け取ろう」