レベルアッパー事件解決の糸口となるかもしれない。
サソリが言いだした幻術の存在に若干の好奇心を抱きながらも御坂達は、呆けてばかりいる白井を使って幻術の効能を探ってみようとするのだが
個人的な照れにより、サソリの写輪眼を真っすぐ見ることができない白井に業を煮やしたサソリは糸を飛ばして、本来のやり方で白井を幻術へと落とし込んだ。
白井は糸が飛ばされてからチャクラを流されて、頭がポーとしだしていき、不意に目の前が暗くなって自分以外は誰もいないように感じだした。
そして流れてきたのは、まだ小学生の時
ジャッジメントに成りたての頃に鉢合わせした銀行強盗事件だ。
自分でなんでもできる気がして、解決できる気がして威勢よく飛び出して行ったが
自分の行動に先輩は傷つき、初春は人質に囚われる事態に陥ってしまった。
自分も押し倒されて足首を捩じれて踏まれるという小学生の子供には酷なやり方で痛みに悶える。
本当であれば、初春を自分のテレポート能力を使い外に逃がすことで好転していくのだが、ここの中で永遠とも取れる時間の中で自分は責められ続けている。
テレポートを使おうにも対象の物体や人に身体が触れていなければならない
しかし、初春は白井よりも遠くにいて手を伸ばしてもどうやっても届くことはできなかった。
ゴキゴキと硬い物体が擦れ、乾いた音が骨伝導で白井の耳にまで届いた後で囚われている足首に激痛が走った。
容赦なく強くなっていく大人に近い重さを僅か数十センチの幅の足首で受け流せる訳もなく地球の物理法則にしたがうように潰れて、波打った痛みがダイレクトに脳内へと受け流される。
あぁぁぁ！！
声を出すのも痛いくらいだが、叫ばずにはいられない。
痛い
もう嫌だ
まだ子供なのに、世間の厳しさを容赦なく思い知っている小学生だ。
子供を守るのが年上の役目のはず……
誰も助けにきてくれない
自分ではどうすることもできない無力感に打ちのめされる。どこで間違っただろうかと変更不可能な過去を嘆く。
心細さに痛みに耐えながら頭を上げる。
弱音を吐いてはいけない。自分は弱き者を助ける正義の味方だ。
そう振るい立たせて、少しでも改善策を探すようにキョロキョロと見渡す。
もっとも頼りになるのは、ジャッジメントの先輩。
白井は殴られて倒れている先輩を視界に収める。
先輩の腕に力が宿って、予定通りに起き上がってくれた期待に応えるようにゆっくりと身体を捻らせる。
しかし、動きがおかしいことに気が付いた
先輩の身体で力が入った箇所以外は力なくダラリと下に垂れている中で身体の四方八方からくる動きに誇張して合わせるようにしばし機械的な動きをしている。
人形……？
そうだ人形だ。
糸を引く手が未熟ともとれる程不自然な動き方をして身体をふらつかせる。
そう考えれば生々しいまでの機械的な動きと形態に変わる。
知ってはならない。考えてはならない。
オマエのセイデ……
ワタシはケガヲシタ……
ヒトをタスケル？
ジブンもマモレナイクセニ
ふと踏まれている足を見ると、先輩の人形が自分の足首を踏みにじっている。
正義なんて自分勝手のエゴでしかない。
もがいている白井の視界の端ではナイフを突きつけられている初春が瞬きもせずに落ちくぼんだ眼で白井を漫然と向けていた。
白井さんがいなかったら
私こんな目に合わなかった
なんで、こんな怖い思いをしなくちゃいけないの
もっと楽しくてやりがいがある職務だと思ったのに
初春も人形になって迫ってきている。
弱い者のために戦っても
お礼も言われない
感謝されない
むしろ何をしていたんだと罵られる
不良を力で抑えても恨まれて、今後狙われる
地面から数十本の木製の腕が伸びてきて、白井の身体を握りしめてくる。
恨みを晴らすように
鬱憤を晴らすように……
ジャッジメントにウザってー目に遭わされてきたんだ
一遍ギッタギタにしてやりたかったんだぜ
あの時に戦った不良がナイフを持って出てきた。
報われないセイギ
人のため、世のためにと考えるが現実がついてこない。結果がついてこない
泥沼へと足を取られるように白井は暗闇やと沈められていく
真水のようにすんなりと沈むのではなく、かなりの入るのに物理的な抵抗があるようにジワジワとゆっくりと自分の目線が下がっていく。
すんなりと入れないということは
入ったら、簡単には出て来られないことを意味する。
分かっている。
分かっている。
けど力が入らない
多くの人形に捕まれて、逃げることができない。
すっかり生気を無くし、生ける人形に自分もなってしまいそうになった。
涙が流れて、これが枯れたらジブンも楽な人形にナルんだろうなと思った。
おーいたいた
鈍り始めた眼に赤い髪をした少年が白井を見つけて嬉しそうに駆け寄って来るのが観えた。
人形の腕を白井から引きはがして、白井の手を取ると身体を引き上げて、傷の有無を確認していく。
アザを触られて痛むように感じたが、先ほどの捩じり潰される痛みよりも数倍心地よく、数倍暖かい感触だった。
気がつけば白井は、暗闇の中でサソリに抱き着いていた。
暖かい
そして、こんなにここは寒かったんだ
温度が高いとか低いとかって人間から見れば相対的だ。
比較するものがあるから温かいとか寒いのがよく分かる。
寒さを振り払うようにサソリのゆったりとした外套に包まれた。
枯れるだろうと目論んでいた涙は、湧き出す源泉のように次から次へと目から零れていく。
はあー良かった
自分の身体を大切にしろよ
オレか、オレは良いんだよ
よく見れば傷だらけの身体で自分を助けに来てくれている。
体温を感じ、気持ちよさを感じているときにサソリは軽々と白井を背中へと乗せた。
紅い眼をしたサソリに背負われて、真っ暗な道を抜けていく。
小さい時に親に背負われていたかのような安らぎ。
周りに怖いものや暗闇があろうが関係ない、サソリが着ている外套のフワフワとした部分に顔を埋めて目を閉じる。
全てを預ける安心感があり、とても居心地が良い。
そして、扉を抜けた先に眩い光に包まれていく。
一瞬目がくらんでいくが、次第に眼が慣れてくると
見慣れたベッドがあった。常盤台中学の寮で白井と御坂が使っているベッドだ。
こ、これは……！
白井の頭が目まぐるしく反応した。
ベッドがある部屋でうら若き男女がすることはただ一つ……
黒子
黒子
声がした方向を見ると、ベッドの上にはパジャマを着崩して着ている御坂がなんとも悩まし気なポーズで白井にウィンクしていた。
サソリが降ろすと白井の背中をポンと押して
行ってこい
女として立派になってこい
と力強いアドバイスを受けていく。恰好はすでに女の勝負服のパジャマである。
こ、ここで行かなければ女が廃りますわ
サソリからの妙な応援と、ぼやけた頭の中で己が取るべき行動が定まった。
白井は、足に力を入れると一気に駆け出してセクシーポーズをする御坂に向けてダイブを掛ける。
******
一方、現実の世界では
幻術に掛かった白井の姿に一同が困惑するなか
白井の意外な言動に言葉をなくす。
幻術に掛かったまま濁った眼をした白井に抱き着かれ、涙を流されている。
サソリの写輪眼に映ったのは、白井が心の奥底にある叫びのようなものだった。
恐い……
何もしたくない
人と接し傷つくのが怖い
サソリの写輪眼にだけ観える奇妙な声にサソリは声の主を探すように白井に抱き着かれたまま首を回して反応した。
写輪眼を有する「うちは一族」には、サソリや多くの忍が気づいていない側面があった。
すさまじい眼の能力を付与しながら、強力な瞳術を用いて忍世界を席巻していく驚嘆に値する始祖の者共。
しかし、その根底には「忍界一、情に脆い一族」でもある。
繊細で傷つきやすく、相手に深い愛情を持って接する愛のある一族。
その感受性の高さが写輪眼という特殊な眼に顕著に現れた。
相手のことを知りたい、何を考え、何を感じているのかを知りたくて得た瞳術。
目だけに力を集中させながらも、使い過ぎれば摩耗して闇の中に沈み、二度と光を宿さなくなる宿命を背負った哀れな一族。
サソリは幻術に堕ちた白井の心の一部を見透かすことができた。
白井が秘めている孤独感
寂しさ、恐怖感
相手と距離を取るような口ぶりとは裏腹に求める愛情や仲間
そのハザマで揺れる思春期の中学生らしい不均衡な成長にサソリは暴れるのをやめて自分に頼りなく縋り付いてくる白井のしたいようにさせるために身体を静めていた。
「ちっ！しょうがねえな」
軽く悪態をつく。
覗いた感情に翻弄されながらもサソリは気持ちを落ち着かせるように呼吸を整える。
サソリは目を閉じて、自分の幼少時代を思い出していた。
両親がいない寂しさ
人形にだけ居場所を求めた青春
人との関わりを絶ち、傀儡という究極の芸術をたった一人で探求する孤独感と恐怖感。
自ら選んで独りになり、進んで孤独になり人を寄せ付けずに歩いていく。
白井がまさに歩んでいく道とサソリの道が交差したように感じた。
人と分かり合うのを諦めて、人形だけを相手にしてきたサソリには写輪眼から流れてくる。感情の波の強さは頭の中から強い痺れを持って全身に広がっていく。
頼ることも頼られることもしなかった自分に助けを求めるように白井は涙を流したままだ。
「さ、サソリ？」
暴れるのをやめたサソリに対して、御坂が声を掛けた。
白井を引きはがそうと腕を握っている御坂と初春を制してそのままの状態にした。
まるで子供をあやしている父親のように。
「結構、きついことをやってきたんだな……コイツ」
写輪眼から流れてくる白井のジャッジメントとしての活動を見て呟く。
正義の味方になること
言うのは簡単だが、実行していき、続けていくのはかなり難しい。
自分だけの幸せだけでなく、他の人を守るという白井の強い使命感にサソリは、自分にはない覚悟の強さを見出す。
まだ年齢的には親に甘えていたい頃であろう。
写輪眼の開眼は、サソリにとって予期せぬ能力を与え続けていく。
写輪眼を軸にしてあふれ出す、強い感情。
感受性が一層強くなった。
今まで考えたこともない他人のこと……いや、考えるのを拒絶していた「痛み」
愛を知らぬ人形だったサソリに、愛のある「うちは一族」が力を与える。
まだまだ未熟、しかし大きな転換点。
濁った眼で泣いている白井の眼をじっと見つめる。
抵抗も力もなくなった白井の腕から自分の腕をするりと抜け出すと、白井の頭にポンと乗せて、慣れない手で不器用にも撫で始める。
どうすりゃいいんだよ……
なんか興を削がれた気分となって、表情では鬱陶しそうに瞼の上を眺める。
撫でる時には白井の頭に触れる寸前で一瞬だけ躊躇すると前から後ろへと流す。
普段のサソリなら絶対にしない行動だ。
自分と同じような寂しさを抱える子供をこれ以上増やしたくないし、体験してほしくなかった。
「なあ、御坂」
「な、何？」
「ここは一体何なんだ？」
サソリの眼には奇妙にさえ見えた歪な世界。
まだガキの年齢で全ての責任や厄介ごとを押し付けてくる理不尽な世界。
子供だけの世界。
それが意味する未来とは何か……
御坂はサソリからの漠然とした質問に何を返して良いか分からないようで、椅子に座る初春とサソリを交互に見た。
サソリも答えが返ってくることは期待していなかった。
サソリの腕の中で大人しくしていた白井だったが
「ぐへへ」
とゲスいような声を出して、耳まで裂けた口を見せ始めていた。
「あっ！？」
サソリが反応するよりも先に白井はサソリの首元に手を回して頬擦りをかます。
「ちょ、ちょっと待て！お前」
サソリが開放された腕を使って抵抗するが、まだ力が戻っていないサソリに謎の宇宙的なパワーで抱き着いてくる白井を抑えることが出来ずに身体と身体の緩衝材の役目にしかならなかった。
頬擦りをやめさせようと白井を押していくが、まあこの身体のどこから力が湧いてくるのか分からない位にサソリにニコニコと不気味な笑みで擦り寄ってきている。
サソリの大人な対応に舌を巻いていた御坂と初春だったが、軽く襲われているサソリの言動と拒絶するような構えに気が付いて、再び引きはがそうと腕や腰を掴んではみるものの……
「すごい力ですよ！」
「サソリ！さっきから何見せてるのよ？」
「知らねえよ！早く抑えろ印が結べん」
先ほどから幻術を解こうとしているのだが、白井が激しく動いているので邪魔されてしまい最後まで完遂することができずにいた。
全身をサソリから引きはがすのを止めて、激しくサソリの前で動いている白井を初春と御坂で押さえつけた。
縦横無尽に動いていた、白井の挙動が多少なりとも静まり、サソリはその隙に印を結んだ。
「解！」
白井に掛けた幻術を解く。
濁った眼に光が宿り、要領を得ない赤子のように眼をぱちくりさせてキョロキョロと頭を巡らした。
「よう、気が付いたか」
白井に対して、サソリはバツが悪そうに聞いた。
「わ、私は一体何を？」
まともな頭の中で気が付いたのは、サソリの胸の中だった。
そこで今までの記憶がよみがえる。
え……あれが幻術！？
今も……？
いや、気が付いたかって聞かれたし……
腕をサソリの首後ろに回したまま固まっているが、徐々に頭が覚醒していくと冷静に自分の姿を客観視していく。
今、どんな状況で……姿勢で人目があって……かなり恥ずかしい状況である。
御坂と初春は、顔を真っ赤にしたまま動向を見守っている。
まるでこれから来る、とてつもない衝撃を予期しているかのように……
自分の目の前にいるのはサソリ
サソリの膝上で座っている
腕をサソリの後ろに回している
そして吐息が掛かりそう程に近いサソリの整った顔
カァァァァァァァァァっと顔を真っ赤にして腕をサソリから離すと右手を思い切り振りかぶり。
「ふにゃああああああ！！！」
バッチィィィィィィンとサソリの左頬を引っぱたいた。
「が！？」
たぶん、心理的には不良に殴られた時よりも何十倍の衝撃となってサソリの頬から脳天を貫いた。
白井を幻術に嵌めたことで生じた思わぬダメージにサソリは不機嫌さを一層加速させて車椅子に座っている。
左頬が綺麗な紅葉模様で赤く腫れあがっている中、サソリは焦点が合わなそうな目線で空を見つめていた。
「だ、大丈夫ですか？」
「……オレここに来てから良い事ねえな」
「黒子！サソリに一応謝ったといた方が」
「ううう、お姉様まで……少しは整理する時間をください」
「一体何を見てたの？」
「い、言えませんわ」
白井の見た景色を思い出すと、白井の頭は沸騰しそうになった。
サソリはヒリヒリと痛む頬に軽く湿布を張ってもらって、またしてもなんとも間抜けな仕上がりとなった。
「全く、どんな幻を見てたらこんなことになるんだよ」
サソリがイラつきながら白井を睨み付ける。
しかし、白井は再び目線をずらす。
イラっとして、その態度にサソリは不満を蓄えていく。
白井自身は、あんな幻を見て、安心しきった自分がいたのは事実。
助けに入ってくれたサソリに安堵感があった。
無言で無視してくる白井にイライラが溜ったのかサソリは、指を動かして近くに置いてあるティッシュの箱を引っ掛けると白井に精度高くチャクラ糸で引っ張ってポコンと当てた。
「な、なにをしますの！？」
「無視してんじゃねーよ！てめえのせいでこっちにどんだけ被害があったと思ってんだよ！全く！！」
投げつけられたティッシュを手に取ってサソリの姿を白井は視界に収める、包帯だらけの身体にブロックで殴りつけた不良が頭を過ぎった。
目を見てみるとすでに紅い光を発する眼ではなく、普段のサソリの眼に戻っていることに気が付いた。
「め、眼が」
「ん？眼？」
サソリは自分の手を重ねてみて自分の眼の様子を確認した。
「お、やっと戻ったか」
これで目を開けるだけで無制限にチャクラを喰らう心配は当面なくなった。
どうして発動し、どうして戻ったのか不明なことは多いが、ひとまず安堵の息をする。
白井は意を決して、声細く照れたように少しずつ声を発した。
「そ、そのですわ……あ、ありがとうです……の」
「…………」
サソリは眠たそうな眼が一瞬で見開いて、戻ったばかりの茶色の瞳でぱちくりさせた。
「なんか、お前が礼を言うって気持ち悪いな」
ブチン
「き、気持ち悪いってどういうことですの！！」
手に持っているティッシュ箱を投げ返す。コントロールが定まっていないのかサソリの近くにある、デスクの上に二回転がって横向きに止まった。
「いやー、御坂さん若いっていいですねえ」
「本当に、青春しているわー」
老夫婦のようにコーヒーを飲んでのほほんとする御坂と初春に
「お姉様たちまで」
オロオロと顔を真っ赤にして反応する白井。
サソリは、眼が元に戻ったことで覆い隠していた包帯を少しずつ取っていった。
頭のケガと目を隠すために巻いていた包帯のため、サソリの頭の大部分は白い布で覆われていた。
包帯を外してしまえば、サソリの表情が傍目から随分見やすくなる。
「あの蛍光ピンクの眼って自由に出せるの？」
「何だよけいこうピンクって？今はチャクラが戻ってねえから試さん。期を見て発動条件の確認をしておくつもりだ」
ここで下手に弄って半端に発動して、またぶっ倒れてしまうのは目に見えているし、サソリは出されたお茶菓子のポップコーンをクルクルと回して安全を確認していく。
チョコレート菓子だけでなく、ちょっとしたスナック菓子まで用意されているようだ。
「これは食べられるの？」
「まあまあだ」
ポップコーンを口に入れ、サソリは指についた塩バター味の粉を舐めとった。
その様子だけでもなんとなく官能的に映る。
「それで中断したんだけどさ、幻術ってどんな感じなの？」
白井は記憶が甦ってきて、フルフルと頭を振った。
前半はドロドロで、後半がもう脳内ピンクの光景。
「その過去のあ、過ちのようなものが……」
「過ち？」
「あー、精神攻撃の方に行ったか……やはりまだ不安定だな」
「それで何か感じたことはありませんか」
これは拷問ですの！？
もう忘れて、楽になってしまいたい程の衝撃力のある幻に白井は地に這うとガンガンと頭を床に叩きつけた。
「悪かった。精神攻撃系はキツいからな。まあゆっくりでいいから思い出せ」
サソリはポップコーンの味が気に入ったようで食べる速度が少しだけ上がった。