嫌な所で嫌な奴と出会ってしまった。私はこいつが苦手なんだ。こいつらの縦長の瞳に見つめられると、背筋がゾッとする。こればかりはいくら修行を積んだって克服のしようがない。只の鼠だった頃の私の本能がそうさせているのだ。言うなれば、遺伝子に刻まれた呪いである。まったく、世の中はままならない……。
私は奴に悟られぬようにロッドを持ち直した。このロッドは仕込みがある。柄のある部分を叩くと、先端から退魔針が飛び出すという仕掛けだ。飛び出す針は、あの博麗の巫女が使っている針と同じ。どんな悪魔だってイチコロってものだ。窮鼠猫を噛む、私なら龍にだって噛み付いてみせるさ。
夕闇の中、奴は私の挙動を不思議そうに眺めて、首を傾げた。
「なんだい、やるつもりかい？ あたいにはその気は無いんだがね、ナズーリン」
嘘をつけ。現に奴、火焔猫燐の瞳は縦長の野獣の目になっている。見た目は只の赤毛三つ編み少女だが、舐めちゃいけない。こいつの正体は化け猫、鼠の妖怪である私の天敵なのだ。そりゃあ背筋も凍えるってもの。
「私だってやる気は無いさ。だが、どうやら目的は一緒らしいからな。奪い合いになるのは避けられないだろう、燐」
燐は火車と呼ばれる妖怪である。火車は死体を地底へと持ち去り、灼熱地獄の燃料にすると言う。燐ご自慢の猫車に被せられた布には、既に嫌な膨らみが見える。
私の目的も、彼だった。
燐は目を細めて笑った。
「ははぁん。あんたかい。最近、巷で有名な死体探偵ってのは。なるほどねぇ」
「別に死体だけを探しているわけじゃあないんだがな」
宝石、財宝、掃除に説法、人生相談から恋人探しまで、なんでもござれの探し屋「星鼠亭」。然れども、何の因果か死体探しばかりを依頼され、誰が呼んだか、死体探偵。今宵も半ばやけくそ気味に、迷える死体を探しておったという次第で御座います。
主の寅丸星が世話になっている、命蓮寺の家計の足しになればと……あと、晩酌をちょっと豪勢にする為に始めた、この仕事。あんまり割に合わないなぁと最近思い始めている。
「その死体には待ってる人がいるんだ。善良な市民の為に、私に譲っちゃ貰えないか」
……それと、私の晩酌の為に。おっといけない、命蓮寺の為に。
「ウム……。そう言われちゃあ、善良妖怪のあたいとしちゃあ、返す言葉に困っちまうねぇ……」
燐は顎に手を当てて考える素振りをする。何が善良か、この泥棒猫めが。
「そうだ、こうしよう」
そしてポンと手を打った。一挙手一投足が大袈裟な奴だ。
「この仏さんは、あんたに渡そう。あんたはその待ち人とやらに、仏さんを渡すがいいさ」
「何だい、馬鹿に気前がいいじゃないか」
「だけど条件を一つ。後で仏さんを埋めた場所、教えてくれないかい？ あたいはそこから戴くとするさ。悪かない条件だろう？ あんたは金が入る、あたいは仏さんが手に入る、おまけに待ち人は死体処理の手間が省けるってもんだ。これぞ三方一両得ってもんさね、どうだい？」
燐はニコニコ人懐っこく笑いながら言う。
なるほど、口が上手い奴である。確かに損は無い。待ち人の感情も満足させる事が出来るし、私の晩酌も豪勢になる……いやいや、命蓮寺の家計も助かる。私にとっては魅力的なプランだ。
しかし、私は騙されない。
火車に持ち去られた死体は、怨霊になると言う。成仏できる死体をわざわざ怨霊にするなんざ、仏門に関わる者のする事じゃあない。正義の味方のナズーリン様には、到底飲めない条件だ。
だが、ここで燐と争うのも避けたい所である。戦って死体が傷ついても嫌だし、何よりその……ちょっと怖いし。
「なるほどな。良いだろう」
私はうんうんと頷いて見せた。
「交渉成立だね。よし、仏さんを渡そう。あんたとはこれからも、いいお付き合いをさせて貰いたいねぇ」
燐は揉み手しながら言う。調子の良い奴である。
私は猫車に近づいて、被せられていた布を取った。
……少し腐乱してはいるが、綺麗な死体だ。ここが魔法の森の中である事が幸運だったろう。魔法の森は年がら年中、魔法茸の胞子が舞っていて、妖怪でも辟易するような場所なのである。死体を食害される事は少ないのだ。生えかけた茸を取り除けば、十分に遺族と対面させられるだろう。
大方、森に住む魔女に恋でもして魔法の森に入り込み、そのまま迷って餓死したのだろう。馬鹿な話だ。しかし、恋に命を捧げるその生き方は嫌いじゃあない。一念に全てを懸けるその行為は、一切の執着を捨てよと教える仏道に反してはいるが、しかし何処か似通ってもいる。そこには邪念や雑念など無いだろうから。叶わぬ恋に挑むその時、彼の心は真理に近づいたに違いない。
私は持ってきた白布で丁寧に彼を包むと、抱き抱えて猫車から下ろした。
「移動はどうするんだい？ 何なら、乗せてってやるが」
なんだかんだで人の良い燐が、私を気遣って声をかける。人間性は嫌いじゃあないんだがな……。
「それには及ばないよ。鼠達に運ばせる。しかし、君がいると怖がって姿を見せないんだ、すまんが席を外してくれないか」
「ああ、いいともさ。また会いに行くよ」
「すまんな」
「気にしてないよ」
燐は猫車を押して去っていった。それを見送ると、私は部下の鼠達を呼び集め、死体を無縁塚の私の家まで運ばせた。
翌朝、死体にこびり付いた茸を払い、少々の死化粧を施す。死んでいる人間、しかも男に化粧なんてナンセンスだが、これをやるのとやらないのでは、遺族の感情が違ってくる。せめて安らかに死んだ、そう思わせてやらなければ、誰も救われない。私も。
化粧が終わると、用意していた棺桶に死体を入れ、妖怪だとバレないよう少し変装をしてから、里の依頼人の所まで引きずって行った。里中では、私を見かけると人が避けた。ずきりと胸が痛むが、その時私は、死を運んでいたのだから仕方ない。
依頼人の老夫婦は、私の報らせにがくりと膝を落とし、咽び泣いた。いつもの光景、何度見ても慣れない。苦い思いが臍を噛ませる。死神とはこういう気分なのだろうか。彼女達も大変だなぁ、いつもそんな事を考えている。
老夫婦は息子の綺麗な死に顔を見ると、私に対して礼を言った。それが、せめてもの救いだった。
仕事を終え、重い足取りで依頼人の家を出ると、里の外で燐が待ち構えていた。
「お疲れさん。で？ で？ 何処に埋めたんだい？ あたいに教えとくれよぉ〜」
ニコニコと無邪気に問いかける。なんて空気の読めない猫だろう。私は少し笑ってしまった。私はそれに救われたのだ。まったく、忌々しい化け猫の癖に、嫌いになれない奴である。
「命蓮寺の墓地に埋めるってさ。私が勧めておいた」
「ええっ？ そんなぁ！ 話が違うじゃあないか！」
「違うもんか、埋める場所を教えるまでが約束だったろう。行って掘り起こしてくりゃいいじゃないか」
「むむむ、無理だよぉ。あの怪力尼さん、聖白蓮に殺されちまうよぉ！」
お下げがあばれヌンチャクのようにぶるんぶるん音を立てるほど、燐は首を振る。
「聖は殺生はしないぞ。ただ説教されるだけだろう、死ぬ程な」
「どっちにしたって死ぬじゃないか！」
ウワァン、あぁんまりだぁ～！
燐が子どものように声を上げて泣きじゃくるので、辟易した私は、そっと耳元で囁いてやった。
「無縁仏を見つけたら、今度から都合してやるから」
それを聞くと燐はすぐさま泣き止み、私に抱きついてきた。
「イヤッホゥ！ ナズちゃん大好き！」
「や、やめろ！ 抱きつくな、ムシャぶりつくな、腰を振るなーっ！」
変態猫に鉄拳制裁を加えて、私は青い空を見上げた。
帰るべき場所に帰れた彼は、成仏出来たのだろうか。その手伝いが出来たのなら、私も甲斐があったというものだ。
しかし。今日はふと、こうも思ってしまったのだ。死してなお楽しく。迷う余地があるのなら、あるいはこの火車に連れられて、地獄巡りも悪くはないのかもしれない、と。
そうだ、久し振りに今日の晩酌、肴はチーズにしよう。私は上機嫌で家路へと就いた。
ゆかりさんに朗読してもらってみました。sm36764833。