カランという何かが落ちた音で、僕は目を覚ました。
身体がだるく、かけられた毛布が重く感じる。
熱を出して、倒れた事を思い出した。
蝋燭の薄明かりから、今が夜である事が分かる。
狭い僕の部屋に、三人の大人、ベッドの横に男が一人うたた寝をし、入口に護衛騎士が一人、そして長持ちを確認しようとする女が一人。
「ねぇ、水をくれないかな」
突然の呼びかけに、女は驚き振り向いた。
見た事のない侍女、二十歳くらいの可愛い感じの顔が、にっこり微笑む。
「はい！ オリアンナ様」
水差しから杯に水を移しながら、女は音がした長持ちの方を気にしている。
警戒心が強いな。
バレないといいけど……。
長持に仕込んである仕掛けは、エランが秘密基地にいる時の呼び出しの合図で、早めに紐を引かないと帰ってしまう。
僕の部屋は、改築前の古い城の三階にあり、領主でさえ把握していない抜け道がある。
三年前に見つけて以来、たびたび内緒で城を抜け出していた。
この三人を、部屋から追い出さなきゃ。
それとも、合図に気付かなかった事にするか……。
いずれにしても落ちた板を、元に戻さなければ次の合図が分からなくなる。
侍女はうたた寝をしている男の肩を揺り起こし、男は飛び起きて反射的に僕の熱の確認をする。
服装から医師の弟子なのだろう、看護に慣れていて、すぐに席を立ち部屋から出て行った。
医師を呼びに行ったな。
あと二人。
女が僕の肩を持って抱き起こし、甘い水を飲ませてくれる。
キラの蜜入り、美味しい……。
少し元気が出た。
「見かけない顔だね。国王軍の人？」
「はい。ミア・メリマンと申します」
「え？ メリマンって、トキさんの……、妹？」
「いえ、妻ですわ」
あの怖そうな人に、奥さんがいるんだ。
こんなに可愛い
怪訝な顔をしていると、嬉しそうに笑った。
「ふふ、意外でしょ。結構優しい
「そう……なんだ」
想像がつかない。
不意に追い払う方法を思いついた。
「あのさ、ベイメって侍女を呼んできてくれない。僕の元侍女なんだけど」
「ベイメさんですか？ ……どちらに？」
「
「分かりました。お呼びしますわ」
ミアは礼を取って、急いで部屋を出て行った。
ベイメは元侍女だけど、二年前に病死している。
入れ替わりの激しい侍女達の間で、ベイメを知る者も少なく、養母サフィーナの部屋はここからは遠いので時間を稼げる。
あと一人、二十代半ばの近衛騎士が、抜かりない様子で長持を気にしている。
真面目そうな騎士だな。
毛布をマント代わりに裸の身体に巻き付け、熱でよろけながら無理にベッドから下りる。
騎士は慌てて支えようと近寄ったが、毛布が肩から肌蹴た事でためらい立ち止まった。
安易に《王族》の若い女性に触れるのは、不敬罪に問われる危険がある。
「大丈夫だよ、着替えたいだけだ。外に出てくれないかな」
毛布を肩に掛け直しながら、少し大げさに辛そうにしてみせた。
騎士は戸惑いながら、反論する。
「しかし、殿下を守るように命令されております。お一人になるのは危険です！」
「ここは安全だよ。僕の部屋なんだから」
「魔王相手に、安全はありません！」
その通りだ。良い近衛騎士だが、長引くと医師がやって来る。
僕は顔を
「あなたがいると、毛布を取る事が出来ないんだ。着替えられないよ」
「…………判りました。外にも騎士達がいますから、何かあれば必ず声掛けして下さい！ すぐ別の侍女を呼んできます」
困り顔の騎士は、慌てて出て行った。
よろけながらすぐに扉の鍵を掛け、しばらく誰も入れないようにする。
急いで着替えて長持の蓋を開け、底板を外した。
下には抜け道になる空間が、通路の天井近くの小さい窓から入る月明りに照らされて広がる。
なんだか、陛下にバレたら怒られそうだ。
セルジン王の事を考えると、胸が締め付けられた。
合図になる
エランの呼び出しの仕掛けだ。
僕が熱を出しているの、知ってるはずなのに呼び出すなんて、何か急用かな？
王配候補って言われて、変に勘違いしてないといいけど……。
動いたせいで熱が上がり、だるさが増す。
外からは見えない壁の裏側の抜け道に、縄梯子を使って降りようとした。
熱のせいで身体がふらつく。
なんとか縄梯子にしがみ付き、少し降りたところで
しまった！
後ろ向きに身体が落ちてゆく。
床は粗削りな石畳、頭から落ちれば大怪我、運が悪ければ死んでしまう。
一瞬の恐怖の後、誰かが僕を抱きとめた。
人がいるはずのない場所に、人がいたのだ。
先程の騎士の言葉を思い出した。
《魔王相手に、安全はありません！》
僕を抱きとめた者が、耳元に低い声で
［この程度の高さから落ちるなんて、情けない奴。まるでヘタレ小竜だな］
エステラーン語ではない聞き覚えのある言語、僕には意味も解る。
……アルマレーク語だ！
隣国アルマレーク共和国の言語で、家庭教師以外から聞いたのは、初めてだ。
百年ほど前にエステラーン王国とアルマレーク共和国は敵対し、それ以来、両国に国交はない。
僕の父の国。
なぜ秘密の抜け道にアルマレーク人がいるのか、どうやって入り込んだのか、僕は緊張しながら、抱きとめた相手を見上げる。
薄明りの中で確認できるのは、背が高い、エランより少し年上の男。
腕の筋肉の付き具合から、戦士と分かる。
「お前、熱があるのか？」
今度は
高い教育を受けてきた証明。
僕は慌てて着替えてここまで来たので、胸の
抱き留められた時、男がどこを触ったのか、まったく覚えていない。
厚手の服だから、大丈夫な可能性もある。
女だと知られたら、厄介だ。アルマレーク人じゃ、なおさらに！
必死にもがいて、男の腕から逃れ、もう一つの出入り口へ走る。
「待て！ 呼んでおいて、逃げるな！」
呼ぶ？
何の事だ？
気にはなるが、アルマレーク人とは関わらない。
父の国に連れ去られる危険があるからだ。
僕の父エドウィン・ルーザ・フィンゼルは、隣国アルマレーク共和国の領主家の一人息子で、次期領主だった。
でも、エステラーン王国の《王族》である僕の母オアイーヴと恋に落ち、故国を捨てた。
アルマレーク共和国が、僕を連れ戻しに来る可能性は十分ある。
やっと陛下と一緒にいられるのに、アルマレークに連れ去られてなるものか！
背後から突然、強烈な光が湧き起こった。
僕は眩しさに目がくらみ、熱のせいもあり、走る速度が落ちる。
後を追ってきた男に、左手を掴まれた。
［うわっ！］
男が驚きの声を上げて、すぐに手を離したため、反動で僕は地面に倒れ、熱の苦しさもあり、起き上がる事が出来なくなった。
見下ろす男が手にしているのは、僕の持っている物より大きい月光石。僕の全身ぐらいは、簡単に照らし出す。
「お前は、アルマレーク人だな。泉の精と取引したのか？ 危ない事を……。その左手……、魔力が強すぎて身体が拒否している。熱があるのは、そのせいだ」
男が真剣な眼差しで、全てを見通すように見つめてくる。
「七竜の許可が必要だ」
何の事か意味が分からないが、泉の精の魔力を理解している事は確かだ。
「お前の竜がまだ見えないが、呼ばれた理由は理解出来た。お前は、竜騎士だ」
「な、何の事だ……、あっ！」
僕の熱くなった額に、男が左手を当てる。
［お前の七竜に代わって、泉の精の魔力の受け入れを、許可する！］
アルマレーク語で呪文のように唱えられた瞬間、何かが身体の中を通り抜けた。
それは熱を拭い去り、身体が軽く気分が良くなる不思議な言葉。
七竜――――アルマレーク共和国を支配する、堕天した竜神達。
元は天界の神々と戦い破れ邪竜とされた一匹の竜神を、七つに引き裂き生まれた。
アルマレーク人は、その神々を崇めている。
「魔法使い？」
接触を取らないつもりでも、あまりの不思議さに思わず聞いてしまった。
男は無表情で見つめ返す。
「魔法使いじゃない。俺の名はテオフィルス・ルーザ・アルレイド。アルマレーク共和国リンクルクラン領の竜騎士だ」
「……竜騎士」
昔、アルマレークの竜騎士が、レント領に攻め入った。
城のあちこちにある浮彫には、多くの竜騎士の脅威が描かれている。
僕は警戒した。
「ありがとう、身体が楽になったよ。でも、なぜアルマレーク人がここにいる？」
緊張しつつ、照らし出されたテオフィルスと名乗る男を観察する。
異国の鎧を装着し、背に弓矢、腰に中剣と小型の盾。
浅黒い肌に真青な瞳は、強い意志を持つ、精悍な顔付きの美形だ。
吸い込まれそうな、綺麗な瞳……。
なんだか、かっこいい。
不本意だけど、そう思う。
「俺の七竜が、ここで待つように伝えてきて、そうしたらお前が現れた。竜騎士の体型を持つ、お前の名は？」
「オーリン・ボガードだよ。僕はエステラーン人だ、アルマレーク人じゃない」
「オーリン・ボガード、それだけ？ 名前の後ろに、ルーザかルーネが付いてないのか？」
僕の本当の名前は、オリアンナ・ルーネ・ブライデイン。
ルーネが付いている！
「付いてないよ。でも……、もし付いてたら、どうする？ アルマレークに、さらって行くのか？」
好奇心から、聞かずにはいられなかった。
テオフィルスは微笑む。
「その通りだ。アルマレーク人は子が生まれると、体形を見て名付ける。竜に乗れる者には、竜騎士の運命を名づける」
「え？ 竜騎士の運命？」
「そう、竜騎士だ！ 男であればルーザ、女であればルーネ。ルーザとルーネは必ず竜騎士になる、例え異国に生まれてもだ！」
僕の背筋に、