コメントとか、ズルッと来るとうれしいよね？
土佐上様に鉄血ニッパー持たせたいね？
｢なぁにやってやがる？！ 小娘！｣
晴天直下の青い海に、嗄れた怒声が鳴り響く。
白地に油汚れの黒を斑に染め付けたツナギを着た老人が、低い水柱へ紙で作ったメガホンを向ける。
｢テメェ、何度言ったら解りやがんだ？！ あァ？！｣
ボートから怒声を飛ばせば、海面に空気の泡が幾つも浮かんでは割れる。
次第に泡が勢いを増し、一本の腕が海面から飛び出し老人が乗るボートの縁を掴む。
そして、浮かび上がった人物は〝海面に立つ〟と、垂れてきた前髪を、含んだ海水と共に後ろへ掻き上げる。
｢やっかましいわ！ 人が馴れんもん使いゆうに、横からギャンギャン騒ぎよって！｣
｢儂の作品を使う奴が、細けえこと言うな！｣
｢やったら説明せえや！ 大体なんなあれ？！ 何が悲しゅうて、アシが海で独楽みたいに回らないかんがな？！｣
北上は上着のポケットを探り、煙草の箱を取り出すが、中までしっかりと湿気ており、しかもビニールフィルムが海水の排水を拒んでいる。
北上はこめかみの辺りに太い血管を浮かせると、海水漬けの煙草を海面に叩き付けた。
｢はぁ、ほれ｣
｢おう、で？
北上は幸蔵から受け取った煙草を吹かしながら、己の両腰横に取り付けられた、縦長の楕円状の機具を指差す。
その機具の最下部は、四角く切り取られた様になっており、突き出した翼状のパーツに挟まれ、噴出口の様になっていた。
｢
｢馬鹿かおんしゃあ！｣
北上が叫び、背に背負った艤装から水浸しの妖精達が飛び出す。
『こ、この人間、この野郎！』
『なんてもの、いきなり取っつけてる？！』
『死ぬかと思った！』
｢左右の出力バランスが悪かったからな。馬鹿力の北上が面白い様に振り回されたんだ。中心から少し外れたお前ら凄かったろうな｣
『この人間、反省の色がねえ！』
妖精達が工具片手に叫べば、ボートの縁に片肘をついた幸蔵が、悪びれもせず艤装内の予測を口にし、紫煙を吐き出す。
サブがスパナを振り回して抗議をするが、今はそれよりも、
｢いいのか？ 浸水してんだろ？｣
海中に沈んだ北上の艤装から、海水を掻き出すのが先だ。
『この人間！』
『後で覚えてやがれ！』
｢へいへい、覚えとくから、お前らも推進器のレポート忘れるなよ｣
幸蔵が手で追い払う仕草をしていると、艤装下部の排水弁が開き、内部に貯まった海水が排出されていく。
だが、他の細かい部分にも海水は貯まっているらしく、妖精達がバケツを使って海水を海に戻していく。
｢しかし、北上よ｣
｢なんな？｣
｢オメエさんも変わった奴だな。儂が知る限りだと、艦娘一人に憑いてる妖精は一人だけだってのに、オメエは喧しいのが三人。どうなってんだ？｣
｢アシが知るかや｣
過去に軍に所属していて、艦娘の艤装整備に関わっていた事もあった幸蔵。彼が知る限りではあるが、艦娘一人に憑いてる妖精は一人だけであり、幸蔵の言う通りなら三人も妖精が憑いてる北上はおかしいのだ。
そして、それを言えば、
｢あの嬢ちゃんもだ。艦娘だってのに艤装は無し、妖精も憑いてねえ｣
｢そら、建造やらで生まれた連中の話やろ？ アシらは建造されちゃあせんし｣
｢建造されずに生まれた艦娘なんざ聞いた事ねえよ｣
｢そらアシらよ｣
どうでもよさそうに、北上は煙草を右手に嵌めた海水に濡れた手袋で揉み消す。
僅かに熱が伝わってくるが、海水を多量に含んだ手袋はその熱をすぐに冷却する。
｢目が覚めたら見ず知らずの小島に居て、訳も分からず母親に、か｣
｢文句あるがか？｣
｢文句もなにも、謎が多すぎて文句のつけようがねえよ｣
｢さよか｣
幸蔵が腕時計を見ると同時に、アラームが鳴り響く。
北上がボートに乗り込み、艤装を下ろす。幸蔵はそれを確認すると、ボートのエンジンを掛けて、その海域から離れる。
｢不便やにゃあ｣
｢仕方ねえよ、民間が艦娘雇ってるなんざ、面倒だからな｣
｢やけど、他にも居るがやろ？｣
｢まあな。軍から逃げ出した奴、鎮守府も信用出来なかった奴、捨て駒にされても生き残ってはぐれた奴。数は多くないが、そんな話は数えたらキリがねえ｣
｢世知辛いもんじゃのうし｣
二人が乗るボートは岩場を抜けて、大型船舶が停泊する港へと近付いていく。軍艦めいた船や、旅客船の様な豪奢な船もある。
それらから少し離れた港に、巨大な貨物船が停まっていた。
クレーンが忙しなく動き、貨物のコンテナを船内へと積み込み、人々が慌ただしく動いている。
｢補給も、もう少しで済みそうだな｣
｢やっぱ、ようけ物が要るにゃあ｣
｢家みたいな大所帯になりゃあな。水だけでも、とんでもない量になる｣
ボートはその貨物船を避け、すぐ側にある船着き場へと向かい、十分に近付いた時、ロープを持った北上がボートを降りて、陸へと引き寄せる。
｢よいっと｣
｢小型でも人と荷物乗せたボートを、片腕で軽くか｣
ボラードへロープを巻き付け、ボートを固定し終えた北上が、背から艤装を降ろし上着を絞っていると、船の方が何やら騒がしくなっていた。
｢ん？ おい、どうした？｣
｢幸蔵爺、あらなにしゆうがな？｣
｢なにって、なにやってんだあいつら｣
幸蔵が煙草の火を揉み消しながら見る先には、五十嵐水運が所有する装甲貨物船〝宗谷〟の前で、言い争っている船員達が居た。
｢なにしてんだ？ お前ら｣
｢あ、幸蔵爺。いやさ、こいつらが急に値上げするって言い出してさ｣
｢値上げぇ？｣
〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃
｢それはまた、いきなりな話だねぇ｣
〝宗谷〟船長室にて、片腕義腕の女が書類を片手に溜め息を吐く。
本当にいきなりな話だと、書類から視線を外し正面を見る。
｢・・・五十嵐さんには、本当に世話になっている。だが、今のままだとこっちが干上がっちまう｣
禿頭の中年が申し訳なさそうに言えば、五十嵐の隣に座っていた柳瀬が帳簿と睨み合う。
｢あかんわ、船長｣
｢ダメかい？ 出来る限りは、なんとかしてやりたいんだが｣
｢まるっきり無理やないけど、港湾組合の希望額は無理や。家が破綻するわ｣
｢そうか。幾ら払える？｣
五十嵐が問うと、
｢よくて三割増し、今後の事を考えると二割が限界ですわな｣
｢という事だ、組合長｣
｢感謝します｣
｢言うても、毎回は無理やで？ 今回みたいに余裕があるならなんとかなんねん。けど、次回もとは限らんわ｣
｢それでも助かる。正直、組合員達の給料も怪しかった｣
本当に感謝する。組合長が再度頭を下げる。
五十嵐は、書類にサインしつつぼやいた。
｢しかし、海賊か。厄介な話だね｣
まったくと、二人が同意し、柳瀬が支払いを済ませる為に金庫へ向かう。
五十嵐と組合長の間のテーブルには、海賊による被害額が記載された書類が数枚あった。
次回
入野の大和の授業？