｢しかし、えらく素直に着いてきたな？｣
｢おん？｣
大和にしがみつかれている北上に、声が掛かった。
｢いや、な。俺達人間を信用してないんだろ？ なのに、よく暴れもせずに着いてきたなってな｣
声の主は、六脚が特徴的な車輛〝脚付き〟の助手席から、半ば身を乗り出し、〝脚付き〟上面装甲に座る北上達に話し掛けていた。
男は広くなり始めた額を後ろに撫で上げ、北上達の返事を待つが、一向に返事が返ってくる気配が無い。
男がそれについて、何かやってしまったかと目をやると、眉間に皺を寄せた北上が首を傾げていた。
｢おまん、誰ぜ？｣
北上が問い返すと、男は笑いながら額を叩く。小気味良い音が響き、男は北上をもう一度見る。
｢悪い悪い、俺は入野。五十嵐水運で甲板長をやってる。一応、家じゃ古株だ｣
｢ほうかよ、アシは北上よ｣
｢聞いてる。で、そっちの嬢ちゃんだが｣
入野が北上の背中に隠れる大和に目をやると、大和は北上の艤装に隠れた。艤装からは、点検していたジロが工具を振り回して威嚇している。
入野はその様子に苦笑する。
｢嫌われたなあ。ま、あれだけ追われれば当然か｣
｢あ？ アシの娘追い回したがか？｣
｢家の若い連中がな。〝棄て町〟に子供が居るってな。嬢ちゃんを思っての事だ。あまり言ってやらんでくれ、は無理か？｣
｢・・・しゃあない、煙草寄越し。後、菓子、上等なやつの。それでチャラにしちゃらあや｣
｢煙草は、しんせいだがいいか？｣
｢かまん｣
｢菓子は船に着いたらな。確か、上物のチョコレートが積み荷にあった筈だからよ｣
入野が煙草の箱を北上に投げ渡す。中身の半分程減ったそれを、手の中で軽く振れば、フィルターの無い両口煙草が一本飛び出す。
北上は煙草を歯で噛み、火を点ける。
｢かぁーっ、舌にくるのうし｣
｢母さん、煙草臭い｣
｢おお、済まんのう。ま、我慢し｣
｢むぅ・・・｣
むくれる大和の頭を撫でていると、風に潮の匂いが混じりだした。
天気は快晴、実に気分の良い日和だ。
｢見えてきたな。あれが、俺達の船だ｣
入野が指し示す先、少し離れた沖に大型の貨物船が停泊していた。
｢名前は？｣
｢〝宗谷〟、なんでも大昔にあった幸運艦の名前なんだと｣
北上がいつもより香りの強い紫煙を吐いていると、先頭車輛が大型のボートに乗り込んでいくのが見えた。
｢あれで船に行くがか？｣
｢そうだ。この〝脚付き〟は水陸両用なんだが、今回は水上用のセッティングじゃないんでな｣
入野が細かく説明をする。北上が見る洋上に浮かぶ船は、遠目から見ても北上の知識にある貨物船より、幾分大きかった。
｢よし、降りてくれ。ボートに乗るぞ｣
｢あいあいっと｣
大和を伴って〝脚付き〟から降りると、大和は船員達から身を隠す様にして、また北上の後ろに隠れる。
嫌悪は無いが、警戒が続く。
その事に、若い船員達は苦笑するしかなく、中には手を合わせて頭を下げる者も居た。
｢お前ら、船に帰ったら詫びに上等な菓子持って、嬢ちゃんに謝れよ。あ、勿論自腹な｣
｢うげ！ 給料日前なのに・・・｣
｢あんな子供追い回した馬鹿が悪い｣
北上はその様子を見ながら、ボートに乗り込み若い船員に拳骨を落としていた入野に言った。
｢そう言うたら、えらく素直に着いてきたち、聞いてきたのう？｣
｢おお、そうだった。で、なんでだ？｣
入野の言葉に、北上は短くなった煙草を指で弾き、海に捨て、据わり目ではっきりと言った。
｢信用はしちゃあせん。けんど、信用しちゃってもえいかもしれんと思うたき、着いてきただけよ｣
｢そうかい。んじゃ、ご期待に応えないとな｣
｢信用出来んち分かったら、船底ぶち破ってでも出ていくきにゃあ｣
｢それは勘弁してくれ｣
入野が言うと、他の船員達も揃って頭を縦に振る。
北上達とは違い、彼らは人間。水上を歩けない。
なので、北上が言う通りに船底に穴を開けられると、海に沈むか、今乗っているボートで宛の無い旅をする事になる。
実際は、開けられたら塞げばいいのだが、この北上は塞ぎようの無い大穴を開けそうだった。
｢ま、船長が船で待ってる。込み入った話は、それからでも遅くないさ｣
煙草を口に挟んだ入野が苦笑混じりに言えば、ボートを影が覆い尽くす。
｢遅いぞ入野！｣
｢勘弁してくれよ、船長｣
大型貨物船〝宗谷〟後部のハッチが開き、北上達が乗るボートが搬入されていく。
〝脚付き〟が次々に降りれば、次に北上が降りる。そして、その先には義腕を付け替えた五十嵐が待ち構えていた。
｢さっきぶり、どうだい、私の船は？｣
｢デカイのう｣
｢そうだろうそうだろう！｣
機嫌良さげに頷く五十嵐、一頻り笑い満足したのか、北上に一つの長方形の包みを手渡す。
｢約束の煙草だ。洋モクだが、いいかい？｣
｢わかばがえいけんど、まあええわ｣
｢なら、よし｣
手を打ち鳴らし、五十嵐の声が船内に響く。
｢あんた達、今日から新しい奴が入る！ 艦娘の北上と大和、そして妖精の三人だ！ 後で自己紹介も兼ねて、歓迎会をやるよ！｣
｢まだ入るち決めちゃあせんぞ｣
｢いいじゃないか、気分だよ｣
北上が言えば五十嵐が笑う。大和達はまだ警戒して、北上から離れないが、僅かずつ船員達に顔を見せる様になっていた。
｢歓迎会は食堂でやる。柳瀬、北上達を部屋に案内してやんな｣
｢はいはい、ほんなら皆さんこっちです｣
柳瀬が手招きして、北上を先導して船内を進む。
貨物船という事もあり、船内通路は基本狭いが、人とすれ違うくらいには余裕があった。
｢いや～、家の船長強引やろ？｣
｢まあ、の｣
｢女だてらに、運び屋の長。中々居らんよ？ あんな変わり者｣
猫の様な細い目を更に細めて、格納庫を含む作業区画を抜けたのを確認、居住区となっている船内中央区へと歩みを進めていく。
｢変わり者かや？｣
｢そうやで。ウチみたいな行き場の無いもん拾って、読み書き算盤叩き込んで、帳簿任せる人やで。変わり者も変わり者や｣
けんどな。
｢見捨てるとか、使い捨てるとか、そういう事は絶対せん人や。そこだけは信用したってや｣
柳瀬が言い、真剣な目を北上達に向ける。
人間だから信用出来ない。そういう判断で見るのだけはやめろ。そう言われている気がした。
｢まあ、それは仕事してからやの｣
｢それもそやねっと、着いた。ここがあんたらの部屋や｣
柳瀬が示す扉のネームプレートにはなにも刻まれてなく、内装も二段ベッドと簡素な机が一つとロッカーのみ。
必要最低限の家具が揃った部屋、北上が背負ったままの艤装を下ろすと、妖精三人が飛び出る。
｢必要なもんは後から自分でって事や。あ、嬢ちゃんの勉強道具は後で揃えて渡すよって、歓迎会の時に｣
ほな、また後で。柳瀬がそう言い残し、部屋の扉をゆっくりと閉じる。
扉が閉じ、足音が遠ざかってから、カズが口を開いた。
『北上さん、信用するです？』
｢あれじゃの、今はじゃ。なんぞあったら、アシが暴れて逃げたらえいわ｣
｢母さん、怪我したらやだよ｣
｢はっ、任しちょけ。アシが喧嘩で負けるかよ｣
大和達四人が見詰める中、北上は大欠伸を一つし、歓迎会までの間、眠るかどうかを考えた。
次回
歓迎会