周囲に轟く轟音はアラガミが落とした雷そのものだった。
少なくとも新兵のレベルであれば殉職は余儀なくされる程の威力。それが１体だけであれば対処は出来るが、生憎と今は複数がこの地に降り立っている。
既に討伐した数を含めれば、残す個体数は後２だけ。
今のメンバーであればそれ程厳しいとは思えない内容だからなのか、任務の中の一部は、どちらかと言えば教導に近い物があった。
「エリナ。油断しちゃダメよ！」
「はい！」
戦意を完全に喪失させる為に、純白に近い獣はエリナと呼ばれた少女を睥睨する。これが初めてであれば震えあがったかもしれない。しかし、これまでに幾度となく討伐した自信と同時に、今回のメンバーで後れを取る事は無いと判断したからなのか、獣を思惑は大きく外れていた。
鋭く巨大な爪はまともに受ければ容易く胴体が上下に離れる。
待っているのは死と言う名の現実だけ。しかし、指示が飛ぶ今のエリナにとってそんな油断は最初から無い物だった。
横薙ぎに飛ぶ爪をバックフリップで回避する。空中で既にチャージしていたからなのか、ブリリアンスの穂先は僅かに開き、そこからはオラクルが僅かに溢れていた。
空中で弧を描くと同時に、器用に自身の体躯を捻りアラガミに相対する。
地面に両足が着地した瞬間、あふれ出したオラクルは一気に爆発するかの様だった。
矢の様に短い距離を一気に詰める。攻撃の隙を狙ったからなのか、今の獣の顔面を防御する術は何も無かった。
「貰ったぁああああああ！」
気合と同時にブリリアンスの穂先は獣の鼻面へと吸い込まれて行く。事実上の弱点が故に攻撃がまともに当たれば、戦居の趨勢は決したも同じだった。
チャージグライドが発動した今、エリナに出来る事は何一つ無い。短距離が故に、不可避の攻撃は予定通りの結果をもたらしていた。
鼻面からその先を抉る手応えは、改心の当たり。まだ経験が完全に補えたとは言えないエリナであっても分かり易い物だった。
反作用の様に感じる手応え。既に獣に反撃するだけの余裕は失われいてた。
「お疲れ様。今回は中々良かったよ」
「ありがとうございました。おかげで助かりました」
「私は何もしてないわ。エリナちゃんの努力の成果なんだから、もっと胸を張っても良いと思うよ」
エリナのチャージグライドが炸裂した瞬間、確かな手応えと同時に怯んだのは当然の結果だった。
一撃必殺とまでは行かなくても致命傷を与える事が出来れば、後は難しくないはず。
本来であればエリナもまたそう考えていた瞬間だった。
突如としてエリナの背後から一つの雷撃が襲い掛かる。半ば奇襲めいた攻撃だったからなのか、エリナは今の状態から回避する事は困難となっていた。
背後から来る気配にエリナは思わず瞑目する。来るべきはずの衝撃は全て遮断されていた。
轟音が収まると同時にエリナは目を開ける。そこに居たのは盾を展開したマルグリットだった。
防御に集中した以上、何らかの手段で反撃をしない事には追撃される事は必至。当然ながら、その認識はアラガミだけでなくゴッドイーターもまた同じだった。
考える事が同じであれば、先に行動した方にイニシアチブが生まれる。それはある意味では自然の摂理。誰もが当然だと思った瞬間だった。
轟音と共に響く銃声。今回の任務に同行したシエルの一撃はそのままアラガミの生命活動を停止させていた。
ワンショットキル。スナイパーの代名詞とも言える実績を叩き出せるのは極東支部では二人しか居ない。１人は防衛班である為にそれ程名声は轟かないが、実績に関しては群を抜いていた。
その片割れでもあるシエルの一撃。それによって先程まで猛威を振るったはずのアラガミは存在すら失っていた。
だからこそエリナの窮地にマルグリットもまた遠慮する事無く動く。お互いの力量を正確に判断したが故の結果だった。
「そうですね。少なくとも今回の件は色々とイレギュラーが重なった結果ですから、素直に受け止めた方が良いかと思います」
「でも………」
シエルからフォローされた事よりも、自分の認識の甘さが招いた結果は自身の中で消化しきれない内容だった。
お互いの事を尊重するとは言っても、完全に把握した訳では無い。誰が何の目的で行動するのかは、ある意味では適切だった。
数少ない経験を自分だけに注ぐ。それでもエリナの心は晴れなかった。
「誰もが最初から十全に出来る訳ではありません。今回の件でも一つの事に集中した結果ではありますが、結果的には視野狭窄に陥ったのは事実です。ならば、今後は同じ轍を踏まない様にすれば良いだけの話です。私達は同じ仲間ですから」
「………はい。以後気を付けます」
シエルの言葉にエリナも少しだけ何かが晴れた様な気がしていた。
どんな結果になったとしても、命があれば次に繋がる。悔やむだけに留まらす、前に進む事だけに考えをシフトしていた。
気が付けばシエルの後ろに居たマルグリットもまた少しだけ笑みを浮かべている。それがエリナへの反応だと思ったからだった。
「そう言えば、シエルさんも最近はずっと悩んでましたよね。最近はそうでも無いみたいですけど」
「そ、そうでしょうか。私は何時もと同じ………ですよ」
「あ、確かに言われてみればそうですね。何かあったんですか？」
マルグリットの突然の言葉にシエルは珍しく狼狽えていた。
あのミッション以降、シエルの悩みが無くなったのはラウンジに居るメンバーであれば誰もが知っていた。
詳細は分からないが、雰囲気は以前に比べれば格段に柔らかくなっている。原因は不明でも、明らかに違うそれにエリナもまた重い出したかの様に口を開いていた。
「特に問題はありませんでしたよ」
「へ～そうなんだ。噂では誰かと抱き合っていたとか聞いたんですけど」
「え、そうなんですか。相手は誰なんですか？やっぱり同じブラッドの………」
「そ、そ、そんな噂があるなんて…………」
何かを思い出したからなのかシエルの狼狽えぶりは更に加速していた。
マルグリットの言う行為に思い当たりがありすぎた。実際にどんな話が蔓延しているのかは分からないが、少なくともシエル自身の眼にはそれ程大きな問題になっているとは思えなかった。
事実無根だと言い張れない事実。ここが戦場の真っただ中であれば確実に殉職は間違いない程に集中に欠けていた。
「あれ？でも間違い無いって聞いたんだけど」
「因みに誰がその話を？」
「私？私が聞いたのはアリサさんですよ」
「アリサ……さんですか」
まさかの名前にシエルは嫌な予感と同時に、何か得体の知れない恐怖感が走っていた。
アリサが知っているとなった時点で既に手遅れでしかない。そうなれば相手が誰であるのかは言うまでも無かった。
冷静にマルグリットのの顔を見れば少しだけ笑みの意味が変化している。出来る事ならアナグラに帰りたくないと、早く確認したい気持ちがせめぎ合っていた。
「別に問題になる事は無いと思うよ」
「そうでしょうか？」
「……多分だけど」
マルグリットはこの件に関しては自信が無かった。
少なくとも自分の時にはここまででは無かった様な気がする。確かにコウタに言われた時は何かと周囲からの視線が痛かったが、既に自分はその時期を通り過ぎている。
結局の所は他人事であると同時に、自分に影響が無い為に純粋にニヤニヤと眺めるのが楽しい部分もあった。
当然ながらそんな本音を口には出来ない。この場に他のブラッドのメンバーが居れば更に面白くなったのかもしれない。澄ました表情を作るマルグリットもまた、本音を隠すのに必死だった。
「でも極東支部って結構多いですよね」
「何が？」
「だって、コウタ隊長だってマルグリットさんとだし、エイジさんもアリサさんとですよね」
以前に言われた言葉。部隊長を支える為なのか、自然とお互いの過ごす時間が長くなれば親密度が高くなるのは当然だった。
エリナが言わなくともマルグリット自身も以前に同じ事を言われている。このままでは自分に火の粉が飛んでくる。そう察知したからなのか、マルグリットの回避術はどこか強引だった。
「そう言えば、今日が初日だったよね」
「そうですね。コウタ隊長だって自分の事なのに、どうして忘れてるんですかね」
「色々あったのよ、多分だけど……」
マルグリットの強引な話題回避術は見事に成功していた。
本来であれば、今回のミッションは３人ではなく４人でのはず。しかし、出動直前になってツバキに呼び止められた瞬間、コウタの表情は愕然としていた。
完全に忘れていたからなのか、その後の挙動は見る影もない。そもそもコウタ自身も兼任ではあるがクレイドルの隊員。外部からの訓練の前に紹介する事を失念した結果だった。
「そう言えば、私達は今回の件には全く関係ないので気にしていませんでしたが、実際にはどんな事をするんですか？」
「基本は単独でも動ける様にするのが目的なんだけど、今回は少しだけ方針が違うみたい」
話題が完全に自分から離れた事を確信したからなのか、シエルもまた疑問を口にしていた。
ブラッドは基本的には感応種をメインとした討伐任務を優先する為に、クレイドルの様に世間と一緒に何かをすると言う概念は薄い。ある意味ではゴッドイーターの本分ではあるが、やはりエイジやアリサの行動を見るうちに自分達も出来る事があればと言った話はこれまでにも何度かあった。
ブラッドは全員が尉官。階級の事を考えれば、その中で出来る範囲の事があればとの思いが先に出ていた。
「クレイドルは基本はサテライト計画の推進ですよね？それ以外に何かあるんですか」
「今回の件も同じだよ。ただ違うのはその内容。ここだと基本的にはアリサさんを中心にサポート体制が出来ているけど、他の地域だとそう言う訳には行かないからね」
マルグリットもまたクレイドル計画には関与していないが、やはりコウタや屋敷との関係がある為に大よそながらの内容は把握していた。
今回の内容に関しては言えば、明らかにゴッドイーターの能力以外の部分がクローズアップされている。
しかも、サテライト計画の中でもある程度根源に近い部分の教導になるのは当然の事。その一部をマルグリットもまた手伝ったからなのか、エリナの疑問に答えていた。
サテライト計画の最大のポイントはゴッドーターではなく、一般の人々の救済。アラガミの討伐を重視しないのではなく、寧ろ出来て当然が故にやらないだけだった。
希望者に関しては教導もメニューに加える事は可能となっている。当然ながらそのクオリティが下がる事は一切なかった。
武力だけでなく人心掌握も必要となる。ある意味では一人で回す組織と大差ない物だった。
「あれ？その一部って私達も偶にしますよね？」
「そう。だから、この極東のクレイドルの隊員には今回の様な研修はしないのよ。基本的には実地でクリア出来る訳だしね」
そんな二人の会話を聞きながらもシエルもまた少しだけ驚く部分があった。
確かにまだここに来た当初、サツキの手引きでサテライトの現場を見学した事があった。あの時アリサがやっていたのは現場の職人に対する炊き出しだったはず。それだけではなく、入植が決まってからもその行為が止まる事は無かった。
旧時代とは違い、安全の恩恵を受ける事が出来る人間は限られている。これまでアラガミの影におびえながら過ごしてきた人間の心を癒すのは、直接的な物を使うしかなかった。
アナグラの外部居住区に居る人間だけでなくサテライトの中で住んでいる人間もまた完全に守られているとは思っていない。だからこそ、人間の本能を優先的に満たす事によって、そのストレスを和らげる事を優先した結果だった。
人間、腹が満たされれば多少のストレスも我慢出来る。当然ながら、一定以上の調理の技量が必要になるのは当然の帰結だった。
「確かにそうですね。って事は、今回の研修ってそんな内容が中心になるんですか？」
「それは無いと思うよ。今回の件に関しては通常とは異なるカリキュラムが用意されてるって話だから、私も詳しい事は知らないの」
「そうだったんですか……でも、手慣れた人間が居ないなら仕方ないですよね」
コウタだけでなくエリナもまた一部の任務にそれが含まれていた。
実際に野営になった際にも案外と自分の役にも立つ。大半のミッションは不必要な技術ではあるが、日常生活に置いては殊更重要な内容。その一部を自分の目で見ている為にマルグリットの説明にエリナは頷いていた。
「では、今回の趣旨を説明する。その前にお前達の教導を担当する人間を紹介しよう。ここに居る殆どの人間は知っているとは思うが、まずは自己紹介からだ」
極東支部の会議室には今回の教導予定者全員が集められていた。
実際に極東とは違い、誰もがここから離れた場所で活躍する事になる。仮に最悪の展開になった場合には自分の判断で決めるべき事があるかもしれないからだった。
当然ながら自分の判断一つで責任だけでなく、これまで築き上げた信用が瓦解する。それを理解しているからこそ、ツバキの発する言葉にこの部屋に居る誰もが気を引き締めていた。
ツバキの言葉に順番にクレイドルの人間が挨拶をする。そこに居るのは広報誌等でされもが一度は見た事がある人間ばかりだった。
ゴッドーターはある意味では実力が全て。その実力を誰もが疑う事が出来ないからこそ、会議室の中は各自が発する声意外は静寂を保っていた。
「では、各自に割り振られた事から順番に行う。なお、この支部で起きたミッションに関しては貴君らも参加してもらう。何かと大変かもしれないが、無理はするな。去勢を張った所でどうにもならんからな」
ツバキの言葉に返事は無くとも、その態度が返事そのものだった。
単純に教導で来た人間でさえもが厳しいと感じるここで、更なる技量を身に付ける。既に期限がある以上は内容の大半を詰め込むしかない。仮に自分達が母国に戻れば、その役割を果たす事になる。自分達が指針となる事を理解すれば、下手に反抗する事は無かった。
「思ったよりもやる事は多いかな」
今回の教導に招かれたのは一人の女性が少しだけつかれた様子ベンチに腰かけていた。
自分がゴッドイーターになってから、こうまで濃密に学んだ経験は無かった。どれ一つとっても確実な知識に裏打ちされている。当時は目に留まる結果だけに意識が向かったが、まさかこうまでだとは思ってもみなかった。
「お疲れ様。そう言えばお久しぶりですねマリアさん。ゴドーさんはお元気ですか？」
「……エイジさん。お久しぶりです」
一人の女性に声を掛けたのはエイジだった。今回の教導に召集された際に見かけたのは、以前アリサと一緒にヒマラヤ支部に出向いた時だった。
既にあれから時間はそれなりに経過しているが、ここに居るのであればまだアラガミ防壁に関するトラブルは起こっていない証拠だった。
突然の言葉にマリアと呼ばれた女性もまた一瞬は驚いたが、エイジの顔を見たからなのか、少しだけホッとした様な表情を浮かべていた。
「そう言えば、今回のこれはどうでしたか？」
「思ったよりも学ぶ事が多くて大変です。エイジさんやアリサさんは毎回こんな感じなんですか？」
「今回のこれは初めての試みなので、僕らも基本は手さぐりですよ。でも、今回のこれが良い結果で終わればこの内容が基本になると思います」
教わる側だけでなく、教える側もまた苦労した結果だった。
自分達だけでやる分にはそれ程大きな問題になる事は無い。しかし、これが他の人間や支部となれば話は別。間違ったやり方を伝えれば、苦労するのはゴッドーターだけでなく、その地に住まう人間も同じだからだ。
当然ながらエイジだけなく、アリサやソーマもまた同じ事を味わっているはず。戦場で神機だけを振るうしかない人人間を教えるのは並大抵の苦労では出来ない。
基本的にはその支部の実力者が召集されている。お互いが気を抜けないのは事実だった。
「そうだったんですか。でしたらお互い立場は違えど大変ですね」
エイジの苦労を理解したからなのか、マリアもまた笑みを浮かべていた。
今回の試みをやりながらも並行して自分達の本来の業務を執り行う。そう考えると学ぶ側よりも教える側の負担の方が大きかった。
「説明にもあありましたが、ミッションが入ればそちらが優先されます。大丈夫だとは思いますが、気を抜かないで下さい」
「ご忠告ありがとうございます」
顔見知りだったからなのか、久しぶりの会話にマリアもまた何時もの調子が戻りつつあった。
実際にヒマラヤ支部ではそれ程厳しい戦いをした記憶は何処にも無い。しかし、ここが極東である以上は苛烈な戦いになる可能性も捨てきれない。その杞憂を晴らす為にエイジもまたマリアに声をかけていた。
「この後はアリサが教えるかと思います。僕は次の予定がありますので」
そう一言だけ告げると同時にエイジはこの場から離れる。支部でも忙しい人間が故にそれほどゆっくりとした時間を過ごすのは難しかった。
離れるエイジとは反対にマリアもまた今回のこれを物にしたいと考えている。その目には再度力が宿るかの様だった。
「実際にはどうなんだい？」
「そうですね。まだ手探り言った方が正解かと。正直な所、時間が足りないと言った方が良いでしょう」
「時間は流石にね………今回の件で大よその概要だけでも掴んでもらいたいね」
幾つかのカリキュラムを実行する為に、気が付けば既に予定日数の半分が消化されていた。
元々今回の試みは各支部の要望を満たす為の物。極東支部以外にサテライトの建設をどうやって進めれば良いのかの試金石だった。
事実、今回の件で伝える事は山の様にある。そんな中での横槍とも取れるミッションは榊と言えども頭が痛い案件だった。
「ですが、このままだと中途半端になる恐れもあります。一度区分けするのも一つの手かと」
「……確かにそうだね。後はこちらで調整するとしよう」
ツバキの言葉に榊は今回招集されたゴッドイーターのパーソナルデータを確認していた。
殆どの支部で複数の派遣が為されている。人数の少ない所は仕方ないが、半端に終わる位ならと方針を大幅に変更していた。
メガネに映る画面には複数のデータが浮かんでいる。現場だけでなく榊もまた今回の件をどうするのかを悩んだままだった。