喫茶店でのレベルアッパーに関する話し合いが終わり、各々がそれぞれの場所へと向かう中でサソリは病院に帰る道すがら喫茶店での木山の言動や反応に対して視覚記憶と言語記憶を引きずり出して組み合わせていた。
知っていることに対して「知らない」と返答。
まあ、これは想定内。
目に隈を持ち、ボサボサの髪とどこでも脱ぎだす露出癖など風貌はかなり怪しいが、言っていることは正しい。
だが、次に訊いた質問の返答によりサソリが木山に対する疑惑が一層強くなった。
「お前がレベルアッパーで能力を手に入れたらどうする？」
という質問に対する回答は
「そうだな……自分の能力の限界を測ってみるかな」
この会話に違和感があった。
正直サソリにはレベルアッパーについて詳しく知っている訳ではない。
術の一種かそれとも丸薬のように使うかどうかも分からない。
しかし、使えば能力が向上する。話の流れからそれは確定事項。
そして便利な能力には相応のリスクが存在する。
便利な能力、圧倒的な力が手に入るとするならば命を落とす危険性も高まっていく。
周知されていない一般の人間がそれに手を出すのは分かる……
危険性を考慮せずに使用するのは若者に特有の無茶アピールだ。
だがあの女は自分を研究者と言っていた。
研究者として答えるならばあの会話は一気に不自然になる。
仮に危険性があるかもしれないものに対して自ら使ってみるという発言。
サソリも傀儡の研究をしている。
その中で最たるものは、人傀儡というものだ。
通常の傀儡であればクナイを仕込んだり、起爆札を隠して使用するなど道具としての側面が強いが、人傀儡の利点は生前に使用していた術を傀儡を通じてサソリが使用できることだ。
この方法はサソリにしかできないし、技術も公開していない。
他里の忍を殺し、人傀儡に造り替え、術を使用する。
その時に最も重要になってくるのは「術を使った時のリスクや反動」の把握だ。
どれだけ凄まじい術であろうが、操っている操者に危険が及ぶのなら話にならない。
そう、研究者はリスクを恐れ、身の安全を最優先に考えるはず。実験をするならば自分の身の安全を確保してから行うのが定石。
それなのに迷いなく、あの女は「使う」と答えた。
研究者としてはおかしい。人体に使ったらどんな反応が出るか、ある程度のデータを蓄積してから使用するか判断をする。
木山に関しては、そのレベルアッパーというもの自体の発言を控えるような口調だった。
注意喚起はサソリの誘導で、副作用については白井。
むしろ、使うことに抵抗がない。いや、奨励しているような印象だ。
…………
やめた
何でこんなどうでもいいことに頭を使っているんだ。
レベルアッパーが危険とか能力を手に入れることができるなんて正直どうでも良かった。
これが本当にリスク無しで能力が上がるものであっても、何かの企てで広がっている大規模な実験であっても外部のサソリには関係がないように思える。
まあ、大蛇丸が仕掛けてきているものなら返り討ちにしてやるが。
関係ないが、身の安全のために情報だけは集めておくとしようか。
そういえば黒髪の佐天という娘は何かを持っていたな。
まさかな……
とサソリがぼんやりと考えていると、歩いている隣店先で学園都市が管理している警備ロボットが通過する。
警備ロボットは、たばこを吸っている金髪の不良男を見つけると向きを変えて
「ピピッ、禁煙エリアでの喫煙を確認。学園都市内は終日全面禁煙です。また、未成年の喫煙は禁じられています。年齢確認のため学生証を――」
と機械音でしつこく不良男を付けまわして、予めプログラミングされた文言を出力していた。
サソリはその警備ロボットを興味深そうに観察していく。
「おお！音声出力有の自立式傀儡か……」
警備ロボットの後をサソリは付けまわすように向きを変えて歩いていると無性に知的好奇心が刺激されていく。
どうやって動いているんだろうか？
音声は？
どこから駆動のチャクラを？
自由に動く傀儡人形は傀儡造形師にとっての理想に近い。
糸で操っていた両親もこのように自分で動いてくれれば、少しは変わったかもしれない。
人形の両親に包まれて安心していた子供時代。
傀儡人形の両親から乾いた愛情を受け取っていたが、気を抜くと地に倒れてしまう人形に冷めた目で見ていた。
動きだけでも人形ではなく両親だったら……と何度も思った。
サソリは、ウィンウィンと車輪を動かして不良男を追いかけようとする警備ロボットの縁を掴むとその場から動かないように車輪を傾けて静止させる。駆動により微小の揺れがサソリの腕を通して伝わった。
「離してください。離してくだい」
「まあいいじゃねえか、オレと付き合えよ。ちょっと中身を見て分解してお前がどうやって動いているか知りたいだけだし、構造が分かったら元に戻してやるから(たぶん)」
ヴィンヴィンとコンクリートに空回りする車輪の音が聞こえ、少し白い煙が出現したところで地面から弱めの衝撃波と轟音が響いてきた。
「！？」
サソリは咄嗟に警備ロボットから手を離してしまい周囲を警戒するように見渡す。周りの人も突如として響いた異変に戸惑っているようだ。
サソリの手から離れ、縄を解かれたように警備ロボットは通常の業務に戻りつつ道路を走りだして、サソリから離れていく。
「あっ！？ちっ！逃げられたか」
気づいて手を伸ばすが、もう遅い。
舌打ちしながらも衝撃波を感じた場所を見つめる。
これは雷遁か。
ここで知っている奴で雷遁使いと云ったら……
あの御坂とかいう女しかいない。
「さっき戦闘体勢で行ったから……何かあったか」
頭をボリボリと掻くと、歩きから走りへと転向して雷遁チャクラを感じた場所へと向かう。
野次馬とかと同じ勢いである。
その場所に近づくにつれてわかったのは、さっきの衝撃波から少して何かの警告音のような音が聞こえることぐらいだ。
サソリは道を曲がっていくと、円柱状の機械が横倒しとなっており植え込みに入っているのが見えた。
衝撃波があった場所には、御坂らしい影がなく側には警備ロボットがビィィィィとけたたましい音を出して倒れている
黒い煙を隙間から放出中。
「お、これはさっきの」
サソリは喜々として機械に触れると扉らしきものを開けて中をゴソゴソと弄る。
「割とうるせえな。これでどうだ」
と適当に中を無作為に指を動かして、振動を感じるところに触れると力まかせに配線のコードを引きちぎる。
すると多少火花が飛び警備ロボットは電源を切られたかのように音を出さなくなった。
辺りをキョロキョロと見回す。
「よし、落ちているものってことでいいな。自立式の傀儡人形なんて初めてみるから興味がある」
サソリの慣れた手つきを見ていた通行人は、「なんだ。整備士がきてくれたんだ」としか思わず仕事の速さに感心していた。
サソリは腕だけでロボットを持ち上げようとするがさすがにビクともしない。
そこで下に車輪があるのを見つけて、コロコロと押して移動していく。
「運が良い。これくらいのことがないと、こんな変な場所につきあってられん」
さっさと大蛇丸の実験場から逃げ出したいが……。
「一発、
それはトドメを差すことです！
コロコロを押して移動していくが、立ち止まってふと考えた。
「このまま、病院に直行ってわけにもいかねえか」
いくら外出許可を受けているからといっても、普通に入ってしまうとあのうるさい看護師に見つかって、最悪の場合。
「没収される」
それは避けたい。
かといって自立式の傀儡を置いていくのにも抵抗がある。
裏口は……ダメだ警護している奴がいる。
そして屋上は、あまり人通りが多くない。
「よし、屋上からコイツを持ち込むことにしよう」
幾つかの交差点を通り過ぎて、病院の側へと警備ロボットを引きずっていく。
病院の入り口には白衣を来た医師やら看護師と研究者らしき者が忙しなく入ったり、出たりを繰り返していた。周囲には何台かの車も停車している。
「……何で今日に限って」
謎の意識不明者が増加しており、病院と研究機関は対応に追われていた。
仕方なくその隣の建物から行こうとするが、何やら学生が揉めていて目撃される危険性があるため、来た道を逆行していく。
サソリは、病院から二軒隣の建物の路地裏を確認して人通りがいないのを確認すると侵入して警備ロボットにチャクラ糸を括り付ける。
括り付けたチャクラを身体に纏わり付かせて背負うようにすると、チャクラを手に集中して建物の壁へと吸着させた。
「ギリギリこれならいけるか」
と言うとサソリはふんばりながら白い壁をよじ登っていく。
「ふぅ、ふぅ……重いな」
中を開いて、必要な分だけでも取り出すことも考えたが
いや、なるべくなら全部見たい。
というよりここまで登ってきて引き返したくない。
建物の中間地点までくると呼吸を整えるように止まった。
全盛期の力ならこんなことに時間を掛けないのだがな。
こんな建物も簡単にスルスルと歩くように登っていくことができるのに。
するとスッと背中が軽くなる気配がした。
そうそうこんな感じに……「！！？」
サソリが慌てて背中にあるブツを確認するとチャクラ糸は切れてロボットは下へと落下していくのが見えた。
「しまっ！！？」
サソリは登っている建物の近くの窓を蹴破って侵入すると、両手の指を突き出して糸を下へと伸ばした。
間一髪、チャクラ糸は正確にロボットに纏わりつくと地面に着くギリギリの場所で少し伸びをして止まった。
「はぁはぁ。あぶねえ」
チャクラ糸とチャクラ吸着の併用はまだ避けた方が良いな。
サソリは慎重にロボットを下に降ろすと、まずは自分の身体だけで建物の上まで登り、登り切ったところでチャクラ糸を伸ばして警備ロボットを持ち上げていく。
これならそれぞれのチャクラに集中ができる。
病院までは残り1つの建物を越えれば見えてくるはずだ。
この試みはうまくいき、難なくロボットを引き上げることができた。
屋上に上ってしまえば。次の建物にはそんなに登る必要はない。
サソリはガシャンとロボットを置くと、今度はチャクラ糸をしっかり縫い付けて糸を伸ばしていく。
十分伸びたのを確認するとサソリは助走をつけ、次に控える建物へと飛び移った。
隣の建物は、今いる建物より若干高いため、指に力を込めてロッククライミングをするように身一つで上がっていく。
「よし、あとは」
サソリは建物の屋上に着地すると建物の縁に手をつきだす。伸ばしたチャクラ糸をゆっくりと強くして引っ張っていき、ロボットをこちらのビルにまで引っ張ろうとする。
向こうの建物の屋根に引っかかったような抵抗があるが、サソリは手を上に持っていくと外れてロボットは空中へと投げ出された。重力の影響をモロに受け始める。
下へと落下していくロボットに急いでチャクラ糸を収縮し、縁に足を掛けて踏ん張ると中腹あたりで振り子のように揺らぎながら止まった。
「はぁー、疲れるな」
ちょっと休憩とばかりに両腕を下に垂らしたまま、しばし空を見上げる。
「自立式の傀儡なら操る負担が軽くなるな」
侵入者に対して自動で追尾攻撃を仕掛けるといったことも可能だ。
なかなか面白そうだ。大蛇丸め、ここは褒めてやろう。
「まあ、中身を見れば多少なりとも分かるだろう」
と言っていると、手元がフッと軽くなるのを感じた。
「！？」
サソリは手元の感覚に無意識に集中した。チャクラの色合いが弱くなっている。
「まだチャクラが……」
チャクラ糸が断ち切れて、ロボットは路地裏へと自由落下していった。
「いーじゃん。この辺、不慣れなんだろ？オレらがエスコートしてやるって」
とある路地裏では、ドレッドヘアーの男と髪を逆立てた男が一人の女生徒を軽い感じにナンパを試みていた。
女性はフワフワとした印象を受ける髪型をしており、活発というよりはおとなしく自分を出さない印象が強い。
この状況に怯えているらしくときおり「あ、あの」と声にならない微かな空気を吐き出すだけにとどまっている。
胸の前でカバンを抱きしめて相手との距離を少しでも取ろうとする心理的な抵抗をみせる。
ど……どうしましょう
初めて来た、繁華街でこんな……
男の人って怖い……
心の中では強い恐怖心を思い描けるのだが、それが表面には出てこない。
大人しい女性は恰好の餌食になりやすい。
肩を震わせるが、男性にとってみればそんな微かな反応では余計に加虐心を強めていく。
ニタニタと女性の手を握って強引に連れていこうとしたが……
上から謎の物体が落下してきてドレッドヘヤ―の男を中心に男たちの頭上へと激突して盛大に倒れていった。
ガシャァァァンと金属音と中で物体が転げまわる音がして煙を吐き出しながら、少し坂になっているところへ転がる。
女性は下を向いていたために、何が起きたのかを瞬時に把握できずに音が止むのをまってから静かに瞑っていた目を開く。
「！？」
何が起きたのか分からない女性は震えたまま、落ちてきた物体を見つめた。
よく見かけるロボット？
そのころ上では、サソリは頭上を見上げたまま
「やべえ、完全に落ちた」
下を見るのが怖いな。
結構派手な音がしたな。
ということは人が集まってくるか。
うまく行かんもんだな。
部品だけでもなんとか……
と勇気を出して下を向いてみる、全員倒れているのが視野に収まった。
「しかも人が居たっぽいな」
まてよ。倒れているから目撃者がいない。
さっさと降りて回収すればまだいける！
「そうと決まれば」
とサソリは呟くとジャンプをして建物の屋上から狭い路地裏へと飛び降りた。
奇跡的に直撃を避けた不良男が頭をさすりながら起き上がろうと試みていた。
「痛つつ」
何が起きた？
かわいい子を持ち帰ろうとしていたら、上から衝撃が……
と目の前に無残な警備ロボットが目に入る。
「何でコイツが……？」
と起き上がろうとしたところで再び背中に強烈な衝撃が加わり、せっかく持ち上げた頭をコンクリートに叩きつけられ気絶した。
「あ！運が悪いなお前」
サソリが髪を逆立てた不良男をクッションにして両足で着地し身体を揺らしながらゆっくりと立ち上がる。
「よっと……さて、はあー、完璧に壊れたかな」
気絶して鼻血をダラダラと流している男を足蹴にすると興味対象である警備ロボットを手にして状況を確認する。
所々へこんでいるやら、ネジが飛び出ているやらで良いところを探すのが困難なほどだ。
「中身を開けて、重要そうな部品だけでも抜いておくか」
音が流れたから人が集まってくるだろう。
じっくり見ているわけにはいかない。
急いで蓋を開けようと力を込めるが、ねじ曲がった蓋はそう簡単には開かない。
サソリは様々な向きに力を込めて、捩じっていき徐々に開けていこうと悪戦苦闘していると
「あ、あの……」
と先ほどナンパされていた女性が声を震わせながら精一杯の勇気を振り絞って声を掛けた。
「ん？」
サソリが真後ろに首だけ回して、音源の出どころを探すと、
……クセッ毛の強い女性が顔を真っ赤にしてサソリを見ている。
サソリはその視線に気づくと、驚いたように女性から遠ざかるように飛び上がった。
「げ！？」
「あの……その……ありが」
と女性が出し切ったはずの勇気を再び絞り出して、お礼を言おうとするが、サソリはジワジワと距離を取っていき……
「じゃ、じゃあな」
そう言い残し、女性から脱兎の如く離れていった。
「あ、あの……その」
少女は「あ、あの……その」と呟いてみるが赤い髪の少年は名前を告げずに去っていく。
女性の脳裏には小さいときに好きで読んでいた絵本を思い出していた。
姫様がピンチに陥った時にいつも助けに来てくれる白馬に乗った赤毛の王子様の姿。
剣を片手に茨やモンスターを倒して姫を助けにきてくれる。
いつも口数は少なく、クールに物事を対処していく王子様。
姫様を悪い魔女の手から救ってくれる王子様に幼いながらも淡い恋心と憧れを持っていた。
そんなイメージと赤い髪の少年が重なる。
「王子様……」
少女は胸に手を当てて、少年が去っていた方向をしばらくの間見つめていた。
私が困っているのを知ってロボットを落として助けてくれた。
そして名前も告げずに去っていく。
全てが女性の思い描いた王子様へと繋がる。
白馬にも乗っていないし、白というよりは黒い服を着ていたが関係なかった。
女生徒は恐怖で彩られていた鼓動は別の想いで一層強く拍動するのが分かり、顔に熱がたまっていく。
「……誰なんだろう？」
さて、路地裏から走り去っていくサソリは、時折後方を確認する。
「しまった。物陰にいやがったか……見られたな」
おせじにも王子様とは呼べないことを頭の中で展開していく。
バレたか！？
あのロボットを盗んでいることか？
それとも実験体のオレが自由に動いているのが分かったか？
「くそ！自立式の傀儡を置いてきちまったし、惜しいことをした」
目の前で打ち捨てられている自立式傀儡なんて滅多にないだろうし。
この一件であの娘が大蛇丸に告げ口をしたら行動に制限が出てくれるかもしれねえ。
「ああー、あの娘を口封じにぶっ殺しておけばよかったな」
見た目的には、すげえ弱そうだった。
御坂の派手に雷遁で攻めてくる奴とは違って、戦闘向きではない体躯をしていた。
今からでも戻ってみるか……ダメだリスクが高過ぎる。
「それに変な能力を持っているかもしれねえし」
御坂の強力な雷遁に、白井の時空間忍術。
見た目では判別できない高度な術を多用する奴が多いこの場所でむやみに戦闘をするのは好ましくない。
あの女、かなり驚いた表情をしていたな。
まあ、傀儡人形が上から降ってくれば驚くか。
「なんであんなところに居るんだよ！居るのが悪いんだよ」
と若干その場の印象を悪くする子供の悪態のようなことを怒りに満ちた声で言った。
サソリは息を殺しながら、病院のエントランスを駆け抜けていった。
ドアの近くにあるソファーの背もたれ部分に手を掛けて息を整える。
ヘマしたな……しばらく大人しくしておいた方がいいだろう。
「はあはあ」と息を荒げてソファーに座る。
深く座って全身の疲れを感じて休憩する。
たったこれだけの全力疾走でこんなに疲れるとは……もう少し訓練の負荷を大きくしてみるか。
痺れるような疲労感と気だるい気持ち悪さに胸を抑える。
すると、そこにカートを押して医療関係の器具を運んでいる担当看護師が通りかかった。
「あら、サソリさんおかえりなさ……どうして息が切れているんですかね？」
担当の看護師が息も絶え絶えなサソリを見つけると、笑いながらも凄まじい形相へと変貌していく。後ろから炎が湧き出して、不動明王が見えるくらいの威圧感だ。
「いや、これは……」
とサソリが目を反らして言葉を濁してみるものの……
「また無茶したんですねえ！……まだ治っていないのに元気にランニングしてくるなんて良い身分ですこと」
とサソリの腕を強く掴む。
「続きは病室でゆっくりと……」
「ま、まて！くそ離せ」
既にチャクラとスタミナが切れているサソリは、難なく駄々をこねる子供のように看護師に引きずられて自分の病室へと戻っていくのでした。