王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第十二話 告白

　霧の中に見え隠れする荒れ果てた城壁は、押し寄せてきた国王軍を拒絶するように高く聳(そび)えているが、堀の水は干上がり、跳ね橋は下りたままで朽ち果て、容易に中に入れそうに見える。

　堅く閉ざされた鉄の落とし格子は、長年の錆(さび)に覆い尽くされ、その向こうは黒い幕でも張ってあるように暗闇だ。

　突如現れたサージ城塞の前で、僕は突然現れたマルシオン王を協力者として受け入れた。

　セルジン王を天界の罠に追い込んだ、敵に等しい存在なのに手を借りざるを得ない、それほど国王軍は追い込まれている。

　僕は不安を振り払いたくて、縋(すが)るように問いかけた。

「それで、前衛部隊と後衛部隊は？　窮地に陥っているって……、皆は無事なのか？」

「後衛部隊は天界の兵士達が助けましたが、前衛部隊とモラスの騎士隊はこの中です。中までは見通せず、安否は不明のままですね」

　マルシオン王が変身した姿のマールは、そう言ってサージ城塞の城門を指差す。

　エランの事が心配で、胸が痛みを訴える。

　無事でいてくれ、エラン……。

　僕は恐る恐るマールに近付こうとしたが、近衛騎士隊長のトキに止められた。

　彼はかつての友を、信用出来ずにいる。

「マルシオン王、貴殿が本当に我等に加勢する気があるのか、証を見せてもらおう」

　マールが呆れ顔で、トキを見据える。

「相変わらず現実的な男だな、トキ・メリマン。……証か」

　そう言ってテオフィルスに目を向ける。

　マルシオン王がアルマレーク人を毛嫌いするのは、彼の王家が竜の襲来によって滅ぼされたからだ。

　七竜の魔力によって地上にいる竜は大人しくなったが、彼の中では今も竜は憎しみの対象、水晶玉の〈管理者〉として永遠に生きていても、その憎しみは変わらないように見える。

　七竜を崇めるアルマレーク人が、まして〈七竜の王〉であるテオフィルスは、宿敵にも思える存在だろう。

　琥珀色のマールの目から、冷たい憎しみの色が消えた。

「テオフィルス殿、私は過去には囚われない。今は共に国王軍のために協力しよう」

　マールが手を差し出す。テオフィルスは無表情にその手を見つめた。

「お妃も、この中か？」

「…………」

「目的は妃の救出だ、そうだろう、マルシオン王？」

　マールは皮肉な笑みを浮かべる。

「貴殿もそうではないのか？　婚約者を取り戻したいだけだ。王国も国王軍も、本当はどうでもいいのではないのか？」

　テオフィルスは一瞬、眉をしかめ、その後静かに笑い始めた。

「俺がそうでも、こいつが許さない」

　そう言って、僕を指差した。

　テオフィルスが否定しない事に、僕は内心狼狽えながら、二人の勝手な会話に怒りを隠さず声を上げた。

「当たり前だ！　僕には国と国王軍を守る責任がある。個人の理由はなんでもいい、貴男(あなた)方は僕に協力してくれるのか？」

　「なんでもいい」の一言に、テオフィルスは少し非難するような視線を、僕に投げた。

　命がけで僕を守ってきたのに、彼の意識に目を向けない言い方だ。

　僕は失言を恥じながら、彼から視線を逸らした。

「すまない。なんでもいいという言い方は、少し乱暴だ。個人の意思は自由だと言いたかったんだ」

　嫌な予感に僕は、彼からジリジリと後退する。

　テオフィルスは構わず僕に近付き、腕を掴み引き寄せた。

　彼が屈み込んで、僕の耳元で囁(ささや)く。

「お前が好きだ。俺の理由は、それだけだ」

　いつものからかいではない甘い囁き。

　彼の表情はとても真剣で、少しせつなげに僕を見つめている。

　僕は真っ赤になって彼の手を振り払い、トキの後ろに隠れた。

　テオフィルスの真っ青な瞳に魅入られたように、心臓が勝手に暴走する。

　また、竜の魔法にかけられたんだ。

　簡単に思い通りにされて、たまるものか！

　……セルジン。

　セルジン、助けて！

　僕は必死にセルジン王を思い浮かべて、抵抗を試みる。

　僕の盾にされたトキは盛大な溜息を吐いて、苛立ち露わにテオフィルスを睨み付ける。

「早くしろ。霧が濃さを増している、夢魔が来る！　それに〈門番〉も……」

　彼がそう言った途端に、本隊後方から叫び声が上がる。

「追って来たぞ、〈門番〉だ！」

　皆が一斉に剣を抜き、戦いに備える。

　城壁に退路を断たれ、倒木だらけの深い荒れ森に分け入るか、最強の騎士〈門番〉と無謀に戦うかしかない。

　テオフィルスは即座に、左腕を空に突き出し叫ぶ。

［リンクル、〈門番〉を追い払え！］

　彼の竜の指輪から、再び七竜の影が上空高く飛び立ち、その勢いで霧が払われ視界が少し広くなった。

　リンクルは後方へ飛び去る。

　テオフィルスは急ぎマールの元へ戻り、無理やり彼の手を取り握手した。

「マルシオン王、今は手を組もう。絶対に裏切るなよ！」

　マールは優しい微笑みを浮かべて頷く。

　マルシオン王の表情とは、ずいぶん対照的だ。

「約束する！」

　僕はテオフィルスを警戒しながら、マールに近付いた。

　今度はトキも口を出さず、僕の後について来る。

「少しは信用する気になったか、トキ？」

　マールの問いかけに仏頂面で頷くトキは、城門を見ながらボソッと呟く。

「前衛部隊はどうやって、この錆びた鉄格子を開けた？」

「上空から見ていた限りでは、門を通る事に難儀していた様子はなかったぞ」

「では、あの鉄格子は、幻覚か？」

　マールは首を傾げながら、腰に下げた鞄から小袋と極めて細い短剣を取り出した。

　トキは呆れ返って、表情を崩す。

「まだそれに、拘(こだわ)っているのか！」

「まあ、見ていろ」

　そう言って小袋を鉄格子に投げ、それが当たる直前に、短剣が投げられ突き刺さる。

　爆発的な発火を予想していたが、何事も起きず小袋と短剣は、鉄格子の中に消えた。

「また貴重品を無駄にした。お前の予想通り、あれは幻だ」

「鉄格子の穴を通り抜けただけじゃないのか？」

「その場合は炎が見えるはずだ、石畳に短剣が落ちた音さえしない。あの門は変だ。中に何が待ち構えているかは分からん、気をつけろ！」

　本隊の後方からの声は、まだ収まらない。

　リンクルが〈門番〉を追い払うのに苦戦しているのだ。

「サージ城塞へ入ろう、早くしないと後方の兵が〈門番〉に殺されてしまう。エネスさん、良いね？」

　エネス・ライアスが治めていた城塞に、立ち入る許可を求めた。

　彼の言う通り、これは魔王の罠だと僕にも思えるが、前衛部隊とモラスの騎士を助けるには、罠に飛び込んでみるしかない。

　エネスは厳しい顔つきで、マールに問い質す。

「マルシオン王、天界の兵達は貴殿に従うのか？」

「この姿の時は、マールとお呼び下さい、宰相殿。女神アースティルが介入しない限り、私に従うでしょう。あの中の状況は解りませんが、《ソムレキアの宝剣》がある限り、天界の加護はあるとお思い下さい」

　マールの言葉に僕は驚き、腰に下がる《ソムレキアの宝剣》を見た。

　マルシオン王を呼び寄せたのは、この宝剣だ。

　今は光を放ってはいないが、確実に意志を感じる。

「殿下の宝剣には、天界のどなたの意志が介在しているのですか？」

　エネスの鋭い質問に、マールはやんわりと皆の意識を現実に戻す。

「それは殿下にしか知らされない。それより急いだ方が良いでしょう、天界の兵達は、〈門番〉には不介入です。本隊の兵達が、無謀な応戦を始めている。見殺しにしたいですか？」

　エネスは顔を顰(しか)め、深い溜息を吐いた。

「致し方ありません。急ぎましょう」

　その言葉にトキが指示を出し、僕を守るように隊列が組み直された。

　先頭の勇気ある騎士が警戒しながら鉄格子の中に入り、すぐに戻ってくる。

「中は普通に城門内で、外郭(そとぐるわ)の原と立ち並ぶ家が見えますが、人の姿も屍食鬼の姿もありません」

　僕はトキと顔を見合わせた。

　前衛部隊とモラスの騎士は、サージ城塞の奥深くに、危険を承知で分け入ったという事だろうか。

　後方の騒ぎがより大きくなり、迷う暇はないと僕を責め立てる。

「急ぎ、サージ城塞へ進め！」

　僕は指示を出し、本隊がようやく動き始めた。

　テオフィルスとアルマレークの竜騎士達が、僕の馬の横にピタリと寄り添うように走り始める。

　七竜リンクルが〈門番〉と戦っているので、テオフィルスは馬を失っている状態だ。

　僕は彼を意識しないようにしながら、城門を通り抜けた。

　鼓動の騒ぎは緊張感のせいだと、自分に思い込ませる。

　城門内に本隊が、ほぼ入り終えた。

　国王軍の喧騒以外、何の気配もない。

　屍食鬼に滅ぼされたはずの城塞の内部は、驚くほど荒れ果てた様子もなく、つい先ほどまで人が管理していた状態に近い。

「ここは壊滅した城塞です。十五年前、私の目の前で、屍食鬼に覆われた、死の都です。幻覚に騙されないで下さい」

　懐かしさと苦しみを滲ませ、エネスが僕に警告する。

　テオフィルスが、左腕を高く掲げる。

［リンクル、戻れ！］

　城門の上空は、不思議なほどの青空で、澄み渡っていた。

　そこにも屍食鬼の姿はない。

［リンクル！］

　テオフィルスの低い声が、大きく響く。

　しばらくして彼は左手を下し、竜の指輪を見つめた。

　マシーナが心配そうに空を見上げて、不安を口にする。

［若君。七竜が、戻ってきませんね……］

［ああ、リンクルと隔絶された］

　彼の顔は、青褪(あおざ)めていた。