そして、今回で五十嵐船長の会社名が出るよ！
あ、バルバトス第六手に入れたよ！
=レンチメイスのモデルが手に入ったよ！
北上には不可思議に思っている事がある。
この体になる以前、所謂前世若しくは記憶にある己が、いまいちはっきりしないのだ。
山で仕事をしていたという事と、今の自分が空想のキャラクターの姿になっているという事は覚えている。
だが、その仕事が何だったのか、何をしていたのか、それらが思い出せない。
それだけでなく、己が女だったのか男だったのか、はたまたその中間だったのか、若かったのか老いていたのか、それすらも思い出せない。
思い出そうとしても、霞がかかったかのようにして、記憶が朧気になり、当たり障りの無さげな風景が浮かぶだけだった。
これがどうにも、足元が不安定な気分になり落ち着かなくなる。正直、自分探しの旅でもするかと思いはしたが、そんなものは見付からないと確信があったし、自分は一人ではない。
同じ様に、自分が何者なのか解らない者達と一緒に居る。
自分と同じ様に、気付いたら今の体で、気付いたらそこに居た。
そして、今自分達が居る世界は、そんな自分達に容赦はしない世界だった。
人間ではない自分達、人間でもなければ自分達とも違う者達、そして、
｢いやはや、まさか艦娘と面と向かって話が出来るとはね｣
ただの人間。名を五十嵐と言った顔半分を覆う傷と、巨大な弾倉を備えた鋼の義腕が特徴の女。
｢そらええけどよ。話するちなんぜ？ アシらにゃ、もう無いが｣
｢特に決まった話は無いさ。さっきも言ったが、艦娘と話す機会なんざ、早々ないからね｣
空き家に上がり込み、居間に堂々と座ると、柳瀬という男か女かいまいち解らない者が淹れた茶を啜る。
大和達を背に隠した北上も、目の前の湯飲みを傾けると、薄い白湯に近い茶だった。
｢柳瀬、薄い｣
｢茶葉が無かったんですわ。それが限界ですわな｣
｢けっ、疎開するなら茶葉くらい置いてけっての｣
｢滅茶苦茶言うにゃあ｣
北上も負けじと、煙草に火を点ける。
見れば大分少くなり始めている。何処か手に入れられる場所を探さねば、問答無用で望まぬ禁煙生活が始まる。
それを避けたい北上が紫煙を吐き出すと、五十嵐が再度切り出す。
｢で、だ。あんた達は艦娘で間違いないね？｣
｢ほうよ。アシらは艦娘よ。何ぞ文句あるがかや？｣
｢無い無い、ああ無いさ｣
顔の傷のせいか、引き吊れた笑みを浮かべる五十嵐。
何回か頷いた後、それを見ていた柳瀬が冷や汗を流す。
柳瀬は知っている。この後、五十嵐が言うであろう言葉を、柳瀬は嫌と言う程知っている。
｢なあ、あんた達。家で働かないかい？｣
｢あ？｣
予想通り、スカウトに入った。
｢ちょい待ち、船長｣
｢なんだい柳瀬？｣
｢艦娘雇うて、あんた何考えてんねん？｣
五十嵐の悪癖。それは、面白そうな奴は一度スカウトしてみるというもの。
今までも、問題はありながらそれでやってきたが、今回ばかりは話が違う。
北上と大和は〝艦娘〟なのだ。
｢軍から目付けられんで？！｣
｢いいじゃないか。というか、この二人は自分で艦娘だと言わなきゃ解らんさ｣
｢いやまあ、ウチも〝北上〟と〝大和〟ゆう艦娘は初めて聞きますけんど｣
｢お？ 他にアシらが
指に煙草を挟んだ北上が、いまだに五十嵐達を威嚇している大和の頭を撫でながら、柳瀬に問うた。
｢あ～、あんたらと同じ艦娘は居らんよ。ウチが言いたいんは、あんたら二人を聞いた事が無いゆう事や｣
｢ますます解らんわ。もうちっくと解りやすうに話しや｣
｢仕方ないね。柳瀬の話を簡単にすると、アタシらは数多くの艦娘は知ってるが、あんた達二人の名前を聞いたのは、今日が初めてって事さ｣
五十嵐と柳瀬の言葉に、北上は頭に巻いていたタオルを解き、頭を乱暴に掻いた。
細かい事はどうにも苦手であり、二人が言っている事もよく理解出来ないが、今の自分達が奇妙な立場に立っている事は理解出来た。
そしてそれらを、この世界で手に入れた情報と示し合わせれば、嫌でも答えは見えてくる。
｢言うたらあれかや？ 誰っちゃあ聞いた事の無い、見た事の無い、アシらを欲しがる連中が居るがやな？｣
北上の言葉に、彼女に抱き着いていた大和が身を固くした。
大和は、北上が眠っている間も情報を集めていた。その中には、艦娘を集めるだけ集めて使い捨てる人間が居るというものもあり、大和達は人間を信用出来なくなっている。
その人間が、自分達を聞いた事の無い珍しい艦娘だと言った。それが何を意味するのか、解らない大和達ではなかった。
｢落ち着き、大和｣
｢でも、母さん｣
｢こいたらが何ぞする気やったら、もうしちゅうわ｣
煙草を灰皿に押し付け、北上が紫煙を吐き捨てる。
｢まあ、こっからする気やとしても、アシが全員はりまわすだけよ｣
言うと、五十嵐が笑みを深め柳瀬が上着に手を入れる。
北上が新しい煙草に火を点ければ、背後に置いていた艤装を妖精三人が動かし、大和がそのベルトを北上に渡した。
｢出来るのかい？｣
五十嵐が笑みを浮かべたまま、細巻き煙草を口に噛む。
｢出来る出来んやないわ、やるがじゃ。アシらが生きるのを邪魔する奴等は、残らずはりまわす｣
五十嵐が俯き、紫煙が空中を漂う。
次第に、その体が揺れ始め、くぐもった笑い声が聞こえてくる。
北上がその笑い声に怪訝な顔をすれば、上着に手を入れていた柳瀬が溜め息を吐いた。
｢あ～、北上はん？｣
｢なんな？｣
｢家は軍と取り引きする事はありますけど、軍とべったりいうわけやないんで、そこら辺は安心しといてや｣
｢あァ？｣
｢まあ、あれですわ。ウチんとこの船長、こうなったら梃子でもうごかへんのです｣
柳瀬が指差す五十嵐はまだ笑っていたが、勢いよく顔を跳ね上げ、北上達に改めて高らかに言った。
｢いいじゃないか！ 生きるのを邪魔する奴等はぶっ飛ばす！ その生き方、アタシは大好きさ！｣
｢お、おう？｣
｢じゃあ、改めてだ。あんたら、アタシの船で働かないか？ 対偶は応相談、なんだったら読み書き算盤をそこの嬢ちゃんに教えてやる｣
｢え？｣
大和達が呆気に取られると、柳瀬が外に声を飛ばす。
｢入野さん〝脚付き〟準備、船帰るで｣
｢あいよ｣
額の広くなった中年男が、気の抜けた返事を返す。
｢おい、アシはまだ・・・！｣
｢ここに居たって、何時かは軍に追われる。だったら、アタシらと来なよ。あんたらみたいな面白い奴等を、軍にくれてやるのは惜しい｣
それに
｢生きるんだろう？ なら、あんたらだけじゃなく、アタシらとも生きてみないかい？｣
五十嵐が義腕ではない右手を差し出す。
北上と五十嵐を、大和と妖精三人が交互に見る。北上は一度目を伏せ、半分程残った煙草を一息に吸いきり、濃密は紫煙を大量に吐いた。
そして、据わった三白眼で五十嵐を見据え、その手を取った。
｢酒と煙草と金に飯、出し渋ったら容赦せん。あと、大和に読み書き算盤をちゃんと教ええや。何処に出いても恥かかんばあにの｣
｢任せな。それじゃ、アタシ五十嵐
この日、この世界で、後の世に名を残す二人が出会った。
それが何を意味するのか、今はまだ解らない。
次回
｢はっ！ シメジにエノキが偉そう言うたにゃあ？ せめて、エリンギばあになって出直せや｣
歓迎会で土佐上様、ぶちかます？