インフィニット・ストラトス ～迷い込んだイレギュラー～

第45話 救出ミッション

　―――SYSTEM CHECK START

　　　　→HEAD：063AN02・・・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→CORE：EKHAZAR-CORE ・・・・・・OK

　　　　→ARMS：AM-LANCEL・・・・・・・・・・OK

　　　　→LEGS：WHITE-GLINT/LEGS ・・・OK

　　　　→R ARM UNIT　　：GAN01-SS-WD(ドーザー)・・・・・・・・・OK

　　　　→L ARM UNIT　　：GAN01-SS-WD(ドーザー)・・・・・・・・・OK

　　　　→R BACK UNIT　 ：RD03-PANDORA(レーダー)・・・・・・・・OK

　　　　→L BACK UNIT　 ：RD03-PANDORA(レーダー)・・・・・・・・OK

　　　　→SHOULDER UNIT ：FSS-53(ショックロケット) ・・・・・・・・・・・・OK

　　　　→R HANGER UNIT ：-

　　　　→L HANGER UNIT ：-

　―――STABILIZER

　　　　→CORE R LOWER ：03-AALIYAH/CLS1・・・・・OK

　　　　→CORE L LOWER ：03-AALIYAH/CLS1・・・・・OK

　　　　→LEGS BACK　　：HILBERT-G7-LBSA ・・・・・OK

　　　　→LEGS R UPPER ：04-ALICIA/LUS2 ・・・・・・・OK

　　　　→LEGS L UPPER ：04-ALICIA/LUS2 ・・・・・・・OK

　　　　→LEGS R MIDDLE：LG-HOGIRE-OPK01・・・・・OK

　　　　→LEGS L MIDDLE：LG-HOGIRE-OPK01・・・・・OK

　―――PIC(慣性制御)

　　　　→コジマ粒子による擬似慣性制御エミュレートモード

　―――SYSTEM CHECK ALL CLEAR

　路地裏に入りISを展開した俺は、PIC制御とブースターを併用し垂直上昇。

　するとすぐに、松明のように燃えている高層ビルが見えた。

「あれか。行くぞ」

　遅れずに上がってきたセシリアと鈴が無言で頷くと、進む俺の両サイドにポジショニング。

　そこへシャル、ラウラ、一夏、箒さんが合流。

　NEXTを中央として自然と、両翼3機ずつの編隊飛行の形が出来上がった。

　ここで俺は指示を出しながら、目標の高層ビルをスキャン。

　狙撃戦すらこなせるヘッドパーツ、063AN02の性能が存分に発揮される。

『シャル、管轄の消防に俺達が行く事を伝えてくれ。ラウラ、同様の話を学校にも』

　―――スキャン完了。

　脳内を無機質なメッセージが流れ、ビルのスキャンデータが視界内の半透明ウィンドウに表示される。

　―――全40階。

　―――炎上領域32～35階。

　―――32～35階、外周部生命反応8。

　―――32～35階、内部状況不明。

　―――炎上領域拡大中。

　―――36～40階。生命反応62。

　何とも面倒な場所が火事になっているな。

　もっと下なら消防車の放水が届いただろうし、もっと上なら取り残された人達も、ヘリで救出出来る程度の人数で済んだだろう。

　だが今そんな事を言っても、何にもならない。

　如何に助けるかを考えるべきだろう。

　数瞬の思考。

『――――――誰か拡張領域(パススロット)に、工兵用の特殊装備を入れている奴はいるか？』

『僕が持ってるよ』

　駄目もとで聞いてみたのだが、意外な事に持っていたらしい。

　だがシャルなら納得だ。

　専用機中最大の拡張領域(パススロット)を持つラファールなら、色々と積んでいてもおかしく無い。

『タイプは？』

『君が超音速旅客機(SST)暴走事件で使ったのと同じタイプ。特殊鋼性のロープやネット。後は固定用のバンカー』

『流石だ。ではチームを分けるぞ。ラウラ・一夏・鈴をＡチーム、俺・箒をＢチーム。シャルとセシリアをＣチームとする。まずＡチームはラウラ指揮の下、32階から突入。取り残された人達を救助しつつ上に向かえ。Ｂチームは35階から突入。取り残された人達を救助しつつ下に向かう。Ｃチームは特殊装備で31階外周部にセーフティネットの設置。炎と煙に耐えかねて飛び降りられでもしたら、目も当てられないからな。設置後は、炎で窓際に追い詰められた人達の救助。但しビル内部までは入らなくて良い。あくまで外周部から見える人達だけだ。中の方はＡ・Ｂチームに任せろ。――――――何か質問は？』

　俺はさも当然であるかのように指示を出したが、不安が無い訳じゃなかった。

　だってそうだろう？

　極端な話、トリガーを引けば終わりの破壊・殲滅ミッションと違って、こういうミッションは色々と繊細なんだ。

　不安が無い方がおかしい。

　だが表に出す訳にはいかなかった。

　NEXTが揺らげば、今俺を信用してくれているこいつ等も揺らいでしまう。

　だから、表に出しちゃいけない。

　そう思った時だった。

　シャルとセシリアから短いテキストメッセージが送信されてきたのは。

　―――この面子なら大丈夫だよ。　By シャル

　―――頼りなくて不安なのは分かりますけど、少しは信用して下さいな。　By セシリア

　こいつら・・・・・全く。

　不安を表に出したつもりは無いんだがな。

　だが気が楽になったのも事実。

　―――ありがとう。

　とだけ返信しておく。

　そしてミッション開始前に、箒さんに声をかけておいた。

『記念すべきファーストミッションだ。俺が一番初めに教えた事を覚えているか？』

『「周囲に気を配れ」でした』

『そうだ。いつもの訓練とは少々勝手が違うが、難しい事は何も無い。周囲に気を配って、人を見つけて、安全なところまで運ぶ。それだけだ。シンプルだろう？』

『はい！！』

『良い返事だ。―――ではこれより、ミッションを開始する。全員、抜かるなよ！！』

　こうして編隊飛行していた俺達はチームごとに別れ、それぞれの仕事に取り掛かるのだった――――――。

　◇

　時間は少し遡る。

　火災が発生したフロアの2つ上、34階フロアに入っているIS委員会日本支部では、織斑千冬が居並ぶお偉方を相手に熱弁を振るっていた。

「――――――以上が、彼のレポートです」

「・・・・・流石はあの天才の護衛。粗野では無かったか」

　居並ぶ面々の前に置かれた資料のタイトルは、『局地領域でのIS戦闘』。

　以前薙原晶(NEXT)が授業で提出したレポートだが、その内容は織斑千冬をして衝撃的な内容だった。

　確かに内容は、本人が言っていた通り実に初歩的な物だ。

　局地領域での戦闘で攻める時、守る時にどのようにすれば良いのかを、初心者にも分かり易いように丁寧に書かれている。

　だが見る者が見れば分かる。

　その内容の恐ろしさに。

　一見しただけでは、何処のどんな教本にも書かれている“如何にISという兵器の優位性を確保して戦うか”、という事が書かれているのだが、逆を言えばその優位性を封じてしまえば、“ISを通常兵器で撃破出来る”という内容だ。

　リンクスやレイヴンにとっては極々普通の事。

　伝説のレイヴンだってネクストに敗れるし、そのネクストだってアームズフォート(ＡＦ)に敗れる事がある。

　何も不思議な事じゃない。

　が、ISの世界では違う。

　白騎士事件以降、絶対的な性能で兵器体系の頂点に君臨しているISが、通常兵器で撃破出来るなど誰が考えるだろうか？

　いや、もしかしたら考えた人間はいたかもしれない。

　だが余りにも荒唐無稽な話だから、誰も真面目に考えなかっただけ。

　しかしこのレポートは、厳しい条件はあるがやれると言ってしまっている。

　極論的な言い方をしてしまえば、シールドを抜ける兵器があるなら、後は如何に当てられる状況を作り上げるかという事。

　そしてISという兵器が人によって動かされる以上、付け入る隙は幾らでもある。

「・・・・・詳しい方法は書かれていないが、これだけ書けているという事は、彼の頭の中にはあるのだろうな。通常兵器でISを撃破する手段が」

「恐らくは、確実に」

「是非とも詳しい話を聞きたい。呼べるかね、ミス織斑」

「難しいでしょう。彼はこういう一面において、私よりも遥かにシビアです。こちらが話させるに足るだけの“何か”を示さなければ、決して話さないでしょう」

「ただ話を聞くだけなのにかね？」

「・・・・・例えばの話をしましょう。倫理も法も関係無く、もしもあなたがIS委員会が持っている情報を自由に出来たとする。タダで他人に渡しますか？」

「なるほど。分かりやすい例えだ。が、その例えだと適正価格を付ければ、問題無いという風にも聞こえるな」

「付けられれば、です。彼は超音速旅客機(SST)の一件で、何の迷いも無く、条件次第では乗客を見捨てるという趣旨の発言をしています。そんな人間が、自身の生存率に直結する情報を話すと思いますか？」

「だが委員会としては、是非とも聞いておかねばならない。もしも本当にISを通常兵器で打倒出来るのだとしたら、世界に軍拡競争が起きかねない」

「・・・・・・・・・・」

　千冬が返事を返さずにいると、上座に座る者は更に続けた。

「いや、最悪軍拡だけなら良いだろう。だが本当に通常兵器でISが墜とされれば、ISは抑止力足りえなくなる。そうなったら、世界中の不満が噴き出すぞ。その先がどうなるかは、言わなくても分かるだろう？　ミス織斑」

　確かにその通りだ。

　だが心配し過ぎでは無いだろうか？

　IS登場以来、何度と無くISを通常兵器で撃破出来るかという事が論じられてきたが、その答えは常に不可能だった。

　理由は簡単だ。

　戦闘機以上の速度、戦闘ヘリ以上の機動力、主力戦車以上の防御力、そして重火砲を凌ぐ攻撃力。

　こんなものをどうやって通常兵器で攻略するのだ？

　だがこのレポートはやれると言っている。

　他の誰でもない。あの天才の護衛が、そして自身もISを駆るあの男が。

　なら確証があるはずだ。

　そこまで考えた時、千冬はある会話を思い出した。

　生徒と教師の何でもない日常の一ページ。

　あの時奴は、何と言った？

『・・・・・IS、か』

『意味深な物言いだな。何か思うところでもあるのか？』

『いや別に。ただ、ISを余りに絶対視してる奴が多いと思って』

『ISに勝てるのはISだけだ。木偶の坊みたく突っ立ってるのならまだしも、現実にそんな事は無いだろう』

『コストと労力を度外視すれば、方法はあるんですよ。多分、いずれ必ず作られるでしょう。ISを最強の座から引き摺り下ろす為に、多数の代替可能な人間によって動かされる巨大兵器が。質を量で圧殺する兵器が、必ず』

『ISを凌ぐ巨大兵器？　どんな馬鹿げた代物だ』

『作られない事を願ってますよ。その行き着く先は、果て無き軍拡と経済戦争ですから』

　そうだ。

　確かこんな会話だった。

　だがISを凌ぐ巨大兵器？

　そんな馬鹿な。

　どれだけのコストと労力がかかると思っている？

　想像する事は出来る。

　しかし実際にやるとなれば・・・・・。

「どうしたのかね？　ミス織斑」

　静まり返っていた会議室に響いた声が、思考の海に沈んでいた千冬を現実に引き戻した。

「いえ、何でもありません」

「そうは見えない。随分深刻な顔をしていた。何か思うところがあるなら、言ってみると良い」

　この時織斑千冬は、生涯最大の失態を犯した。

　とは言え、この世界の住人ならば仕方の無い事だったかもしれない。

　話してしまったのだ。

　薙原晶が言っていた「質を量で圧殺する兵器」という言葉を、AC世界でネクストという最強の個体を凌ぐ為に開発された巨大兵器、アームズフォート(ＡＦ)の雛形となる発想を。

　この時の不幸な要因は2つあった。

　まず織斑千冬本人が、優秀なISパイロットであった事。

　一度は世界最強の座についた人間故に、ISの戦闘能力というものを熟知していた。

　だから、通常兵器での撃破など不可能だと思っていた。

　しかし彼女は知らない。

　ネクストという最強の個体すら圧殺する本当の物量というものを。

　この世界の誰に想像できるだろうか？

　スピリット(Ｓ)・オブ(Ｏ)・マザーウィル(Ｍ)の大口径超々長距離狙撃砲や、数百というミサイルが常に降り注ぐ光景を。

　グレートウォール(ＧＷ)の圧倒的装甲と積載量に裏打ちされた弾幕の嵐を。

　出来るはずが無い。

　だから、仕方が無かったのかもしれない。

　そしてもう1つの要因は火事。

　原因事体は謀略も陰謀も何も無い、只の火の不始末だった。

　しかし専用機持ちが救助に向かった事、IS委員会日本支部に来ていた織斑千冬が巻き込まれた事、これらが重なった結果、この火事は大きく世間の注目を集めてしまう。

　そして無自覚で無責任な一般市民は想像する。

　織斑千冬が被害に遭い、専用機持ちが助けに行った。そして火災が発生した場所はIS委員会。

　何か陰謀があるのではないか、と。

　そしてマスコミが興味本位に調べだした時、委員の1人が迂闊にも口を開いてしまった。

　『巨大兵器』という一言を。

　『質を量で圧殺する兵器』という概念を。

　何より“あの”NEXTが危惧していたという事実を。

　勿論すぐに報道管制が敷かれ、大騒ぎになる事は無かった。

　しかし深く静かに、その言葉は広がっていく。

　この世界に、アームズフォート(ＡＦ)という概念が誕生した瞬間だった。

　◇

　そして時間は火災発生後に戻る。

　燃え盛る高層ビルに突入した専用機持ち達は、各々の仕事を順調にこなしていた。

　一夏と鈴はラウラ指揮の下よく動いていたし、箒も多少硬いところはあったが、いざという時はサポートがあるという安心感からか、焦る事なく着実に助けていく。

　シャルとセシリアに至っては、抜群のコンビネーションを見せていた。

　そんな中、35階から突入したＢチームから全員に連絡が入る。

『B1(晶)より各員へ。緊急事態だ。たった今救助者から得た情報によると、此処に織斑先生がいる』

『え！？』

　一夏の声が聞こえてくるが、今取り合っている暇は無い。

『避難誘導の最中にはぐれた子供を捜しに行ったらしい。あの人らしいと言えばあの人らしいが・・・・・全く』

『なんで、こんなところに子供が？　なんで！？』

『奥さんが旦那の忘れ物を届けるついでに、職場を見せてやろうと一緒に連れて来たんだとさ』

『早く、助けないと！！』

　唯一の肉親が火災に巻き込まれれば、誰しも平常心でいるのは難しいだろう。

　それは理解する。

　だがこんな時だからこそ教えなきゃいけない。

『焦るな一夏。お前が焦れば焦るだけ、織斑先生の命を削るぞ』

『何を言ってるんだよ！！　最後に見たのは何処なんだ？　教えてくれ！！』

『ハイパーセンサーは何の為にある？　仲間は何の為にいる？　焦って叫ぶだけでは何にもならないぞ。本当に助けたいと思うなら、今出来る事を考えろ。ここにいるのはお前1人じゃないんだ』

『！？　悪い・・・・・』

『分かってくれれば良い。――――――全員、配置を変更するぞ。ラウラ・鈴はそのまま32階で救出続行。一夏は33階へ上がれ。俺は34階へ下りる。シャルは箒と合流して35階の救出活動に加わってくれ。セシリアは33階へ、一夏のサポートを頼む』

　こうして全員に指示を出し、俺自身も階段で34階へ下りようとした時、階下に人影が見えた。

　炎で進めなくて、立ち往生しているように見える。

　まさか！？

　階段を飛び降り炎を突っ切って進むと、そこにいたのは思った通り織斑先生だった。

　大分消耗しているように見えるし色々と汚れてもいるが、センサーでバイタルデータを拾う限り、背中に背負っている子供共々命に別状は無さそうだった。

「先生、御無事でしたか」

「なぜ、NEXTがここに？」

「俺だけじゃないですよ。1年生の専用機持ち全員です」

「なっ！？」

　そりゃまぁ、驚くよな。

　こんな豪勢な救出チームなんて、どこの国でも組織でも出来っこない。

「成り行き任せの偶然ですけどね。だけどどうしてもお礼がしたいというなら、一夏に言って下さい」

「なに？」

「この火事を見つけた時、あいつは何も迷う事なく助けに行こうと言った。だから全員揃ってここにいる。それだけです。――――――行きましょう」

　そうして俺は織斑先生を右腕で、子供を左腕で抱き抱えながら、全員へ通信を送った。

『B1(晶)より各員へ。織斑先生は自力で脱出してきた。多少消耗しているが、命に別状は無い。子供も無事だ』

『千冬姉！！　無事だったのか！！』

『ああ、無事だった。だから後は、ちゃんとやってる姿を見せてやれ。それが一番の姉孝行だろう？』

『分かった！！』

　この後、俺達はさしたる障害も無く無事に、救出・消火活動を終える事が出来た。

　出来たのだが・・・・・その結果、俺と一夏に少々面倒な事が起きた。

　それは何か？

　どうやら目立ち過ぎたらしい。

　後日IS学園を通して、日本政府から連絡あった。

　俺と一夏の報道規制を解除するんだとさ。面倒だなぁ・・・・・。

　第４６話に続く