窮地の後で浮き彫りになったのはこれまでの実力に関する点だった。
決して慢心している訳ではないものの、やはり窮地に陥った結果は少なからずアナグラにも影響を与えていた。
クレイドルに次ぐ実力がありながらも窮地に陥るとなった場合、他の部隊ではそこから脱出出来る可能性が極めて低いと判断されれば士気は確実に低下する。仮にクレイドルだとしても苦戦する場面はるが、余程の事が無い限り応援要請が出る事は無かった。
士気の低下は目に見えない部分でゆっくりと蝕んでいく。そうならない為にも早急な対応が迫られていた。
「今日の分がやっと終わったよ～」
「ナナ。まだ座学が残っているんだ。まだ気を抜くには早すぎるぞ」
「そうなんだけどさ～」
当初は支部内の蒔き直しを図る為だと企画されていた。しかし、各自の習熟度合を考えると、どうしてもその実力にはムラがあった。
北斗やジュリウスは問題無かったが、予想に反してナナとギル、シエルの動きは思ったよりも良いとは言えない数値を出していた。
元々シエルは技術はあるものの、やはりその神機の特性だからなのか、それともこれまでの動きの積み重ねが歪みを生んだのか、満足する数値では無かった。ナナ至っては体力はあるが、技術力にムラがあり、ギルもまたシエルと同じ様な内容だった。
「こう言うのってロミオ先輩が真っ先に名前が出ると思ったんだけどな」
「ロミオは何だかんだと鍛えられているからな。あそこでの教導を聞いたが、ここに比べれば随分と苛烈だったらしい」
「そっか～でも、屋敷の教導ってあれなんだよね？」
ナナが示していたのは一日だけ子供達の相手をした時の話だった。元々気軽に話したまでは良かったが、その後の遊びは尋常では無かった。
あれが毎日続くと、嫌が応にも先読みして行動を起こさない事には、捕まえる事は出来なかった事実。当時の事を思い出したからなのか、ナナは少しだけ身震いしていた。
「ひょっとして、屋敷の話か？」
「ロミオ先輩ってあそこにはどれ位居たんだっけ？」
「どれ位って言われてもな……」
記憶の糸を辿りたく無かったからなのか、ロミオはどこか苦々しい表情のままだった。
元々今回の蒔き直しは３人だけでなく、ブラッド全体でやっている。本来であれば農作業に当てるはずの時間ではあったが、『自分達が安心して動く事が出来るのは神機使いの活躍があってこそ。自分達の本来やるべき仕事を優先する事だ』農業もちゃんとやれると老夫婦から言われた事で、予定を大きく変更する事になっていた。
本来であれば教導は時間をかけてゆっくりとするのが本来のやり方。しかし、安穏とするだけの時間が少ないからと、ゴッドイーターの体力に物を言わせるかの様に教導のスケジュールは詰め込まれていた。
「さぁ皆、休憩時間は終わりよ。次は座学なんだけど、このまま支部長室に行ってくれる？」
「了解しました。さぁ、ナナさん。私達も行きましょう」
「そう……あ～何だか頭が混乱しそうだよ」
「ナナ。心配するな。俺だって嫌なんだからさ」
ナナのボヤキにロミオがツッコむだけで終わっていた。
元々座学はアラガミ行動学と今の極東を取り巻く環境から来る現実を理解しない事には以前の様な状況に陥る可能性は極めて高かった。
事実、あの後確認されたのはサイゴートの中に１体だけ司令を出す役割を果たした個体があった事だった。
傍からみればどれも同じに見える為に、集中して攻撃する事は出来ない。その結果、有毒ガスの散布に巻き込まれていた。
今思えば、あれだけ狡猾な攻撃をされれば窮地に陥る可能性がかなり高い。極東由来の種になっているのか、それとも突然変異なのかすら判断出来ない以上、自分達が対策を立てる以外に手は無かった。
「とりあえずはここで一旦休憩にしよう。どうやら先程までの教導で疲れてるみたいだしね」
「やった～」
榊の言葉に一同は少しだけ休憩を入れる事になった。元々座学と言っても、初めてゴッドイーターが教えられる物ではなく、これまで極東支部を取り巻く環境から派生したアラガミに対する知識の補充だった。
ここ極東支部では、他の支部には無い大きな特徴がアラガミの強さによって攻撃方法の変化が生じる事だった。これまでの変異種がそれに当たるだけでなく、先だって対峙したサイゴートもその一つだった。
アラガミの進化の速度と人間の進化の速度は比べものにならない程、大きな隔たりが存在する。しかも見た目に何の特徴も無いが故に、対応を間違えれば、幾ら尉官級とは言え全滅は必至だった。
自分達が肌で感じ、経験したからなのか、誰もが榊の言葉に真摯に耳を傾ける。そんな説明が続いたからなのか、榊の休憩の言葉に誰もが大きく伸びをしていた。
「ナナさん。ここで気を抜くと後が大変ですよ」
「それはそうなんだけど……榊博士、休憩はどれ位ですか？」
「そうだね。ここまで結構駆け足だったから３０分程取ろうか」
榊の言葉に誰もが一旦は外の空気を吸おうと外に出ていた。
元々厳しい教導は今日一日。明日からは少しだけ趣向を凝らした内容になる事をブラッドは誰も知らないままだった。
「何だか大変そうだな」
「コウタさんもやっぱり教導で座学とかってあったんですか？」
「いや。俺達の時はそんな事は無かったな。本当に初期の段階で榊博士から少しだけあった程度かな」
休憩時には何か口にしようとそれぞれがラウンジへと足を進める。ミッションが終わったからなのか、そこには珍しくコウタが一人で椅子に座っていた。
周囲には珍しく誰も居ない。だからなのか、ナナだけでなくロミオもまたムツミに飲み物を頼むと、そのまま今回の件でコウタに確認していた。
「実はさっきまで榊博士と座学だったんです」
「座学ね……多分、あれが絡んでるんじゃない？」
「あれって何です？」
「ほら、そろそろ昇格試験の時期だから、その関係じゃないのか？」
「それって私達の事なんですか？」
「それは榊博士に聞いた方が早いよ。実際にエリナとエミールも曹長の試験があるからさ。ブラッドは確か、ロミオ以外は全員が尉官だろ？だったらロミオの試験があっても特段変じゃないと思うけど」
コウタの言葉にナナは当時の事を思い出していた。
元々極東での階級は何も意味を持たない。しかし、ブラッドに関しては本部の横槍に近い物があった為に試験を受ける事になっていた。
事実、拝命された際には感心した部分はあったが、いざミッションとなった際に何も変わらないままだった。
精々が個人のプロフィールに階級が載る程度。だからなのか、コウタの言葉を聞くまではナナだけでなく、シエルもまた同じ様な事を考えていた。
「そう言えば、あれって随分苦労したよね。確かにあれがあるなら納得かな」
「ですが、ロミオは特例では無いって事ですよね？だとすれば学科と実技があるんじゃないですか？」
「俺達の時は学科だけだったが、確か実技は……」
「それならリンドウさんかエイジじゃないかな」
「マジっすか……」
シエルの言葉にコウタだけでなく、ギルもまた何かを思い出したのか、当時の言葉を思い出していた。
曹長だけではなく、尉官もまた教導教官が対峙しての結果となったはず。そして、その対戦相手がリンドウかエイジの二択である事も思い出していた。
コウタの言葉にまさか自分がそうだとは思ってなかったのか、ロミオは先程までとは違い、厳しい表情を浮かべている。
今の階級を思い出したからなのか、それとも実技試験の事を考えているのかは分からない。しかし、厳しい試験である事だけ理解していた。
「ああ。そう言えばそうだったね。いや、忘れていた訳では無かったんだが。基本的には自己申告になるか、上司の判断が基本だからね」
休憩が終わり、改めて支部長室で榊に確認するとそのまま肯定の言葉が返っていた。基本的に試験の前日までに申請を出せば誰もが試験を受ける事は可能である。
仮に極東支部に入ったばかりの新人も受験は可能だが、実技の事を考えると結果的には尻込みするケースが殆どだった。
アラガミとの立ち位置だけでなく、特徴や攻略方法など、見るべき点は多々あった。
その結果、技量が圧倒的に不足すればそのままフェードアウトする可能性も出てくる。だからなのか、今では試験の前日までに何かしらの教導教官か上司からの証が必要とされていた。
「俺の場合はどこまでなんですか？」
「ロミオ君の場合は立ち位置が少々特殊なんだ。だから今回の試験では少尉ではなく准尉になるだろうね」
「それなら私達と一緒だね！」
「ロミオ、ここで落ちる様な事はするなよ」
「何とかなるって……多分」
榊の言葉にロミオは改めて試験の概要を聞かされていた。
座学は自分でやるしかないが、問題なのは実技の方だった。明確な基準は事実上無いに等しいからなのか、どうすれば良いのかを考えていた。
確かに尉官になれば聞こえは違うかもしれない。明確な目的が出来たからなのか、それ以後の座学は更に真剣に取り組む事になっていた。
「そう言えば、今日、ロミオから試験の話が出たんだけど、今回もやるんだよな？」
「そうだね…まだ何も聞いてないけど、予定が合えばやる事になるだろうね」
夕方からのラウンジはムツミからエイジに変わっていた。
既に仕込みを終えたからなのか、後は人が来るまで待つしかない。この時間帯はまだ余裕があるからなのか、コウタも食事を兼ねてエイジに事実を確認していた。
元々教導の実技は一定以上の技量が有るのかを確認する為であって、その結果で合格が決まる訳では無い。
実際にこの事実を知っているのは榊と弥生、リンドウとエイジ以外にはサクヤしか知らない事実。コウタやアリサも何となくは聞いていたが、直接聞いた訳では無いからなのか、あくまでの推測でる前提で話をする事が多かった。
以前に開催された試験ではブラッドとマルグリットは実技を免除されている。
本来であればロミオも免除の対象ではあるが、既に時間がかなり経過しているからなのか、それともブラッドの殆どが尉官だからなのか、今回に関しては特例は認められなかった。
「そう言えば、結果はどうやって判断するんだ？」
「明確な基準は無いんだよ。ただ、普段通りにやれるのかとか、実際に技量がどの程度なのかを確かめる事にはなるんだけど、ロミオの場合はちょっと難しいだろうね」
コウタの質問に答えたまでは良かったがエイジも実際にロミオの判断をどうすれば良いのかは迷っていた。
元々極秘で教導をしている時点で、アナグラでもかなりの上位に食い込むのは間違い無い。
事実、自分だけでなくナオヤや無明までもがロミオに対しやってきている。本来であれば実技の必要性は何処にも無い。しかし、今の状況下でロミオだけを特別視する訳には行かないとの判断がそこにあった。
下手に高いレベルを設定すれば、今度は他とのバランスが明らかに歪になる。エイジはその事に危惧を抱いていた。
「でも、実技って公開なんだよな？」
「実際には榊博士とサクヤさん位だけどね」
「意外と少ないんだな」
「それ以外はブラッドは既に状況を知ってるし、それ以外となると人数は必然的に少なくなるのは仕方ない………そうか。それがあったか」
「何か良いアイディアでも浮かんだのか？」
「ちょっと試験の事でね」
コウタとの会話でエイジは少しだけ今回の実技試験に関してのとある考えも持っていた。
誰も異論は無いだろうが、念の為に根回しだけはする必要がある。そう考えたからなのか、エイジは作業をしながらも頭の中で急速に内容を纏めていく。
既に道筋はが出来上がったからなのか、僅かに笑みを浮かべていた。
「なるほどね……悪くないと思う。でも、それだと手間がかかると思うが良いのかい？」
「実際に試験の判断は僕達に委ねられるのであれば、それも一つの提案かと。実際にはロミオだけにしか通用しませんから、他への影響は最小限になると思います。それと、ついでにブラッドの底上げも可能かと」
翌日になって、エイジは榊の元を訪ねていた。今回の試験に関しては元々予定されていた物だからなのか、何時ものやり方を少しだけ変える事にしていた。
元々ロミオは屋敷の教導でもかなり良い数字を出している。本来であればこんなやり方は到底認められないが、明らかに異なる状況を考えれば納得できる内容だった。
「君の方が理解していると思うが、ここでの階級は殆ど意味を成さないからね。そのやり方が今回だけであれば、特に止めるつもりは無いよ」
「有難うございます」
「取敢えず、今回の件でブラッド全員が尉官級になってくれれば、後々の事を考えると助かるからね」
「確かにそうですね」
既に試験の方法は極秘裏に決定されていた。元々技量を図る必要性は無いが、それでも対外的にそれ程動けるのかを示す必要だけはあった。
幾ら実力があったとしても対外的にそれを判断する材料は結果的には階級だけになる。だとすれば周囲にも分かり易い方法を取った方が良いだろうと考えた末の結果だった。
「では、その様に伝えておきます」
「頼んだよ」
その言葉と共にエイジは支部長室を後にしていた。
日程的には厳しいが、今の実力であれば問題無いはず。だからなのか、今後の判断材料になればとの思いだけがそこにあった。
「そうですか……」
「実際にはする必要は無いんだけど、周囲には実力を示す必要があるからね。これまでと同じ試験をするとなれば、確実に当落線上に立つ事になる。だったら対外的な実力を示した方が合理的だと判断したんだ」
エイジの言葉にその場にいたロミオだけでなく、リヴィも驚いていた。
元々試験は一定以上の実力を示す必要がある為に、試験管は常に相手のギリギリか少し上の実力で戦う事を想定していた。
しかし、今のロミオでそれをやった場合、各方面に何かと問題が起こる可能性があった。
一番の問題点は明確な基準が無い為に、その印象だけで決まる可能性だった。既に上から数えた方が早い人間との対人戦は圧倒的に内容が違ってくる。
実際に用意された試験でロミオの実力を図る事は厳しいとしか言えなかった。だからと言って、当初の予定していた内容の試験だけでは判断が出来ない。
だからなのか、今回の様な変更に至っていた。
「なるほど。突出しすぎても問題があると言う事か……中々難儀な話だな」
「俺の試験ってそんなに大変なのか？」
「大変だから今回の件でエイジさんが悩んでいたんだろうな」
未だ気が付かないからなのか、ロミオの言葉にリヴィは少しだけ呆れる様相を見せていた。
詳細についてはまだ何も分からないまま。今から何かの対策をしようにも、何一つやれるkとは無いままだった。
教導は一日だけで終わる事はなかった。当初の予定通り、ブラッドは珍しく屋敷に来ていた。
これまでにも何度か来た事があるが、今日はどこか空気が違う様にも感じる。そんな違和感を察知したのか、全員が何かを感じ取っていた。
周囲からは見えない何かがブラッドに注ぎ込まれている。冷静なはずのジュリウスもまたどこか緊張した面持ちだった。
「全員そろったな。今日はここでの教導だと聞いている。私は特に何もしないが、皆、全力で取り組む様に。それと今回のここでの内容は危機管理の力を存分に働かせる事にある。油断すればすぐに脱落する。気を抜かない様に」
本来であればサクヤが仕切るはずが、今はツバキがここを仕切っていた。
今は休暇中にも拘わらず、その鋭い雰囲気にまだ極東に来た当時の事を思い出す。
事前にサクヤから聞かされていなければ、何時もとは違った空気に耐えられそうに無かった。
ツバキの言葉が終わると同時に、全員の緊張感がピークに達していた。本来であればどこかのどかな雰囲気の屋敷は戦場にいるかと思える空気を醸し出していた。
「誰がやられたんだ？」
「反応を見る限りリヴィさんかと。ですが、このままでは我々も同じ結果を辿るかもしれません」
北斗だけでなく、シエルもまた緊張感に包まれながら周囲を確認していた。ここでの教導は今までの総決算なのか、事実上のサバイバルだった。
神機を使えない為に、全員が神機の代わりとなる物を渡されていた。北斗だけでなくシエルの手には木刀が握られている。屋敷の一部の敷地を除く全てがブラッドに対し牙を剝いていた。
「しかし、まさかここまでだとは思わなかったな」
「はい。これが訓練でなければ瞬時に我々の命は危ういでしょう」
ツバキの言葉が終わると同時に一方から挨拶とばかりに矢が射かけられていた。
音も無く飛来するそれは余程集中しなければ回避すら危うい。時間差で飛来する矢はあらかじめ回避するであろう先にも向けらえていたからなのか、回避と同時に払う事で直撃を避けていた。
既に開始から２０分が経過している。その短い時間の中で真っ先に狙われていたのは、リヴィだった。
元々屋敷でも子供達は武術を学んでいる。ここに来た回数は少ないが、これまでに舞踊で何度か足を運んでいる事を知っている。それだけではない。今回の教導では共闘されると厄介な人間を真っ先に狙う事を優先したからなのか、このメンバーの中で真っ先に狙われていた。
矢を回避したかと思った瞬間、死角から槍の穂先が丸くなったそれがリヴィへと襲いかかる。
仮に余裕を持った回避をすればこの攻撃は受ける事はなかったはず。しかし、回避に手間取った事によって、この中で一番最初に脱落させる事が決められていた。
死角から放たれた突きはギリギリで回避出来たものの、その後の攻撃はアラガミと対峙している状況に近かった。
元々木刀だけの為に銃撃で距離を取る方法が使えないからなのか、リヴィの周囲には３人の子供が囲んでいる。各々がここでの年長組なのか、その突きだけでなく、他の獲物を持った子供も連携を取って攻撃を繰り出していた。
一つの攻撃だけに専念すれば他の攻撃が直撃する。常に死角から狙われる攻撃は確実に追い込んでいくやり方だった。
本来であればそれを見た北斗やシエルも加勢に行くべきだが、その行動は同じく阻まれていた。今行動に映せば確実に先程の矢が２人に襲い掛かる。下手に時間を消耗すれば、次の標的は自分達。まだ様子を伺う段階での勝負は余りにも厳しい物でしかなかった。
「まさかここまで窮地に追いやれるとは……くそっ！」
リヴィは思わず自分のふがいない行動を唾棄したくなっていた。
ここの雰囲気が何時もとは違う事は理解していたが、まさかこうまで苛烈な攻撃が出されるとは思ってもいなかった。
元々ここでは子供でも小さい頃から訓練を開始している。常にどんな状況下でも自分の見失う事無くただ結果だけを求めるかの様に繰り返した訓練は自分の域とは切り離された状況でも半ば自動的に動いていた。
身体が覚える一つの型は、どんな状況でもぶれる事は無い。３人で囲むのは本来であれば卑怯だと言われても仕方ないが、訓練であると同時に子供達から見れば実戦でしかない。
口にする頃にはその攻撃は反撃の機会を与える事無く直撃するのは当然だった。
幾ら実戦経験が豊富だとても、完璧な連携を崩すには並大抵の力量では突破は不可能だった。
矢によって誘導された動きは完全に獣の猟と変わらない。ましてやリヴィは普段はヴァリアントサイズを使う事から接近戦は厳しい現実を突きつけられていた。
サイズの間合いではなく槍と刀の間合い。木刀の一撃を往なす事が僅かでも出来なければ攻撃が届かない場所からの突きがリヴィの身体に突き刺さる。
幾ら子供とは言え、修練を重ねた業は並の大人と大差なかった。
当初は攻撃を回避し、間に合わない場合は往なす事を優先させていたが、多勢に無勢。
時折上空から意識を向けるかの様に飛来する矢を叩いた瞬間だった。
回避し続けていた２本の木刀と１本の槍がリヴィの身体に突き刺さる。これがゴッドーターでなければ悶絶する痛みは、リヴィの想像を超えていた。
槍の払いで大腿を叩かれ、サイズの代わりに持っていた獲物が木刀で叩き落とされた瞬間、肩口に激しい痛みを覚えている。
事実上の反撃は空を切ったからなのか、リヴィはそのまま地面へと沈んでいた。
「まずは一人目だね」
「ああ。それに何人かは隠れてるみたいだしね」
地面に倒れたリヴィを捕獲したからなのか、、子供体は僅かに無邪気な笑みを浮かべていた。
これが今回の教導であればどれ程厳しい戦いになるのだろうか。リヴィの様子を見ていた物は人知れず戦慄を覚えていた。