ガンパレード・マーチ episode OVERS

熊本城決戦前夜

自重は投げ捨てるもの

---

　熊本城攻防戦まで後1日。猫宮は、朝早くからトラックを新市街に走らせていた。行き先は裏マーケットである。加藤と一緒に親父から隠し切れない商品を受け取りに来たのだ。

「……そうだ、珍しい物が来たんだがこれも使われなくてな。持っていけ」

　医薬品やら機銃やらを詰め込んでいる最中に言われ、親父に更に奥に案内される猫宮。

「これはまた、本当に珍しい物を……」

　案内された猫宮の前にあったのは、92式自動砲。25mmライフル弾を撃ち出す、いわゆる対戦車ライフルである。ウォードレスを装着していても重く、扱いが難しい。

「……お前なら整備して使えるだろう。持っていけ」

「ええ、難しいけど頑張って扱ってみます」

　ペコリと礼をして、これも運ぶ。荷台には、小隊機銃に医薬品に92式自動砲にと、物資が山積みである。

「ほな、おじさんありがとな～！」

「ありがとうございました～！」

　加藤と猫宮の礼に、親父はふんと鼻を鳴らしながら見送るのだった。

　トラックを走らせていると、やはり市内は慌ただしい。自衛軍の車輌、兵も何時もより多く見られ、あちこちで学兵たちがあれやこれやと想像を膨らませている。

「……何やら、大変なことになっとるなぁ……」

「だね。幻獣のオリジナル、なんてものが発表されたんだし」

「……うちら、生き残れるんやろか……？」

「生かすよ。どんな手段を使おうとも、絶対に」

　そう言う猫宮には、強い決意に満ちていた。

「……うん、頼りにしてるさかい……」

　その表情に、加藤は思わず縋るように、言葉を零したのであった。

　尚敬校に戻ると、猫宮はすぐに92式自動砲の整備にとりかかる。あまり使われてないだけあって、状態はそこまで悪くないようだ。整備テント近くの地面にブルーシートを引いて、その上で整備をする。この手の作業はお手の物とばかりに、凄いスピードで整備をしていく。その横で、田代が呆れた様子で、その手伝いをしていた茜も感心しつつ見ていた。指揮車整備は取られたが、茜は田代との共同作業が多いようだ。

「まったく、お前ほんっと器用だな……」

「色々とやってきまして」　

　くすりと笑いつつ、組み上げる。

「92式火砲……5121小隊の整備員が今持っている最大火力か。他にも機銃が2つ、99式40mm擲弾銃が一つ……これだけあれば、早々陣地は落ちないな」

「うん……黒森峰の整備員さん達も同じ場所で陣地を張るし、そっちの武器も合わせればそれなりの火力になる――筈」

　しかし、いまいち自信がなさ気だ。猫宮にとっても、変わりに変わったこの世界、しかも火力が増えたとなるとどうなるか予測はまったくつかない。

「まあ、イザという時には君に援軍を頼むとするよ。滝川のほうが足が速いがあっちじゃイマイチ不安だ」

「あはは、了解」

　笑う猫宮。しかし、そこに田代から声が飛んで来る。

「おい、話してないでほら、4番レンチ！」

「わ、分かってるよ！」

　なんだかんだと上手く行っている二人の様子を、笑って見守るのだった。

　一通り作業が終わると、若宮と来須を連れていつもの演習場へ。そこには、やはり何時ものように大勢の学兵たちが集まっていた。……しかし、見知った顔も、少し欠けていたりする。炊き出しの人たちも、激戦を前に遠くへ一時的に避難をしていたりして、何時もの大鍋は無い。

「……明日、これまでで一番の激戦になると予想されます。陥落する陣地も多く出るでしょう……。近くの陣地と協調し、いざとなれば、別の陣地に逃げて抵抗を続けられるように。――ゴブリン数匹と命を引き換えるより、そちらのほうがはるかに敵に損害を与えられます。死守すべきは、一つの陣地ではなく、熊本城全体です」

　そう言う猫宮。命令違反ではなく、命令の「再解釈」を、伝播させる。ああ、善行も昔からこんなことを言っていたと若宮は苦笑した。

「だから、生き延びよう。皆で、なんとしても。付け焼き刃かもしれないけど、無いより、はるかにいいから。じゃ、これから合同訓練を始めます」

『はいっ！』

　使い捨てにされてきた学兵達。それでも尚、足掻き続ける。

　教育は若宮と来須に任せ、猫宮は小隊機銃の山を全力で整備していた。とにかく、これが1丁あるかないかだけで、生存率は劇的に変わる。熊本城が初陣だった学兵など、1小隊に小隊機銃さえ無かったのだ。黙々と、凄まじいスピードで組み立てて行く。

　若宮と来須は、撤退、そして陣地間移動の戦術を、叩き込んでいた。そして――残酷なことも。

「……残酷なようかもしれんが、時には見捨てることも必要だ……。仲間が襲われそれを助け、また助けに行き襲われる……。二次、三次遭難だな。次々と、被害が広がる……」

　そう、表情を曇らせて言う若宮。実際に、あの半島ではどれ程の兵を見捨てたであろうか。そして、見捨てられない何人が、死んでいっただろうか。

「……時には、止めを刺してやることも、慈悲だ」　来須も続く。幻獣の群れに飲み込まれれば、嬲り殺しにされる。

　悲しい現実に、恐ろしい現実に、目を伏せる学兵達。戦争という恐ろしい現実は、何処までも何処までも襲ってくる。

　そして、その方法を教えるのを止められない猫宮は、同仕様もなく悔しかった。明日、何人が生き残れるのか……それは、誰も分からなかった。

　そんなことを思っていると、ふとクラクションを鳴らしながら、トラックが入ってくる。

「おおーい、猫宮君、弁当、持ってきたばい！」

　何時ぞやの、おじさんだ。

「お、おじさん、どうしてまだこんな所に！？　あ、危ないですよ！？」

　慌てて駆け寄る猫宮に、おじさんは笑って答える。

「学兵さん達が危ないばってん、せめてこれだけでも届けに来たばい」

　荷台には、簡素なパックに、たっぷりじゃがいもや惣菜がつめ込まれていた。

「頑張って、生き延びろとよ！」

　そう言うと、集まってきた学兵に弁当を配って行くおじさん。

　世界は、良くはない。しかし、悪すぎるということも、なかった。

　夕方、疲れ果ててえっちらおっちらと尚敬校へと帰る猫宮。備品のトラックを返して、校門を出る。

『猫宮さん』

　と、校門の左右からステレオで女性の声が聞こえた。右を向くとまほ、左を向くと凛が尚敬校の校門前に佇んでいた。

「え、えーと、どうしたの二人共……？」

「助けられたお礼をしようかと思いまして。こうして待っていたのですわ」

「明日、決戦なので、母がまた話したいと。それで、また家へいかがですかと、待っていました」

　右を見る、左を見る。どちらも、こちらをじ～と見つめてくる。思わず、冷や汗が流れる。

「……西住さん、もう一人、増えても大丈夫ですか……？」

　片方は選べず、妥協案を示す猫宮。西住中将とも話しておきたかったし、凛の好意を無にするのも憚られたからだ。……ヘタレなわけでは、決して無い（はず）

「ええ、大丈夫です」　と、凛の方を見ながら言うまほ。

「あら、西住中将とお会いできるなんて光栄ですわね」

　それを聞いて、凛はニッコリ笑うのだった。

　気まずくなると思われたが、二人は隊長、一人は指揮能力にも通じている。なので、あれやこれやと戦術の話が弾む。とても、少年少女たちの会話に見えないが、この兵たちに囲まれた街では、これが日常かもしれない。

　凛にとってははじめて、猫宮には2度目の西住家訪問である。

『おじゃまします』

　と、二人は上る。

「ええ、いらっしゃい。そちらは」

「お初にお目にかかります。聖グロリアーナ第1自走砲小隊隊長、田尻凛百翼長です」

　出迎えのしほに、優雅に一礼する凛。

「そうか。ああ、ここは基地ではないからな、あまり堅苦しいのは不要だ」

「わかりましたわ。ありがとうございます」

　そう言うと、猫宮に続いて家へと上がる凛。

　茶の間へ通されると、先客が居た。エリカである。

「あ、エリカさんも招かれてたんですね」

「ええ」

　そう返事するエリカは、やはりどこか緊張しているようだった。茶の間で座って待つ客人3人、そして西住親子は台所でまた料理を作っているようだった。様々な香りが、茶の間まで流れてくる。

　出されたお茶を優雅に飲んで待っている凛。チラチラと、あちらこちらに視線をやっているエリカ。猫宮は疲れているのか、ゆったりとニュースを見ていた。幻獣のオリジナルについて、誰も彼もが興奮して己の想像を発表していた。それに、苦笑するしか無い。

　少しして、料理が運ばれてきた。タチウオや、レンコンなど地元の食材を使った、熊本の料理だった。

「おお、ご当地料理」　「実は、私も初めて食べますわ……」

　熊本以外の出身である二人が、わくわくとした表情をしている。

「腕によりをかけた。魚などは冷凍だったが……たくさん食べてほしい」

「ええ、では、いただきます！」

『いただきます』

　食べ始める6人。和気藹々と、華やかな空間である。ひとり男の猫宮は、実はちょっと戸惑っていたりもする。

　まずは白米をそのまま。銀シャリは、久々だとまずは何も付けずに。そして、その後おかずを載せて一緒に口へと放り込み、より一層味を増幅させる。からし蓮根のぴりりとした辛さが鼻を抜け、その辛さと美味さが銀シャリの味を増幅する。じゃがいもではこうは行かない。

　そして、れんこんだけでなく、タチウオも漬物も味噌汁も、またそれぞれご飯の味を引き立てる。大盛りに盛られた白米が、そしておかずが見る間になくなっていく。

　それを、ほえ～といった感じに見るみほ、微笑んで見るしほとまほ。

「そこまで美味しそうに食べてもらうと、冥利に尽きるな」

「ええ、とっても美味しいです！」

「素晴らしいですわ」

「は、はい！　と、とても結構なお味で！」

　客人3人の反応に、また場が和む。

　戦争とは無縁の、ゆったりとした時間が流れた。

「ごちそうさまでした」

　米粒一つ残さず食べて、両手を合わせる猫宮。量の多い猫宮が、最後まで食べていた。そして、食器を回収して、洗い場へ。

　そして、洗う前に、全員の前でしほが話し始めた。

「明日が、決戦だ。――あなた達には、最も辛い地区を担当してもらうことになります」

　その言葉に聞き入り、真剣に見つめ返す5人。そして、やはり送り出したあの日と同じように、全員の顔にあどけなさが残っていた。

「……そして、自衛軍は、幻獣が罠に入りきるまで、動きません。…………本当に、すまない……」

　頭を下げるしほ。情けなさや悔しさや怒りが、渦巻いていた。こんな、子どもたちを戦わせ捨て駒にし、自衛軍は最後にゆうゆうと大火力で襲いかかるのだ。およそ、羞恥心がある軍人ならば耐えられない。

「……なんとしてでも、生きてくれ……」

　そう、願うしかない自分が、ひどく無力に思えた。

「……そして、猫宮君」

「はい」

「皆を、頼む」

「勿論です。どんなことをしてでも、全員、生存させます」

　頷く、猫宮。それに合わせて、他4人も、頷いた。絶対に、生きて帰るのだと。チャッピーは、外からその様子を見て、月夜に吠えた。

「猫宮君、今日も風呂に入って行くと良い」

「ええ、じゃあ是非――い、今誰も入っていませんよね？」

「ああ、誰も居ないぞ」

　微笑んで言うしほ。猫宮は頷くと、ノックしてから木戸を開けて、中に入る。服を脱ぎ出す。檜の香りが、心地よかった。

「あ、あれ、猫宮さんは？」　「もう帰ったのですか？」

　と、食器を洗っていたみほとエリカが、しほに近づいて聞いてきた。

「ああ、彼なら……」

　と、話しながらしほも歩き出し――

「おっと」

　な・ぜ・だ・か　畳で転んでソースをみほとエリカにぶっかけた。

「だ、大丈夫か！？　こっちは洗っておくから急いで風呂へ！」

『あ、は、はい！』

　そう言うと、二人は汚れてしまった服を脱ぎながら風呂へと急ぐ。ガラッと扉を開けると、そこにはパンツ1枚の猫宮が。開けた二人は、下着に靴下な姿である。

『きゃ、きゃああああああああああっ！？』

　3人の悲鳴が響き渡った（待て）

「な、何で二人共そんな格好で！？」

「お、お母さんにソースをかけられちゃって！？」　

「あ、う、あ、うわああああああああっ！？」

　叫ぶ猫宮、体を隠すみほとエリカ、パニックになりわたわたしてる。

「と、とりあえず出て行くからそっちが先に入って～！？」

『は、はいっ！』

　そうして、自分の着替えを持って慌てて飛び出す猫宮。急いで出ようとすると、足元に滴っていたソースでおもいっきり滑った。

「のわああああああっ！？」

「きゃっ！？」　「ふえっ！？」

　すっ転ぶ猫宮に巻き込まれた二人。

『きゃ、きゃああああああああっ！？』

　この騒ぎに、流石に駆けつけるまほと凛。見ると、下着姿の3人が折り重なって倒れていた。

「ね、ね、猫宮さん、あ、あなたはみほとエリカにまでっ！？」

「ち、違うってばあああああああああっ！？」

「お、おおおお、落ち着くのですわ、まずは一旦離れて……」

　と言いつつ顔を真赤にして猫宮の体を見ていたりする凛さん。

　その様子を、しほは優しい顔で、とても眩しそうに見ているのだった。

---

92式自動砲：TRPGルールブックより引用。装甲車の使用する25mm弾を引用。有効射程は約1KM。的が大きいミノタウロスやゴルゴーン相手なら、有効射程ギリギリでもそれなりに当てられる。なお、銃ではなく「砲」なのは、自衛軍では15mm以上の火器は、砲として分類されるからである。