入野のイメージ￤空挺ドラゴンズのギブス
月夜の洋上にて浮かぶ鉄塊、その頂上にて、青く厚い布地のポンチョに覆われて、小さな機材を弄り、それを覗き込む姿があった。
｢北上、どうだ？｣
｢六分儀、初めて使うたが、よう出来た道具じゃの｣
単眼鏡に分度器に似た部品が取り付けられた機材を、海に向けて、空いた手で紙に数値を書き込んでいく。
｢ほれ、替わってみ｣
｢ほいよ｣
北上が入野に六分儀を渡し、代わりに入野が使っていた双眼鏡を受け取る。
星空の下、装甲貨物船〝宗谷〟頂上見張り台にて、北上と入野は見張りと天測を行っていた。
｢ん、初心者にしちゃ上等だ｣
六分儀と紙を見比べ、入野が頷く。
｢ほうかよ｣
｢ああ、中々、親子揃って器用なもんだ｣
入野が白い息を吐き、北上に笑みを向ける。
夜空は透き通り、雲一つ無い星空が広がっている。
｢しかし、冷えるのうし｣
｢深海の連中が現れて幾年、奴等のせいかは知らんが、気温が地球単位で下がってる｣
季節は初秋、冷えるとしても息が白くなる事は無い。
しかし、二人が吐く息は白い。陸地では感じなかったが、洋上では寒気を強く感じる。
｢だが、今日程冷えるのは珍しい。何も無けりゃいいんだが｣
｢冷えると、なんかあるがか？｣
双眼鏡を覗きながら、北上が問うと、入野は六分儀を片付けながら答えた。
｢生まれて四十と少し、船に乗る様になって三十年近い。こう、季節外れに冷える夜は不吉の前触れなんだよなぁ｣
｢大ベテランの経験則かや｣
｢まあ、何も無い事もあるんだがな｣
そう言い、入野が煙草を差し出す。
北上はそれを受け取ると、白くなった息とは違う白を吐き出す。
｢禁煙やなかったか？｣
｢躊躇いなくいっといて、よく言う。ま、大ベテランから新人への、深夜当直手当とでもしといてくれ｣
入野も白を吐き出すと、もう一つ双眼鏡をポンチョから取り出し、北上とは違う方角を眺める。
｢んで、北上。六分儀なんつう、アナログを使う理由だが、俺の趣味じゃないぞ｣
｢正直言うてみい、趣味〝も〟あるじゃろ？｣
｢まあな、俺がアナログ人間でそういうのが好きだってのも、大いにある。だが、一番の理由は違う｣
入野が煙草の吸い口を親指で擦る様に弾き、燃え尽きた灰を落とす。朱色の火口が露になり、紫煙が帯を引いて夜風に消えていく。
｢深海棲艦が現れてから、レーダーやらG.P.Sやらの性能が子供の玩具みたいに低下した。どうやら、連中が出してる電磁波みたいなもんが関係してるらしい｣
｢そいで、今のご時世で帆船でもないに、天測かよ｣
｢詳しい事は俺も知らんがな。お陰さまで、連中は海から好き放題に現れて、軍艦が人の姿でゲリラだ。ガキの頃に見たが、ありゃ悪夢だったぜ｣
吸い口しか残っていない煙草を携帯灰皿に押し付け、腰のベルトに取り付けてあるポーチから、棒状の携帯食料を取り出しかじる。
｢艦娘ってのは、連中の気配が解るって話を聞くが、お前さんはどうなんだ？｣
｢さあのう。アシは艦娘言われたち、いまいちしっくりきちゃあせんしのう。あ、そういうたら、あの町で嫌な気配感じたけんど、それかの？｣
｢俺は艦娘に詳しくないから、それをお前に聞かれても、なんともな｣
北上が入野から携帯灰皿を受け取り、煙草を押し込む。
口には既に携帯食料が放り込まれており、乾燥した味気の無い甘味が広がる。
｢こういう食いもんは、不味いち決まっちゅうがやろうか｣
｢まあ、旨いもんじゃねえわな｣
モソモソと、喉が渇く携帯食料を咀嚼し飲み込む。
今は台所事情に余裕が無いので、出来る限り質素倹約に務めている最中だ。
｢だがこれも、この仕事が終わるまでだ｣
｢荷を港に卸いたら、かよ？｣
｢そうだな。それまで、何も無い事を祈ろうや｣
〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃
｢嬢ちゃんよ、無理して起きてなくてもいいだが？｣
｢かあさん、もどってくるまでおきる｣
他の船室より、比較的物が多い船長室で、大和は船を漕いでいた。何時もなら、既に寝ている時間、ほぼ寝ながら大和は北上の帰りを待っていた。
『大和さん』
『北上さんは深夜当直です』
『早く寝るです』
｢チビ達も寝ないのかい？｣
『たりめーです』
『まだ、信用した訳じゃ』
『ねえですから』
妖精三人組からの言葉に、五十嵐は苦笑しながらも仕方ないと納得もしている。
五十嵐水運の船員に、艦娘に対して悪感情を持っている者は奇跡的に居ないが、世間はそうではない。
この業界に居れば、嫌でも目にするものがある。
｢艦娘の扱いに関しちゃ、アタシもねえ｣
艦娘の扱いは悪くはないが良くはない。一般的な認識はこうだ。
だが、事実は違う。五十嵐が知る限りではあるが、まともな運用をしているのは、英雄と呼ばれる者が居る鎮守府か、良識のある指導者が率いる一部の団体だけだ。
他は酷いものだ。使い捨ての消耗品に近い。身寄りの無い少女や居場所の無い女を、二束三文で買い集め、初代提督とやらが遺した技術で艦娘に仕立てる。
艦娘化と艤装のアシストにより、争いとは無関係だったやんごとなきご令嬢でも、ちょっとした講習に近い訓練を短期間施すだけで、一端の兵士になる。
今のご時世、戸籍の無い少女や身売りをして日銭を稼ぐ女、それすらやりたくない〝元〟ご令嬢は、掃いて捨てる程居る。
早い話、下手な男の兵士を、一から育てるよりコストが安いのだ。
安く育ち、人間より頑丈で長持ちする。そして、軍やそういった団体は男社会であり、何故か艦娘は見目麗しい少女や女しか居ない。
その艦娘の元になった者の出自もあり、男尊女卑の仕組みの元、兵士ではなく〝愛玩動物〟として扱われる事も多い。
｢胸糞悪い話だが、アタシらはそこまで落ちちゃいない｣
五十嵐が聞いた話だが、幼い少年ならば、艦娘化処置が行えるらしい。業の深い話だ。
そして、考え過ぎかもしれないが、その業の深い技術を生み出したという、初代提督とやらは薄気味悪くて仕方がない。
突如表舞台に現れ、深海棲艦を都合よく研究し、これまた都合よく〝艦娘技術〟を生み出し、自分は行方を眩ます。
まるで、世界がこうなると、初めから解っていたかのような手際のよさだ。
｢チビ、あ～、ジロだったかい？｣
『なんです？』
｢そこの棚に毛布がある。嬢ちゃんに掛けといてやんな｣
この世界で生きる者としては、いきなり現れた部外者が、いきなり自分達の理解の外にあるものを残して消えた。
そして、周りはその理解の外にあるものを、有り難がたく使っている。
｢あとついでに、冷蔵庫にちょっとした菓子が入ってる。摘まむなら摘まみな｣
三人組が顔を見合わせるのを見ながら、五十嵐は思案する。
自分は、二人の艦娘と三人の妖精を抱える団体の長だ。
北上の艦娘としての戦闘能力を、期待してスカウトしたのは事実だ。だが、北上にだけ頼る訳にはいかない。
北上が、話に聞く艦娘よりも強く頑丈だとしても、頼りきりでは限界がくる。
｢何も無けれりゃいいんだがねぇ・・・｣
不吉の前触れ、季節外れによく冷える夜に、五十嵐は呟いた。
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