「ぶわっはははは、ギャハハハハ！！ ヒィ、ヒィ…！！ …ッ…、クフッ、ぷっ…駄目じゃ、耐えられんッ！！ ギャッハハハハ！！」
「ちょっと会長、幾ら何でも笑い過ぎですよ！」
ハンター協会が所有する某ホテル、その最上階にて。
自他共に認める最強のハンター、会長ネテロ・アイザックは腹を抱え、涎を撒き散らし、床をのたうち回りながら笑っていた。笑い転げ続けていた。
事の始まりは四次試験を見事通過した者達のリスト、及び試験中の死亡者、脱落者の報告まで遡る。
受験生に随伴していた黒服達により、色々な意味で今回の試験の注目株扱いされていた46番：クリード・ディスケンスが四次試験にて脱落したとの報を受けた直後だった。タガが外れた様に彼が笑い始めたのは。
彼の奇行や突飛な行動は今に始まった事では無いので、何時もの事だと最初は放置していた黒服達だったが、笑い始めてから五分が過ぎ、十分が経過しようとも一向に笑い声が収束する気配は無く。かと言って、自ら進んで会長に苦言を呈する事の出来る剛の者が居る訳でも無く。
顔を見合わせて狼狽えるばかりの彼等を見かねた専属秘書官のマーメンが諫めに入るが、それも何処吹く風とばかりにネテロの笑い声は高まるばかりだった。
「ひー、ひー、あー…。 えっらい久々に死を覚悟したわ。 これ、その昔にゾルディックのジジイと当主の若造とガチ喧嘩した時以来じゃの。 はー、苦しかったわい…」
「全くもう、御歳を考えて下さいよ会長。 それに、彼だって落ちたくて落ちた訳じゃ無いでしょうに。 流石に失礼過ぎます」
「うっさいわ、歳の事は言うんじゃねえよマーメン。 いやー、じゃって46番じゃぞ？ 空きが出来たら十二支んに入れる事も考えておったと云うのに。 まさか、あれ程の手練れが落ちるとはのう。 …マーメン、そんなに四次試験は難しかったかの？」
「…いいえ。 一週間という長丁場、加えて受験生同士の戦闘や駆け引きを強いる等、それなりの難易度では有ります。 が、此処までの試験を通過して来た一定レベルの使い手ならば難なく突破出来る筈ですね。 現に、今回五次試験に進んだ九人の内、六人が非念能力者です」
【念】が使えるか否か。
風に揺らめく蝋燭の炎よりも容易く人命が吹き飛ぶこの世界に於いて、この差は絶対に等しい程に大きい。
こと戦闘に関して云えば、使い手で無い者が使い手に勝利するというのは極めて稀な出来事であり、双方の間に余程の技量差、力量差が無ければまず有り得る事は無いと言えるだろう。
「ふーむ。 まあそうじゃろうのう。 【念】無しでぜ～んぜん本気では無かったせよ、ワシと正面からタイマン張って一撃喰らわせる程の腕前を持っておったからの、アイツ。
ホント、な～んで落っこちたんだか…」
何気なく放たれたネテロの軽口を受け、俄かに騒めく室内。
彼が会長に就任してから既に幾十年。年月を経て全盛期よりは確実に衰えたとはいえ、未だハンター最強との呼び声高いネテロ・アイザック。
詰まる所、クリード・ディスケンスは現役ハンターを見渡しても見劣りする所か、最上位に近い実力をあの年で既に備えているという事実。
これが第三者、もしくはクリードから発された言葉ならば対して面白くも無い戯言だと一笑に付して終わりなのだろうが、“一撃を喰らった” そう発したのが当のネテロだという事実。それが真実味を増す原因になっていた。
居合わせた黒服達の内、気まぐれ、もしくは質の悪い冗談だと思う者が半数、四次試験が終了するまでに随所で垣間見えたクリードの実力を思い返してさもありなんと頷く者が半数。
会長らしい、意味の無い嘘か何かだろう、いや、本人がそう言っているのだから流石に真実ではないのか。
ひそひそと囁かれる小声は徐々に音量を上げ、徐々に喧騒へと変わりつつあった。
「おやおや、何やら随分と騒がしいですね。 …もしかして。会長、遂にあの世に召されちゃいました？」
騒めきを生み出していた黒服達が一斉に姿勢を正し、一糸乱れぬ統率された動きで振り返る。失礼極まりない言葉を放ったその声の主はゆっくりと扉を閉めると、かつかつと革靴を鳴らしながら依然として床に寝そべったままのネテロに歩み寄って来る。
傍目にも分かる高級ブランドの黒スーツを見事に着こなした若い男。知る人ぞ知るハンター協会副会長、パリストン・ヒルその人だった。
「何だ、そんな所で寝そべっているからあわやと思っちゃいましたよ。 全然お元気じゃないですかー。 いやあ良かった良かった。ボクはてっきり、本当に天寿を全うされたのかと…」
「ほっほ、ワシはまだピンピンしとるわい。 残念じゃったのうパリストン」
「あっははは！ いやあ～、会長が生きていて残念だ、なんてそんな失礼な事は微塵も思っていませんって。 貴方にはまだまだ現役で居て貰わないと困りますからね」
「あー、あー！ お話の途中に割って入ってすいませんね。 パリストンさん、今日はどうして此処に？ 貴方は確か、本部で第一種禁止指定区域の調査メンバーの選定を行っていた筈では？」
芝居染みた大仰な動作で両の手を広げながら朗らかに笑う好青年。少なくとも、パリストンの素性を知らない人間にはそうとしか映らないだろう。
だが、内面をを少しでも知っている人間にはまるで違って見える。何を考えているか分からない。何を言っているかまるで理解出来ない。何をしでかそうとしているかまるで予想出来ない。
“理解出来ない
一瞬で場の空気を引き締め、次の瞬間には弛緩させる。傍目にもあからさまにこの場を掻き回しに掛かったパリストンを見て、強い既視感と危機感を覚えたマーメンが割って入る。
ネテロの側で長年秘書官を務めて来た彼には分かっていた。これまでの経緯と結果から、この男を自由に動かすと碌な結果にならない事を。
無論、それを知っていてマーメンが何も対策を講じなかった訳では無い。ハンター試験の間はパリストンを協会本部にて確実に合法的に拘束できる様、意図的に手間と時間が掛かる大量の仕事を割り振っていた筈なのだが…。
「ああ、あれですか。先月の終わりに運悪く区域内に入り込んじゃった民間人二人、ＳＯＳ要請を受けて救助、探索に向かったハンター四人組が完全に消息を絶ってしまわれた、あの忌まわしい区域を調査、生存者が居るなら救出して来い。…っていう結構な大仕事ですよね？ 御心配なく、ちゃんと終わらせましたって。
といってもまあ、つい先程まで掛かっちゃったんですけどね。 いやー、本当に苦労しましたよ。何せあそこ、一種指定区域ですからね。中々快く引き受けてくれる人が見つからなくて大変でした…。 もう片っ端から電話を掛けて掛けて、耳は痛いし腕はパンパンになっちゃうし。
という訳でマーメンさん、仕事が有るのは有り難いんですが、こういうのは当分は遠慮させて頂きたいです。 …いや本当に。
―――ああ、そうでした。これがそれに関する書類ですので。 くれぐれも
予めこの状況を予想して助っ人を本部に待機させて居たのだとしても、一日で終わらせられる量の仕事では無かった筈。
予想を遥かに上回る速さでこの場に現れた事に焦りを隠せないマーメンを一瞥し、さも当たり前の様に言い放って見せたパリストンは改めてネテロの方へ向き直った。
「ほっほ、仕事熱心なのは関心じゃのう。 して、何ゆえに此処まで来たんじゃ？ 五次試験は明日じゃぞ？」
漸く椅子に座り直したネテロの言葉を聞いたパリストンは、態とらしく目を大きく見開き、
「えー、やだなあ会長、お忘れですか？ 賭けですよ、賭け。 ほら、『46番さんが四次試験を突破出来るか否か』。 …思い出しました？」
口角を吊り上げて笑って見せた。
「........ホッ、勿論覚えておったぞい。丁度その46番が試験に落っこちた話をしておった所じゃ。見事、賭けはお主の勝ちと決まった訳じゃが。
良ければ46番が落っこちると踏んだ理由を聞かせてくれぬかのう？」
「...まあ、それ位なら。 会長とその勝負のお話をしたのは、確か四次試験の直前でしたよね？ 実は僕、彼に少しばかり興味が有りましてね。三次試験までの彼の様子を随所に設置されていた監視カメラの映像で拝見させて貰っていたのですよ。 …勿論、仕事をこなしながらですよ？」
「彼、試験に合格してハンターライセンスを取得しに来た…というよりは、何か他の目的が有ってやって来た。そういう風に僕には映りました。 目的の達成が第一、次点で資格が取れればそれで良し、何方ともが駄目だったとしても、一緒に付いて来た406番の子が合格出来ればまずまずの及第点。 ...とまあ、そんな所でしょうか。
一番決定的だったのは、三次試験終了後に彼が一瞬だけ見せた表情ですね。 『やるべき事は終わった』そういう顔をしていましたから」
まあ、確証が有る訳では無く、全部僕の勝手な推測でしか無いんですけれど。
「なるほどの。一仕事終えた事で気が緩んだまま次の試験に臨む様な間抜けなら、幾ら実力が有ろうともポカミスをやらかす可能性は十二分に有ると踏んだ訳じゃな。
う～む、結構、結構。文句なしにお主の勝ちじゃ。 約束通り、お主の願い事を一つ叶えてやろうぞ、無論、ワシに出来る範囲でな」
パチパチと手を打ってパリストンを称えるネテロ。対照的に、二人が受験者で賭け事をしていた事を知らされた黒服、そしてマーメンの視線は冷やかだった。
「いや～しかし、どうしましょう？ 駄目で元々、まさか本当に勝てるとは思っていませんでしたから。 うーん、そうですねぇ…。では会長、こういうのは如何でしょう。
“来年度のハンター試験を副会長で有るこの僕、パリストン・ヒルに一任する”
どうです？ 面白そうでしょう？ 是非とも会長の許可を頂けないでしょうか？」
平静の如く、朗らかな口調でつらつらとパリストンが述べた言葉に、その場に居た誰もが驚愕を隠せない。先の比では無い騒めきが場を満たして行く。
今、この男は何を言った？ 来年の試験を一人で取り仕切る？
積立金制度、ハンター十ヵ条の改正案etc…。 会長を隠れ蓑に、副会長という立場を悪用して協会の裏で暗躍しているとハンター達の間で密かに囁かれているパリストン。
その素性を知っている者には彼の忠実な手駒で有る協選ハンター、もとい奴隷を増やそうとしているとしか映らず、そうでない者もパリストンの意図を図り切れず、何か得体の知れない、もやもやとした嫌悪感を抱かせた。
「パリストンさん。 貴方、何を考えているんですか！？ ハンター試験を私物化するだなんて、常識的に考えて許される筈が無いでしょう！！」
「おやおや、マーメンさんったらスゴイ怖い顔してますよ？ …いやいやそんな、勘ぐられても別に他意は有りませんってば。それに、我々の同胞を審査する大事な試験を私物化だなんてそんな滅相も無い事、思ってもいませんよ。 只、今回の試験を傍観させて頂いている内にですね。僕も何かしらの形で参加してみたくなりましてね、ええ」
「だからといって、そんな横暴が許される訳が...！」
「ほーん。 まあそれ位なら構わんがの。 …但し、試験の内容と試験官のリストは予めワシに提出する事、万が一にも試験中に事故や不慮の事態が起きた際には直ぐに協会本部に連絡して指示を仰ぐ事。 …条件はこんな所でどうじゃの？」
「会長！？」
「ふむ…了解しました。 まあ、そうは言っても僕一人では流石に限界が有ると思いますから、皆さんの御力を貸して頂く形になるとは思いますけれど。 その際には御協力の程、宜しくお願いします」
始めから受け答えを決めていた様に、淀みなく一息でそう言い切って深々と頭を下げたパリストン。
どの口が“それ”を言うんだ。そして究極に胡散臭い。それがこの場に居る全ての黒服、及びマーメンが抱いた感想だった。
「あれ？ どうしました？ 皆さん揃って黙り込んでしまって。 もう、嫌ですねえだんまりは。 そう思いませんか会長？
…っと、いけません、もうこんな時間ですか。いやあ、僕とした事がついうっかり大事な会合の予定を忘れていました。大事なお話の途中で割って入る様な真似をしてスイマセン、僕はこれで消えますので。 後は皆さんでごゆっくりどうぞー」
■ ■ ■
かつ、かつ、かつん。
革靴が一定の拍子を刻みながらホテルの赤絨毯を闊歩する。 スーツを着こなした優男、パリストン。その右手は携帯電話を持ち、液晶画面は耳へと当てられている。詰まる所、通話中だった。
「…長男さんは試験中で動けない。他の御家族は仕事、もしくは彼方の敬愛するクリード君の所へお出掛けになられたそうです。 …という訳で、仕掛けるなら今が千載一遇の好機かと。 …ええ、『ドクター』に宜しくと伝えておいて下さい」
余程通話に熱中しているのか、殆ど正面を見る事無くエレベーター横の下降のボタンを左手で押す。直後、殆ど音を立てる事無く、緩やかにエレベーターの扉が開いた。
「……ええ、では、またいずれ…。 ああ、はい…」
「よぉ、随分と楽しそうな話してんじゃねーか。 俺も混ぜろよ」
かつん。
勿体ぶる様な動作でゆっくりと通話を終了するボタンを押し込み、顔を持ち上げる。
「いやあ、内密な話なので流石に此処では遠慮させて下さいよ。人の目が有りますから。 しかし、今日は珍しい事が続きますねぇ。珍しい光景を見て、珍しい試験結果に驚き、珍しい人にばったり会って。
…ああ、成程。 確か、御子息さんが今回の試験に参加されているのでしたね、成長ぶりをこの目で見たくなったとかですか？ どうです、当たらずも遠からずでしょう？」
「相っ変わらずだな、お前。 嘘を吐くのがちっとばかし下手過ぎるぜ。 前に教えてやったろうが、『誤魔化したい事が有る時にペラペラ喋る奴は下の下、三流だ。 ダンマリになる奴は二流、一流は…』」
「
…それで？ 息子さんに会いに来たのでは無いとすると、ジンさんはどうしてまた此処に？」
エレベーターの行き先を決める内部の操作盤。徐に一階を示すボタンを押したパリストンは、先に十階を示すランプが点灯しているのを見て、適当に喋った事が案外的外れでは無いのでは？ と内心で考えた。
今回、最終試験を待つ受験者に割り当てられた個室が有る階は、それぞれ五階から十階に満遍なく振り分けられていた筈だからだ。
「さあな。んな事はどうでもいーんだよ。 それより…お前、弄ってるだろ？
「……すいません、何の事だかボクにはさっぱり分かりかねます」
沈黙。 明滅するランプは十七階を示している。
「ハッ、お前がどこぞのトンチンカンと組んで何をしようとしてるかは知らねえし知ったこっちゃねえが、何を考えてるかはお見通しだよ。 そうだな、折角だしこの場でハッキリ言ってやろうか。
“見事成功すればそれで良し、失敗してもそれはそれで、ネテロのじーさんやらその他有象無象が慌てふためく所を見られればそれで上々、次点でハンターが何人か行方不明になってくれたら御の字だ”
…どうだ？ 良い線行ってるだろ？」
沈黙。 明滅するランプは十五階を示している。
「成程。 僕としては、トンカチとタッグを組んでいる心算は有りませんが。 一つ、今仰られた中にどうしても意図が分かりかねる事が有ったので質問させて下さい。 行方不明になったら御の字とは、これまた不可解な事を仰られましたねジンさん。 我々ハンターにとって行方不明とは、」
「任務中、及び戦闘における死亡や変死より余程不可解な事、だろ？ お前にとっちゃ願ったり叶ったりだろうが」
沈黙。 明滅するランプは十三階を示している。
「ジンさん。 これでも僕はハンター協会の副会長という立場が有るんですよ。 副会長は会長の補佐、そしてハンター会員の皆さんの安全と有意義な仕事を提供するのが一番の仕事なんです。
そんな僕が、行方不明を願っている？ 冗談でもそんな恐ろしい事を言うのは止めて下さいよ、幾ら温厚な僕でも、怒る時は怒りますからね？」
「温厚、ねえ。 ど～の口がんな心にもねえ事を言うんだか。 …まあ良いか。精々頑張ってネテロの爺さんの寿命を縮めてやれや、そしたらお前がやろうとしてる事もちったぁやり易くなるだろうよ」
明滅するランプが十階を示し、扉が開く。ジン・フリークスはひらひらと手を振りながら扉の向こうへと歩いて行った。その姿を真っ直ぐ見つめていたパリストンの視界を閉ざす様に扉は再び閉じて、緩やかな荷重と共に下へ向かって降下して行く。
（物事の機が向く時は何時も唐突、そして一度動き出せばそれに釣られて色々な事が同時に進展する。 最も大事なのは『その瞬間』が何時来るかを見極めて、予め備えて置く事。 …ではなく、『その瞬間』を思い通りのタイミングで持って来られる様に周囲の人間を立ち回らせる事、但し自分がそう動いている事を悟られてはならない…でしたっけ。
あの時は随分と難しい事を言うものだと思っていましたが、いやはや。
副会長として立ち回る内に僕も少しは成長したという事でしょうか？ 多少の横槍が入ったとはいえ、漸く計画が始動出来る段階まで漕ぎ着けられましたし。割と危ない橋を渡ってまで度々彼の計画を手伝った甲斐が有ったという事ですかね。
―――それに、ご褒美代わりと言っては何ですが、会長直々に来年の試験を好きに出来る許可も頂いた事ですし。この後の対応を含めて楽しくなって来ましたねぇ、うんうん）
エレベーターが一階に到着する。 受付嬢に本部に戻る旨を伝えたパリストンはロビーを抜け、駐車場へと向かって行った。
（…それにしても。 何処までを知っていて、何処までを知らないのか。相変わらず掴ませてくれませんねえ、ジンさんは。まあ、あの人はそうで無ければ面白くないんですけれど）
人好きのする好青年染みた笑みを浮かべ、パリストンは駐車場を通り過ぎて尚歩き続ける。
やがて試験会場となるホテル、その真横に無造作に横付けされていたリムジンに乗り込み、何処かへと消えて行った。