王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

番外編 初体験？（一）

番外編の二本目は前後編です。
主人公はエラン・クリスベインで、本編の始まる二か月前の話です。
意味深なサブタイトルですが、Ｒ18やＢＬではありません（笑）
番外編はコメディです。ちょっと笑って頂けると幸いです。

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　トルエルド公爵家のオリアンナの部屋で、僕は盛大な溜息を吐いた。

　今年になってオリアンナの、ここを訪れる回数が格段に減っていたのだ。

　何か隠し事がある時はいつもそう、そのくせ困った事になると僕を頼る。

　今日の久しぶりの訪問は、予測通り呆れかえる内容だった。

　相談しろよ、こうなる前に！

　頭を掻きながら、そう思う。

「それで、君は？　ベラ・ゼノスになんて答えた？」

　尋問のように怖い顔で睨みつけると、彼女は視線を逸らしながら木馬を手で揺らす。

　小さい時から僕が怒ると、木馬に乗って拗ねた。

　成長して乗る事が出来なくなっても、木馬は精神的な逃げ場だから片づけられない。

　いっそ片づけてしまえば、厄介事に首を突っ込まなくなれるか？

　だいたい僕と領主とで甘やかしすぎなんだ。

　少しは痛い目に遭ってみろ！

　そう思いつつも悩んでいる彼女を見ると胸が痛み、苦しむのは僕だと思えるから始末に負えない。

　なんで女が好きなんだ？

　自分は女だって、もっと自覚しろよ！

　女と付き合うな！

　半ば嫉妬混じりにそう思う。

　このところ倒錯傾向にあるオリアンナは、今年四人目の女と付き合っていた。

　世の中的には男子で、領主の養子で、婚約者が決まってない美男(イケメン)、女にとってはまさに理想の王子様だ。

　本物の《王族》だって知ったら簡単には近寄れないだろうが、それは秘密。

　もちろん女である事も。

　彼女は引く手数多を良い事に、言い寄る女と拒否する事なく付き合う。

　「君は、何なんだ？」と、時々言ってやりたくなる。　

　レント領の若者たちは、皆早熟だ。

　幼いうちから結婚相手を親に決められているが、自分の意志は持っている。

　その意志を満足させるために、余計に早熟になる。

　僕にも領主が何度も結婚話を持ってきたが、公爵家を盾に幼い頃から散々跳ね除けてきた。

　もし領主の話を受け入れていたら、僕も形振り構わず誰かを求めただろうか？

　例えば目の前にいる、この相手を……。

「今夜……、行くって」

「…………あ、そっ。ま、頑張れよ」

　彼女は男だ、少なくとも精神的には。

　無性に腹が立ち、部屋を出ようとすると慌てて縋り付く。

「見捨てないでくれよ、エラン！　僕に初体験の相手なんて、務まる訳ないんだから！」

「だろうな、君の股袋の中身は空っぽなんだから！　あんなイケイケのベラなんかと付き合うから、そんな目に遭うんだ！　オーリンでいられなくなってもいいのか！！」

　オリアンナは、真っ赤になった。

「だって、彼女……、可愛いんだもん」

「ああ、確かに可愛い。それに騙されて泣いた従騎士が何人いると思う？　彼女が初体験？　は！　君、騙されてるよ。もう少し見る目を養うんだな！　ふんっ」

　吐き捨てるように言ってやった。

　ベラの噂は、従騎士の間では有名だ。

　自分より遥か年上の婚約者が嫌いで、男漁りをしているって噂。

　それが真実かは知らないが、派手な外見に惑わされる男は多い。

「騙されてるって……、ひどい事言うなよ。彼女泣くんだよ、僕に会えて嬉しいって。僕、彼女を抱きしめたくなるんだ。こんな気持ち、初めてなんだ」

「ああっ、じゃあ、行けばいいよ。好きなんだろ、思う存分抱いてくれば？」

　睨み合う。

「………………ばれる」

「……」

　イライラは、頂点に達した。

「そう思うなら、すっぽかせっ！！　二度とベラに近づくな！」

「クリスベイン。これを第二城門守備隊隊長に渡してきてくれ」

　第一城門内にある騎士隊本部で、ロイ・ベルン指揮長官が僕に指令書を指し出した。

　第二城門守備隊隊長と聞いて、背中に痛みの記憶が甦る。

　キース・オルトスに十一回鞭打たれたのは、つい四か月前の事だ。

　以来、彼を避けてきた。

　もちろん痛みの記憶も鮮明だがそれ以上に、オーリンへの取り次ぎを要求する彼に、押し切られる事を恐れたからだ。

　絶対、取り次がない！

　冗談じゃない！

　危険人物には、近づかないのが一番だ。

　ベルン長官は察したように苦笑いした。

「キースも悪い奴じゃないんだ、ただ自分の嗜好に正直すぎるだけでね。俺の同期で友達だ、許してやってくれ」

　ベルン長官、許すも何も彼の狙いはオーリンなんです！

　……って言っても、事態の深刻さは判らないよなぁ。

　オーリンがオリアンナ姫である事を知るのは、領主とその妻、側近、そして僕と極一部の身近な接触を取る者だけだ。

　キースはオーリンを女と知らずに、男色嗜好の対象としようとしている。

　領主の怒りを買うのも承知の上で。

「それから、この指令書はクリスベインに持たせるよう、お館様の命令でね。行ってくれ」

　お館様と聞いて、これ以上無い程眉が吊り上った。

　お館様――――領主ハルビィンの罠にはめられて、鞭打たれたのだ。

　領主の僕に対する風当たりは、最近かなり酷くなってきている。

　反抗期のオリアンナを持て余し、そのストレスを僕にぶつけている。

　また、陥れる気だ！

　今度は何を企んでる？

　顔を引き攣らせながら、指令書を渋々受け取った。

　いくら公爵家の嫡男でもレント領騎士隊の従騎士でいる限り、領主ハルビィンの命令は絶対だ。

　騎士隊の最高司令官なのだから。

　嫌でもキースに、会いに行くしかない。

　僕は肩を落としながら、騎士隊本部を出た。

　冬の冷たい風が、僕の頬と頭を冷やす。

　長い防寒用のマントを体に巻き付け、深くフードを被る。

　こんな寒い日は、外出は短くしたい。

　表通りから行くと遠回りになるので、裏道から第二城門に向う事にした。

　狭い道だが、人通りは少ない。

　派手な建物も無いし繁華な商店も無い。

　全く面白味のない通りを足早に進むと、不意に二人の若者の横を通り過ぎる。

　明らかに恋人同士が、熱い口づけを交わしていた。

　邪魔だ、他へ行ってやれ！

　不機嫌にそう思う。

　彼等から少し離れた時、声が聞こえた。

「助けて、エラン！」

　聞き覚えのある声に立ち止り、ゆっくり振り返る。

　ベラに抱き付かれているオリアンナが、顔を引き攣らせてジタバタもがき助けを求めていた。

　両者とも服は乱れ、明らかにどちらかが襲われている。

　だから、近づくなと言ったのに！

　オーリンの護衛は、何をしているんだ？

　二人を引き剥がすと、ベラが怒りに睨みつけてくる。

「何するの？　邪魔しないで！」

「オーリンに付きまとうのは止めろ！　迷惑がっているのが、判らないのか？」

「迷惑がってる？　彼が求めてきたのよ！」

　問質すようにオリアンナを見ると、恐怖の表情を浮かべながら激しく首を横に振っていた。

「嘘を吐くな！　彼はそんな事はしないよ。どう見ても、君が無理強いしたんだ」

「違うわ！」

「領主家に仲間入りしたいんだろうけど、どんな事があってもお館様は君なんか絶対に認めない！　あきらめるんだな」

　嘲るように言うと、ベラの平手が頬を打った。

　わざと打たせたのだ。

「あなたなんか、大嫌いよ！」

　ベラは涙を浮かべながら、走り去った。

　怒りに満ちた彼女も可愛いと思える、外見に魅力があるというのは得な事だ。

　叩かれた頬を撫でながら、ベラに少し罪悪感を覚えた。

　一番罪深いのは、後ろで震えているこの男女だ。

　そして彼女をこんな風に育ててしまった、領主ハルビィンだ。

　溜息を吐きながら、オリアンナに向き直った。

「護衛は？　いるんだろ？」

「……遠ざけた」

　彼女の震えはまだ止まらない、よっぽど怖かったのだろう。

　頭をクシャクシャと撫でてやった。

「……じゃ、僕は仕事だから。服を正せ！　護衛を呼んで城に帰るんだ」

「……うん」

　頬に涙が伝っていた。

　本当にベラの事が好きだったのかもしれない。

　僕は彼女を抱きしめて慰めてやりたい気持ちをグッと堪(こら)えた。

　良い薬だ。

　これで女と付き合うのも懲りただろう。

　彼女の側を離れて、後ろを気にしつつ第二城門へ向かった。

「これ、本当にお館様からの辞令なの？」

　キース・オルトスは第二城門内で、上半身裸の状態で指令書を読んだ。

　厚い胸板に汗が流れ、男臭さが部屋中に充満している。

　筋肉を鍛えていたのは明らかで、僕はあまり彼を見ないようにした。

　「絶対に関わらない！」そう心に決めて、この質実剛健な隊長部屋に入ったのだ。

「そのようです。お館様から私指定で隊長に届けるように、ベルン長官からお預かりしました」

　僕は極力、事務的に話す。

　キースは汗を綺麗な刺繍付の布で拭き取り、香水を自分の身体に吹きかける。

　今度は異常に甘い香りが部屋中を満たし、思わず手で鼻を覆った。

「あなたが取り成してくれたの？　お館様に？」

「え？　いいえ、お館様が勝手に……！」

　いつの間にかキースが、目の前に立っている。

　後退しようとした時、彼の腕が力強く僕を抱きしめてきた。

「ありがとう、願いを叶えてくれたのね。嬉しいわ」

「ちょっ、離してください！　僕は知りません！　何の事ですか？」

　必死にキースの腕から抜け出そうとするが、未成年の従騎士より二十代半ばの隊長の方が腕力は上だ。

　どう足掻いても、身動き一つ出来ない。

　彼の裸の胸の、甘すぎる香りにむせそうになる。

「オーリン様の護衛隊長を任されたの、これでお近づきになれるわ」

　オリアンナの護衛隊長？

　キース・オルトスが？

　僕は頭が真っ白の状態で、彼からお礼のキスをたくさん頬に受けていた。

「やあ、エラン・クリスベイン。来ると思っていたよ」

　豪華な書斎で領主ハルビィンは、麦酒を片手に上機嫌で貴重な本を開き眺めている。

　対する僕は食事もせずに、仕事帰りの従騎士姿のまま面会を要求。

　当然、領主は食事を理由に長時間待たせ、ようやく僕と対面した。

「どういう事ですか？　なぜオルトス隊長を、オリアンナの護衛にしたんですか！　彼女を男として好いているのが、判らないんですか！」

　僕の剣幕を鼻で笑いながら、領主は楽しげに本を眺める。

「だから良いのだよ。キースは地獄の拷問官の異名を持つ、皆から恐れられる存在だ。オリアンナの護衛に相応しいと思わないか？」

「襲われたら、どうするんですか！」

「それは無い、女だからね」

「そうは思っていませんよ！」

　領主は杯を置き、別の杯にお茶を注いだ。

　それを僕の前に置き、余裕で微笑む。

「最近、オリアンナは綺麗になってきた、そう思わないか？　もう、周りから隠せない。男も女も彼女の心を得ようと、群がっているように私には見える」

「……」

「実際、ベラ・ゼノスが彼女に迫ったそうじゃないか」

　領主の情報収集能力に、内心驚く。

「偶然(・・)、君が通りかかったから良かったものの、そのまま襲われていたら女と知れ渡ってしまう」

「……本当に偶然なのか？」

　ボソッと呟く。

　それには答えず、領主は鼻で笑った。

「キース・オルトスは護衛には打って付けだ。男も女も皆が恐れて、オリアンナに簡単に近づけなくなる」

「でも……」

「君も、近づけなくなる」

　ハッとした。

　領主が鋭い目で、睨みつけている。

「今後、オリアンナに近づくのは止めてもらいたい！　彼女は《王族》だ、高嶺の花と思ってあきらめろ！」

「何を言っている？　僕は……」

「単なる幼なじみと、言い切れるのか？」

「……」

　領主の狙いは、僕を彼女から遠ざける事だ。

　それだけは嫌という程理解出来る。

「もっとも君が姫君の幼なじみとして、この先も存在していける唯一の方法がある」

「え？」

「婚約者を持つ事だ。丁度先日ゼノス伯爵家の次女が、婚約破棄されたという連絡を受けた」

　ゼノス伯爵？

　僕は茫然と領主を見た。

　ベラ・ゼノスが伯爵令嬢とは、知らなかった。

　レント領に避難してきた貴族の大部分は、身分を明かす事を禁じられている。

　領内に無用な混乱が起きるのを恐れた領主がそう決めたのだ。

「私はベラのように上昇志向の強い気位の高い女性は、公爵家にこそ相応しいと思っている」

「まさか！　僕の好みじゃありませんよ。大体、オリアンナが黙ってない！」

「ふん、彼女なら大丈夫だ、問題は君だよ。ベラと会ってみないか？　正式なお見合いは初めてだろう？」

「……それは、そうですが」

　領主の意図に顔を顰(しか)めた。

　どうあっても、僕をオリアンナから引き離すつもりだ。

「婚約者が決まればオリアンナ姫と、今まで通りの関係が続けられる。君にとっても素晴らしい事じゃないのか？」

　言葉に詰まった。

　ベラ・ゼノス……、外見は確かに魅力的だ。

　伯爵家という身分も、悪くはない。

　《あなたなんか、大嫌いよ！》

　あの言葉……、ベラは領主の思惑を知っていたのだろうか？

　オリアンナの姿が心に浮かんだ。

　彼女と引き離されるのは、絶対に嫌だ！

「しばらく、……考えさせて下さい」