真夏のエリカチュ作戦です！

その2

「――待っていてください、隊長！！」

　エリカは自分の声で目を覚ました。

　見ていたのは、忘れたくても忘れられない、あのときの夢。

　全国大会の決勝戦。

　大洗女子の作戦で、フラッグ車同士の一対一に持ちこまれ、隊長の危機に駆けつけることができずに敗れたときの。

　あんな悔しい思いは二度とごめんだと、心に誓ったはずなのに――

（……はずなのに？）

　なにが「はずなのに」なのだろう。

　エリカはぼんやりと考える。

――そうだ！

　閃光のようなひらめき。

　がばっと身を起こす。

　夜じゅう続いた、BM-8の砲撃。

　あれが終わったのはいつだったろう。思い出せない。

　考えてみれば、その前の晩もガーガーうるさいプロパガンダ放送のせいで寝不足だった。二晩連続でまともに寝ていなかったせいで、あのすさまじい砲撃の最中にもかかわらず、ついうとうとしてしまったのか。

　エリカの目の前では、プラウダのちびっ子隊長が、片手にトランプを握ったまま眠りこけている。

　起きているときは小鬼みたいにやかましいのに、こうして眠っている姿は、皮肉屋として知られるエリカですら、おもわず胸がきゅっとするくらいかわいらしい。

　雪のように白い肌。

　長いまつげ。

　ふわりとやわらかそうな金色の髪。

　陳腐な表現だが、本当に天使のように見えなくもない。

「ねえ、ちょっと」

　揺さぶってみるが、起きない。

　寝言が返ってきただけだ。

「んー……　もう……　伴奏はバラライカにしてって言ってるでしょ……」

　どういう寝言なのよ……と思いつつ、ごそごそと移動して、操縦席のハッチを開ける。

　空はすでに白んでいた。

　まだ日は昇りきっていない……だろうか。

　昨日まで緑におおわれていた斜面は、昨夜の砲撃ですっかり表層をまきあげられて、痛々しい赤土を晒している。

　周囲はしんと静まりかえっている。

　物音ひとつしない。

（相手も疲れて寝てしまった……？）

　一瞬そんなことを考えてしまったのは、油断以外のなにものでもない。

　相手がそんな甘い考えの持ち主でないことは、理解しているつもりだったのに。

　最初に気がついたのは、あまりにも静かすぎることだった。

　鳥が鳴いていない。

　はげしい砲撃に晒された頂上付近だけではない。

　下界からもなにも聞こえない。

　それに、この、低く重い響き。

　音ではないものになりかけたような、地鳴りのようなこの音は……

――いけない！

　全身がさっと冷たくなる。

　双眼鏡を使うまでもない。

　ほど近い眼下の斜面を、きゃりきゃりと履帯をきしませながら登ってくるのは、朝の暗がりに溶けこむような濃緑に塗られた、冷たい金属の塊。

　プラウダの重戦車！

　一輛だけではない。

　後ろに数台が続いている。

　こちらに気づかれないよう、わざと砲撃を封印して、なるべく音を立てないように、じわじわと上がってきていたのだ。

（来ることは読めていたのに……！）

　エリカは、疲労と睡魔に勝てなかった自分を呪いながら、狭い戦車に潜り、車長席のカチューシャをゆり動かす。

「起きて！　敵よ！　すぐそばまで来てる！！」

　さっきは何度ゆすっても起きなかったのに、今度は一瞬。

　ばっと跳ね起きたカチューシャが、頭の戦車帽を押さえながら尋ねる。

「何輛？！」

「少なくとも三輛！　ぜんぶ硬いやつ！」

「ニーナ、起きなさい！　ニーナ！　アリーナ！！」

　カチューシャがマイクを握って叫ぶが、通信機から反応はない。

「ええい、もう！　エリカ、一発撃っちゃって！　目覚ましよ！！」

「いいのね？！」

　エリカは大急ぎで、下から砲手席に滑りこむ。

　狙いをつけている時間はない。

　先頭の戦車をスコープに入れて、適当にぶっ放す。

　ずどぉん――　と、景気のいい音。

　惰眠を破られた通信機の向こう側で、混乱した声が入りまじる。

「なんだべ？！」

「また砲撃だか？！」

　カチューシャが叫ぶ。

「ニーナ、敵が来てる！！　すぐ下！　撃って！！」

　だが、返ってきたのは、悲痛な叫び。

「カチューシャさま、だめですだ！　砲塔が！！」

「ああ、そうだった！」

　カチューシャが唇をかむ。

　昨晩の砲撃で、KV-2は砲塔と履帯を破損している。

　主砲は発射できるが、肝心の向きを調整できないのだ。

　先頭を進むKV-85の主砲が、ゆるゆると上に向き始める。

　こちらが撃ったということは、発見されたということ。

　もはやなりをひそめる必要はない。

　至近距離で重砲の撃ち合いだ。

　カチューシャが、なにかを決意したように、マイクのスイッチを入れる。

「俯角は取れる？！」

「回せねえだけで、そっちならできます！」

「じゃあ、砲を下に向けて待機！　相手がいい場所に入ったらすぐ撃つのよ！」

　マイクを切ったカチューシャが、砲手席を下りて再装填中だったエリカに叫ぶ。

「エリカ、そっちはいい！　操縦して！」

「装填は？！」

「わたしがやる！」

　エリカは大忙し。

　きゅうくつな戦車の車内をごそごそ這いまわって、また操縦席に戻る。

「前進！」小さな身体で85㎜徹甲弾を持ちあげながら、カチューシャ。

「前進？！」あいかわらず重いギアと格闘しながら、エリカ。

「いいから前進！！」

　エリカがT-34/85を発進させるのと、KV-85の砲弾がいままでT-34/85のいた場所に着弾したのは、ほぼ同時だった。

　履帯が赤土に爪を立て、エンジンがうなりを上げる。

　とたたたた、とどこかで機銃の音。アンツィオのCV33だ。

　ドライバーシート前のスリットから外を覗くエリカの視界の中で、KV-85の姿がどんどん大きくなる。

「ぶつかるわよ？！」

「ぶつけるの！！」

　避けようと舵を切ったKV-85の横腹に、T-34/85は突進する。

　がいぃぃぃん、と重い金属音。

「後退！！」

　カチューシャの号令に合わせて、エリカはギアをバックにつなぐ。

　車体が離れる。

　主砲がすべりこむ距離ができたところで、カチューシャがすかさず発射。

　ターレットリングとの継ぎ目を的確に狙い撃つ。

　KV-85が白旗を上げる。

　プラウダの後続が撃った砲弾が、KV-85の周囲につぎつぎ着弾する。

　後ろにいたのは、KV-1が二輛。

　だが、T-34/85は再装填が間に合わず、KV-2は向きが合わない。

「どうするの！？」

「後退！　五時方向！」

「え？！　そっちは……」

「全速！！」

　ええい、どうにでもなれ。

　エリカはおもいきり左右のレバーを引く。

　T-34/85がむかう方向にずでんと構えているのは、動きを封じられたKV-2。

　がいぃぃぃん、とふたたび衝突音。

　下から全力で押し上げられて、KV-2の車体後部が、ずるずると斜面をのぼる。

　KV-2は砲塔を動かせない。

　だが、車体の向きが変われば――

　ずばうっ！

　カチューシャの指示通り。

　敵が射線に入った瞬間、KV-2が152㎜砲を発射する。

　榴弾は、今回も直撃しなかった。

　だが、大爆発に至近距離で巻き込まれては、さすがの重戦車も耐えられない。

　KV-1が一輛、おもちゃかなにかのように盛大に斜面を転げ落ちて白旗を出す。

　しかし、KV-1はあと一輛生きている。

　おまけに、すでにこちらへ砲塔を向けている。

　KV-2は装填が遅い。

　再装填を終えるまで、むこうに少なくとも一発は撃たれる。

「エリカ、砲手お願い！！」

「ええ？！」

　エリカは、せま苦しいT-34/85の車内を、身を細めるようにして移動して、どうにかこうにか砲手席にたどりつく。

　横ではカチューシャが再装填の真っ最中。

「いいわ！　撃って！！」

　T-34/85とKV-1の発砲は、ほぼ同時。

　だが、T-34/85がすこしだけ速かった。

　砲弾ははじかれたが、弾着の衝撃でKV-1の狙いがずれ、おかげでカチューシャたちは命をつなぐ。

「ニーナ、装填は？！」

　カチューシャの問いに、通信機越しにニーナが叫ぶ。

「もうすぐ！　でも、射線が合いません！」

「エリカ、また操縦！！」

「もう！！」

　エリカは狭いすき間を逆戻り。

　頭をぶつけ、ワンピースからむき出しの腕をすりむきながら、操縦席に潜りこむ。

「ちょっとだけ前進！　がんばって支えるのよ！」

　やることはわかっている。さっきの逆だ。

　T-34/85が前進する。

　支えをなくしたKV-2の重い車体が、斜面をずるずると滑り始める。

　エリカの仕事は、それを受け止めること。

　停車！

　ずぐおぉぉん、と後部から重苦しい震動。

　ギアをバックに入れ、重さに負けないように、必死で履帯を回す。

「カチューシャさま、いけます！」

「よし！　撃(て)ぇっ！！」

　KV-2が発射した光弾が、T-34/85のすぐ頭上を飛ぶ。

　直撃！

　KV-1はきりもみしながら吹っ飛んで、白旗を揚げながら斜面の下に消える。

「よーし！」

　カチューシャが車長席で片腕を突きあげる。

　通信機からも、ウラーとKV-2組の歓声。

　だが、広がりかけた楽観ムードは、一瞬でなりをひそめる。

　KV-2の砲塔をかすめて、山頂で爆発した一発の砲弾――

「まだいたの？！」

　カチューシャがキューポラから外を覗く。

　近くには――　敵影なし。

　発砲したのは、下方からゆっくりと上ってくる戦車隊の先頭車両。

　小さな砲塔と、それに不釣り合いなほど長い砲身。

　特徴的なシルエットだ。

「……ノンナ！」

　カチューシャの顔色が変わる。

　濃緑の戦車は、吹雪のように冷徹な狙撃手が乗るIS-2だった。

「ニーナ、狙える！？」

「この角度では無理ですだ！」

　ニーナの返事に、カチューシャがほぞをかむ。

　方角が悪い。

　KV-2の主砲をIS-2へ向けるには、KV-2の車体を押し上げる必要がある。

　だが、さっき斜面を滑らせたせいで、KV-2はアンバランスな角度で止まってしまっている。

「どうする！？　いったん離れて押し上げる？」と操縦席から、エリカ。

「だめ！　支えがなくなったら横転する！」と、カチューシャ。

　つまり――

　履帯が故障したKV-2だけでなく、T-34/85も動けない。

　この場に釘付けになったまま、超高校級の砲手の攻撃に晒されるしかない。

「じゃあ、どうするの？！」

「操縦はもういい。砲手席へ！」

　エリカも今回は不平を言わない。

　切迫した状況であることがわかっているからだ。

　エリカは、手脚をすり傷だらけにしながら砲手席にのぼり、スコープをのぞく。

　視界には、主砲をこちらにぴったり合わせたIS-2。

　相手は122㎜。

　対するこちらは85㎜。

　装甲もむこうのほうがはるかに厚い。

　相手のほうが強くて硬いのに、相手が近づくまで待っているしかない状況――

　初日の対IS-3戦の再現だ。

　だが今回、こちらはまったく身動きが取れない。

（これは、危ういか……）

　口には出さない。

　だが、心の中で、エリカは半分敗北を認めかけている。

　夜明けが来ていた。

　太陽にかかっていた雲が晴れ、戦場は明るい朝日に照らされる。

　その時だった。

　ふもとの平地で待機中だったT-34/76の一輛が、じわりと移動を開始したのは。