緊張感を出さないように平静を装いながら、僕はひたすらセルジン王の横顔を見つめた。
周りの騎士達も同様に、テオフィルスを見ないふりをしながら警戒を強める。
王が少し不機嫌な様子で、彼の質問に高圧的に答えた。
「竜の反応など、我等には知らぬ事。ここにいるのは、私の婚約者のエアリス姫だ、亡くなった姫君と同一視されては困る。エアリス、顔を見せてあげなさい」
「はい、セルジン」
この時だけは王を名前で呼ぶよう言われていて、緊張しながらも、嬉しさに自然と微笑みが湧き起こる。
付き添っていたミアに手を取られ、立ち上がる。
少し高めの靴底で実際より長身で年上に見せ、顔の輪郭を柔らかい濃い栗色の髪が覆い、同じ色合いに睫毛と眉も染めた。
「母のオアイーヴにそっくりだ」と王に言われた、凄く嬉しくなる変装だ。
ミアがヴェールを持ち上げた。
視界が鮮明になり、アルマレーク人が食い入るように見つめてくるのが分かる。
テオフィルスの冷静な青い瞳が、問いかけるように直視している。
微笑んで、彼に貴婦人の礼を取った。
「エアリス・ユーリア・ブライデインと申します」
彼は優しく微笑み、胸に手を当て挨拶を返す。
「麗しい姫君、あなたに良く似た少年と、レント領で会いました。ご親族の方でしょうか？」
「…………どなたですか？」
僕は一瞬、言葉に詰まった。
彼の鋭さに、顔が強張る。
さり気なく王が立ち上がり寄り添い、頬にくちづけをするふりをして耳元で囁く。
「落ち着け、オーリンとは似ていない。鎌掛けだ、気にするな」
王にそのまま抱きしめられた。
「それは未来の私の妃が、少年に見えるという事かな？」
「いいえ。私はこの国でアルマレーク人に会ったのです。姫君の印象的な灰色の眼差しと、とても良く似ていたのでお聞きしました」
いくら変装しても、瞳の色や眼差しまでは変えられない。
彼は鋭い観察眼を持つ、怖い存在だ。
「領主家の養子の事か。確かにアルマレーク人の体型だが、彼はエステラーン人だ。《王族》の
王はあえてオーリンの名前を出さず、養子としての表向きの出自を教えた。
オーリンへ意識を向けさせるのを避けるためだ。
「その母親に、お会いできますか？ 確認したい事があります」
「無理だな。《王族狩り》で、やはり殺されている」
「では、彼をアルマレーク人として、もらい受ける事は可能でしょうか？ 良い竜騎士になると思います」
テオフィルスの考えに、僕は驚きを覚えた。
王に願い出るという事は、よほど真剣なのだ。
そんなに僕を、竜騎士にしたいのか、どうして？
それとも、やはり僕が、オリアンナだと気付いているのか？
馬に乗るのも下手なのに、竜に乗れるとは思えず、理解に苦しむ。
王が即座に否定した。
「残念だが、それは不可能だ。《王族》の血を引く者は、国外に出る事は許されない」
「それは、なぜでしょうか？」
「当然、国を守るためだ。《王族》はそのために存在している。貴殿の国でも、領主家の血統は大切なのではないか？」
「確かに、その通りですが……」
彼は考え込むように、王を見ていた。
アルマレークの領主家は、竜騎士の血統だ。
国外に出るのは当然の環境で育つが、血統が絶えた事は一度もない。
絶えそうになった時は、事前に〈七竜の王〉が生まれ危機は回避される。
「もしオリアンナ姫がご存命であった場合、やはり出国は叶わないでしょうか？」
「当然、無理だな。母親は我が妹、つまり《王族》では無理に決まっている」
テオフィルスは王を睨みつけた、まるで諸悪の根源でも見るように。
王の意図が理解出来たのだ、「《王族》に近付くな！」という意図が。
やんわりと微笑みながら、王が釘を刺す。
「貴殿の国と我が国の常識は違う、まして我が国は戦時下にある。不用意な行動は、命に係わるという事を心得よ」
「解りました。では、エドウィン様の住居に、立ち入る許可を頂きたい。何か手がかりが残されているかもしれません」
王の腕の中で、僕の身体が強張った。
父の館は今も、第一城壁内のレント城から少し離れた場所に存在している。
惨劇の後、セルジン王の命令により立ち入りが禁止され、誰も近付く事が出来なくなった。
今では幽霊屋敷のように誰もが避けて通る場所、そこにテオフィルスが立ち入ろうとしている。
僕は姫君の表情が保てず、身体が小刻みに震え始める。
あの館に人が入る！
彼なら忍び込める。
八年前の惨劇が心の中で甦り、息が苦しくなった。
王は異変に気付き、秘かに抱きしめる力を強める。
テオフィルスに気付かれれば、オリアンナ姫と知られてしまう。
解ってはいても、恐怖を心から追い出す事が出来ない。
「残念だが館はもう何年も前から、別の人間の住居だ。エドウィン殿の持ち物は存在しない」
王は嘘を吐いた。
それを彼が信じたかは解らない。
「そうですか。レント領主様は、何か預かってはいませんか？」
王の横に参列しているレント領主ハルビィンは、首を横に振りながら否定する。
「お預かりしたのは、陛下の妹君と姫君だけです。他にはございません。……お二人を、私は守る事が出来ませんでした。今でもその悔しさに、悪夢にうなされます」
恐怖に震える僕は、王の抱きしめる温もりに、徐々に冷静さを取り戻し、領主の言葉が心に届いた。
僕を必要以上に過保護にしたのは、その悔しさが原因なのだ。
僕だけじゃない、きっと他にも大勢いる。
そう思うと、身体の震えが止まった。
王はそれを感じ取り、抱きしめる力を緩めた。
「気に病むな、ハルビィン、悔いても二人は戻らぬ。それより今以上に警備を強化せよ。侵入者は容赦なく殺して構わぬ」
「承知しました」
王の言葉は、城へ安易に入り込んだテオフィルスに対しての警告でもある。
「エドウィン殿はアルマレークとの関わりを断った。レント領には何も残してはいない」
「……そうですか。では我等を、国王軍に参戦させていただけないでしょうか？ アルマレーク共和国には、エステラーン王国へ協力する用意がございます」
テオフィルスの真剣な申し入れに、王は声を上げて笑った。
「ハハハ、屍食鬼に覆われた王国の戦いに、どうやって参戦する？ 竜の炎で空一面を焼き尽くしても、魔界域から次々湧いて出て
「承知しております。ただ、空を飛べるのは我等の強み、戦い以外でもお役に立てる事がきっとあると思います」
彼の後ろで控えていたアルマレーク人二人が、真剣な眼差しで王に頷く。
アルマレーク共和国は、本気で魔王と戦うつもりなのだ。
それは、テオフィルスの意志なのだろう、初めて会った時もそれを口にしていた事だ。
《俺はあの屍食鬼の群を、打ち破る！》
竜が協力してくれれば、王国の各地との連絡が容易になり、国王軍には有利に働くはずだが、僕という存在がアルマレークの協力を阻んでいる。
どう持ちかけても、二国は協力し合えない。
僕がいる限り。
王は暗い表情で、首を横に振った。
「参戦は断る！ アルマレーク人とは百年前に戦った経緯がある。昔の遺恨は、軍の規律を乱す」
「規律は乱しません。必ずお役に立ちます！」
「肝心な事を忘れているな。エドウィン殿が我が国に留まっていると思うか？ こんな危険な地に、十一年も？ 他国を捜索した方が、可能性があるのではないか？」
「…………」
王は笑って扉を指し、接見の終了を促す。
出入り口の兵士達が、終了の合図と見なし外への扉を開く。
少し暖かい春の風が、騎士の大広間に流れた。
「国外の事態を知らせてくれた事には感謝するが、貴殿達の要請には答えられぬ。新たな血筋を見つけ出し領主に据えればいい、テオフィルス殿」
二人のアルマレーク人が王の前で再び跪くが、テオフィルスは反抗するようにその場に立ち動こうとしない。
青い瞳に厳しさが表れる。
「新たな血統等、ありえません！」
「なに？」
「竜の指輪は領主となるフィンゼル家の人間を引き寄せる。私が欠けた指輪に引き寄せられ、エステラーン王国まで来たように！」
それは王国に父がいる事を確信している物言いで、彼は王ではなく僕をじっと見つめていた。
僕は連れ去られるかもしれない恐怖に、王にしがみ付く。
「領主家の直系はいずれ七竜レクーマの声を聞き、指輪をはめる。その時に私が必要となるのです」
僕がオリアンナ姫だと、確信しているように。
「貴殿の思い込みに、
王の言葉にテオフィルスは、僕から視線を逸らした。
彼の苛立ちが、手に取るように解る。
エアリス姫を
七竜レクーマの声？
そんなの僕には聞こえないよ。
王の影に隠れ、彼を見ない事にした、怖い存在から身を隠すように。
「何度も言うが、オリアンナ姫は亡くなっている。貴殿の言う欠けた竜の指輪が、王国のどこかに在るとしても、私は参戦を許可しない」
「なぜですか？」
「貴殿の思い込みは、周りの者達を危険に晒すと判断したからだ。国に帰り別の方法を考えられよ、その方が賢明だ」
「……」
立ち尽くす彼の後ろで、
「若君、ご挨拶を……」
敗北感を
「陛下に
「貴国にこれ以上迷惑が掛らぬように、こちらもアドランの動きを今以上に阻む努力をしよう。それだけは約束する」
「ありがとうございます」
そう言って顔を上げた彼は、今まで以上に無表情だ。
三人のアルマレーク人は一礼した後、踵を返して騎士の大広間を出て行った。