真夏のエリカチュ作戦です！

その3

　周囲は沈黙に包まれている。

　誰も動いていない。

　音を立てるものもない。

　やがて、風がそよぐ。

　それを契機に、ずっと沈黙していた鳥たちが、一羽、二羽と、遠慮がちに鳴き始める。

　爆煙が、風に流されて晴れてゆく。

　平原のSU-152は、白旗を上げていた。

　爆発でやたらめったらに叩かれたのだろう。ボディが傷だらけだ。

　山腹に立ちこめた煙も、切れ切れにちぎれてなくなろうとしている。

　だが――

　晴れかけた黒煙をするどく切り裂いて、高速の光弾が飛来する。

　標的はKV-2ではない。

　下で支えるT-34/76だ！

　すかぁんと撃ち抜かれて、T-34/76は白旗を上げる。

　晴れた煙のむこう側から、オブイェークト704とIS-2が姿を現す。

　無傷とは言えない。

　が、どちらも行動可能な状態を維持している。

　T-34/76を撃ち抜いたのは、ノンナのIS-2。

　704は、IS-2の盾になりながら、すでにKV-2に照準を合わせている。

「両方とも？！　しぶといわね！」

　KV-2の車内で、カチューシャがこぶしを握りしめる。

　しかし、カチューシャはまちがっている。

　二輛ではない。

　CV33に台地のむこう側まで釣り出された、クラーラのT-34/85。

　カチューシャが存在を忘れていた三輛目が、前の二輛に追いつこうと、いままさに山を登っている最中だ。

　状況は三対一。

　おまけに、KV-2は砲塔が動かない。

　T-34/76が行動不能になってしまっては、さっきのようなテクニックも使えない。

　まさしく絶体絶命だ。

「撃(て)えっ！！」

　ずどんと、KV-2が榴弾を発射する。

　やぶれかぶれの一発だった。

　そのわりに、狙いは悪くない。

　だが、爆発は、704の手前ではばまれる。

　数輛ずつ山に登って、KV-2に各個撃破されたT-34/76の群れ。

　704とIS-2は、その背後に隠れながら前進している。

　白旗を上げた車輌を、そのまま防塁に使っているのだ。

「ノンナ！」

　黒髪の副官の意図を今ごろ理解して、カチューシャが歯がみする。

#

「カチューシャさま！　カチューシャさま！」

　下のT-34/76から通信が入る。

　話しているのはアリーナだ。

「カチューシャさま！　あっちが白旗の上がった車輌さ盾に使うなら、おらたちも同じことすっぺ！　がんばって耐えるから、撃てるだけ撃ってけろじゃ！！」

　装填手のニーナが、カチューシャの背後から同意する。

「んだ！　まだ負けって決まったわけでねえ！　最後まで戦うべ、カチューシャさま！」

「ニーナ、アリーナ……」

　カチューシャが瞳をうるませる。

「ありがとう。本当によく戦ってくれたわ。アリーナたちだけじゃない。みんなもよ。みんな、よくわたしのわがままに付いてきてくれたわね。あなたたちの気持ち、とてもうれしかった。絶対に忘れないわ」

「カチューシャさま……」

　KV-2の乗員たちも、感極まる。

　みな、覚悟した表情である。

　敬愛する同志といっしょなら、どんな運命でも受け入れると、瞳が語っている。

「もったいないお言葉ですだ。カチューシャさま」

　ニーナが鼻をすすりあげる。

　しかし、一瞬後――

　カチューシャは、からりと乾いた声で指令を下す。

「はい。じゃあ、T-34/76組は、十数えるうちに戦車から待避。逃げおくれるとひどいことになるわよー。十、九、八、七、五、三……」

「カチューシャさま？！　いま数字が飛びましたけど？！」

　小さな暴君は、アリーナの疑問になど耳を貸さない。

　T-34/76の乗員ふたりが、あわててハッチから逃げ出す。

　KV-2が、履帯を回して位置を微調整する。

「……いち！」

　ひときわ高い轟音とともに、KV-2の主砲が火を吹く。

　だが、砲身は、704とIS-2の側に向いていない。

　向いているのは、自分を下から支えるT-34/76だ。

　KV-2の弾薬は、砲弾と発射用の装薬が別々になった、分離炸薬式。

　装薬の量を調整することによって、砲弾の飛距離をコントロールできる。

　やろうと思えば、火薬のつまった薬嚢だけを薬室に詰めて、空砲を撃つことだって不可能ではない。

　カチューシャは、それをした。

　そうすることで、味方のT-34/76を、弾丸がわりに撃ち出したのだ！！

　T-34/76が宙を舞う。

　地面に激突し、もんどりをうちながら斜面を下って、704にぶち当たる。

　さしもの重自走砲も、戦車一輛を高速で打ちつけられてはたまらない。

　ずがあんと重い音を立てながら、二輛まとめて後方にはじかれる。

　それでもオブイェークト704は、白旗を上げない。

　きっと、カチューシャは破れていただろう。

　高速で斜面を駆け登ってきたクラーラのT-34/85が、はじき飛ばされたオブイェークト704に激突されて、燃料タンクを爆発させ、704ともろともに白旗を上げていなかったら。

#

　残る戦車は、カチューシャのKV-2と、ノンナのIS-2だけ。

　IS-2は、飛んできたT-34/76とはじかれた704を、ぎりぎりで回避した。

　後方で白旗を上げた三輛の戦車を尻目に、きゃりきゃりと履帯を回して、いい位置を取ろうとしている。

　いっぽう、KV-2の足回りは、ひどく損傷している。

　砲塔も動かない。

　それどころではない。

　今まで下で支えていたT-34/76を撃ち出してしまったのだ。

　当然、バランスが取れない。

　頭でっかちのKV-2は、ゆっくり前にかしぎ始める。

　このままだと、エキシビションのときのように、前に倒れて自壊してしまう。

　誰もが、それを予想した。

　だが――

　片側の履帯が外れ、転輪が地面に食い込んでいたせいで、奇妙な作用が生じる。

　KV-2が倒れきる前に、足元の地面が、ぼこっと大きくえぐれたのだ。

　えぐれた土は、上にKV-2を乗せたまま、斜面を滑り始める。

　周囲の土砂を巻き込んで、軽い地滑りのようになる。

　KV-2は、その上に乗って斜面を下っている。

　にわかには信じられない光景。

　だが、火砕流の中を進む戦車がいるなら、土石流の上を滑る戦車がいてもいい。

　戦車道とは、そういうことではないだろうか。

　KV-2の車内はがたがた揺れまくり。

　全員どこかに掴まって、衝撃に耐えている。

　KV-2が、段差にさしかかる。

　がつん、と軽い衝撃。

　今まで振動を続けていた車内が、ふわりと静まる。

　巨人(ゴリアテ)が宙に浮いたのだ。

「助けてけろ、母っちゃ――！」ニーナが絶叫する。

「ちょっと！　どうするの、これ！？」エリカが叫ぶ。

　カチューシャはなにも言わない。

　ただ、不敵な表情で歯を食いしばっている。

　見ているノンナだって、発砲どころではない。

　スコープをのぞいたまま、まるでKV-2を受け止めようとするみたいに、おろおろと両腕を広げている。

　KV-2は、勢いにまかせて、空中で半回転。

　奇跡的に、履帯から無事に着地する。

　だが、勢いはまだ止まらない。

　そのまま横滑りして、IS-2の横を通過。

　先ほど自分が撃ち出したT-34/76の車体に衝突して、ようやく止まる。

「カチューシャ――！！」

　ノンナが、席を蹴るようにして立ちあがる。

　ハッチを下から押し上げようとする。

　のぞき窓の外の光景が目に入る。

　そこで、気がつく。

　KV-2が、まだ白旗を上げていないことに。

　IS-2の後部に回り込んだ格好で、主砲をこちらに向けていることに。

（――まさか！？）

　そう。

　土砂崩れの斜面に残された履帯の軌跡を見れば、よくわかる。

　ミホーシャにできることは、カチューシャにだってできる――

　カチューシャは、斜面の勢いを生かし、T-34/76をストッパーにすることで、大洗あんこうチームの得意技であるドリフトでの後方回り込みを、大重量のKV-2で実現してみせたのである！

　身構えたときには、もう遅い。

　ずごぉぉぉん！！

　KV-2が至近距離から発射した砲弾が、猛烈な速度でIS-2のボディにぶちあたり、二輛を巻き込んで炸裂する。

　そして、爆煙が晴れたとき――

　ノンナのIS-2とカチューシャのKV-2は、二輛とも白旗を上げていた。

#

　KV-2の砲塔ハッチが開く。

　いちばんに出てきたのは、もちろんカチューシャ。

　砲塔の上で腰に両手をあてて、白旗を上げたIS-2を満足げに見おろす。

「カチューシャ！！」

　ノンナが、IS-2のハッチを、勢いよく押し上げる。

　KV-2の砲塔に駆け上がり、自慢気に仁王立ちしたカチューシャを抱きしめる。

「なんて無茶をするんです！　怪我はありませんか？！」

「大げさねえ、ノンナは。このくらい何ともないわよ」

　ノンナが、怪我がないことを確かめようと、カチューシャの後ろ頭や肩、背中に、せわしなく腕を回す。

　金髪の少女が、くすぐったそうに受け入れる。

　続いて、KV-2のハッチから顔を出そうとしたのは、銀髪のエリカ。

　上にノンナがいるのに気がついて、そのまま中に戻ろうとする。

　だが。

　ノンナの次の言葉が、エリカの動きを止める。

「まったく。歯医者に行くのが、そんなに嫌だったんですか？」

　……は？

　なんですって？？

「はあああああぁぁぁぁ！？！？！？」

　おもわず奇声を上げたエリカを、カチューシャとノンナが見おろす。

「ちょっと待って！　じゃああなた、歯医者に行きたくないっていうだけで、この騒動を巻きおこしたわけ！？」

「そうよ」

　金髪の少女が、平然と答える。

「だって嫌じゃない、歯医者って」

　黒い瞳の副官も、そんな当たり前のことをなぜ今ごろ尋ねるんです？、とでも言いたげな表情で、エリカを見おろしている。

「ジャムばかりなめているから、虫歯になるんです」

「だって、それがロシアンティーの正式な飲み方だわ」

　ぼう然とするエリカを尻目に、カチューシャとノンナは平然と会話を続ける。

　カチューシャの歯がひどく痛み始めたのは、エキシビション後、温泉に入っている最中だった。

　おそらく、お湯につかって血行がよくなったせいだろう。

　カチューシャは、すぐに歯医者に行こうというノンナの助言をいやがって、その場から逃亡。

　まいわい市場をうろついていたところで、幸か不幸か、エリカと出くわしたのだった。

（そんなことで、たったそんなことで、これ……？！）

　試合が始まる前は一面の緑だった平原と斜面は、履帯に掘り返され、砲弾で吹き飛ばされて、荒れ放題。

　白旗を上げた戦車が、あちらこちらに転がっている。

　この惨状を目の当たりにしておいて、この悪びれない態度。

　わからない。

　文化が違う。

　エリカは頭を抱える。

　頭を抱えたまま、ずるずるとすべり落ちて、KV-2の車内にへたり込む。

　その横では、ニーナたちKV-2の乗員が、まだ目を回している。

　カチューシャとノンナは、エリカの驚愕など歯牙にもかけない。

　周囲を見渡しながら、カチューシャが小さな胸を張る。

「どう、あれだけの台数でも、ここまでできたわよ？」

「ええ、たしかに」

　長身の少女がうなずく。

「じゃあ、もう歯医者に行かなくてもいいわね？」

「いけません。是非にでも行ってもらいます」

「もう。ノンナったら」カチューシャが、ぷうと頰をふくらませる。「虫歯なんか、放っとけば治っちゃうわよ」

「それはありません」ノンナは、どこまでも冷静だ。「痛み止めでごまかすにも限度があります。ここ数日、お薬なしで、痛みを我慢するのは大変だったのではありませんか？」

「そんなこと、ないけど」カチューシャが目をそらす。「ともかく、歯医者には行かない。約束でしょ？」

「ええ、引き分けです。ですから、私の言うことも聞いてもらいます」

「へえ、引き分け」

　カチューシャの瞳が、きらりと輝く。

「じゃあ、ノンナのほうに、もう残っている戦車はいないんだ？」

「ええ。プラウダから呼びよせた増援も、すべて出してしまいましたから」

「それなら引き分けじゃないわ。わたしの勝ち」

　ノンナが、まあ、というふうに目を見開く。

「勝利に貪欲であるのは、指導者としては優れた資質ですが、事実を曲げてまでそう主張するのはどうでしょう。足元を見てください、カチューシャ。KV-2は白旗を上げていますよ」

「でも、こっちの車輌は、ちゃんと一輛残っているもの」

　カチューシャが山頂を指さす。

　そこに鎮座していたのは——

　無傷のままの、継続の緑のトラックだった。