「息子が病気になった！」「昨日まで元気だったのに！」「アンタを見てから急に！」「ああ、かわいそうに…」
――関係ない。
「お前のせいで祖母が死んだ！」「お前が里に来なければ！」「婆ちゃんは死ぬことはなかった！」「お前さえ来なければっ！」
――わたしは、関係ない。
「ウチの赤ん坊を返して！」「なんで殺したの！？」「ねえどうして！？」「何とか言いなさいよ！」
――そんな子は、知らない。
「お前のせいだ！」「殺せ！」「禍が！」「来るな！」「お前が！」「父さんを！」「殺した！」「全部お前の！」「病に伏した！」「返して！」「苦しんだ！」「不幸に」「気味が悪い…」「アンタがいなければ！」「お前さえ！」「お前のせいで！」「息子が！」「殺せ！」「来るな！」「殺した！」「禍が！」「娘を！」「お前が！」「近寄るな！」「殺せ！」「化け物！」「禍が！」「お前が！」「父さんを！」「化け物！」「死ね！」「全部お前の！」「爺ちゃんが！」「殺せ！」「化け物！」「死ね！」「全部お前の！」「病に伏した！」「返して！」「娘が！」「不幸に」「病に伏した！」「返して！」「不幸に」「気味が悪い…」「来るな！」「苦しんだ！」「殺した！」「禍が！」「お前が！」「アンタがいなければ！」「お前さえ！」「アンタがいなければ！」「お前さえ！」「父さんを！」「お前のせいで！」「爺ちゃんが！」「殺せ！」「お前のせいで！」「苦しんだ！」「お前のせいで！」「禍が！」「苦しんだ！」「殺せ！」「来るな！」「殺した！」「禍が！」「お前が！」「娘が！」「苦しんだ！」「殺せ！」「返して！」「近寄るな！」「殺した！」「化け物！」「アンタがいなければ！」「爺ちゃんが！」「お前さえ！」「お前のせいで！」「殺せ！」「婆ちゃんが！」「苦しんだ！」「全部お前の！」「病に伏した！」「母さんが！」「不幸に」「殺せ！」「息子に！」「近寄るな！」「父ちゃんを！」「殺した！」「全部お前の！」「娘が！」「不幸に」「気味が悪い…」「殺した！」「禍が！」「お前が！」「殺せ！」「化け物！」「禍が！」「お前が！」「処刑の準備を！」「返せ！」「消えろ！」「禍が！」「近寄るな！」「お前が！」「殺せ！」「化け物！」「禍が！」「気味が悪い…」「アンタがいなければ！」「殺せ！」「父さんを！」「化け物！」「殺せ！」「お前が！」「息子が！」「苦しんだ！」「母さんが！」「化け物！」「死ね！」「全部お前の！」「病に伏した！」「返して！」「不幸に」「気味が悪い…」「アンタがいなければ！」「お前さえ！」「殺せ！」「来るな！」「殺した！」「禍が！」「お前が！」「殺せ！」「爺ちゃんが！」「化け物！」「娘が！」「近寄るな！」「病に伏した！」「返して！」「父さんを！」「お前が！」「殺せ！」「化け物！」「死ね！」「全部お前の！」「母さんが！」「病に伏した！」「返して！」「娘が！」「苦しんだ！」「不幸に」「気味が悪い…」「化け物！」「苦しんだ！」「殺せ！」「処刑の準備を！」「返せ！」「消えろ！」「禍が！」「お前が！」「殺せ！」「化け物！」「殺せ！」「化け物！」「死ね！」「母さんが！」「全部お前の！」「爺ちゃんが！」「病に伏した！」「母さんを！」「返して！」「息子が！」「不幸に」「気味が悪い…」「アンタがいなければ！」「お前さえ！」「お前のせいで！」「殺せ！」「処刑の準備を！」
――うるさい！知らない！関係ないっ！
◆
「――ハッ！………うっ、くぅう………」
嫌な夢だ。背筋が凍える。吐き気も凄い。
里の人間の他愛のない雑談。その中によくわたしの話題が出てきたものだ。生気を奪うだの、不運を呼び込むだの、魂を削るだの。わたしが近くを通れば、白い目で見られたものだ。
ああ、何時の間にかあれほどまで嫌われているとは…。
わたしは仮にも妖怪。大抵の人間は、口に出しても攻撃することはない。それは、仕返しされて死にたくないからだ。しかし、それでも攻撃してくるほどになっていたとは。
そういえば、ここは何処だろう？笹の音が僅かに聞こえる。
「おっ、やっと起きたか…」
「ん？おー、起きた起きた」
「おはよう、幻香さん」
「慧音…、妹紅さん…、医者さん…？」
声がしたほうを向くと、三人がいた。慧音の目の下には薄っすらと隈が出来ている。医者さんがいるってことは、ここは永遠亭かな？
「全く、心配させる…」
「え…、わたし、どのくらい…？」
「三日だ、三日」
「み、三日！？そんなに倒れてたんですか！？」
「そうよ。貴女は血液をかなり失っていたわ。正直言って人間なら死んでいたと思う」
そこまでヤバい状況になっていたとは…。運んでくれたのは近くにいた妹紅さんかな？ちゃんとお礼を言っとかないと。
「妹紅さん、ありがとうございます」
「ん？私は運んだだけだからな…。礼はこっちの永琳に言ったほうがいいだろ」
「あっ、そうですか…。永琳さん、どうも、ありがとうございました」
「ふふ、姫様を見ても気にしないほどだったからねえ」
「ケッ、輝夜とはいつでも出来るが幻香は時間がなかったんだ」
私が死にかけている間に何かいざこざがあったらしい。まあ、今はどうでもいい。
それよりも、里の状況だ。
「慧音」
「ん？なんだ？――あー、里のことだろう？」
「うっ…、なんで分かるんですか…」
「お前は顔にすぐ出るからな。まあ、演技し始めると分かりにくくなるけど。――まあ、そんなことはどうでもいいか」
慧音の目が突然鋭くなる。雰囲気も急に張り詰め、息を呑む。笹の揺れる音が消え、慧音の声しか聞こえなくなったようだ。
「里は全体的にお前の排除、処刑を目指している感じだな。大人、老人はほぼ全員、子供は八割くらいか？目撃しだい確保、のちに処刑するって言ってるくらいだ」
「………そう、ですか……」
「ついでに、私に協力依頼が来た。当たり前だがそれらしい理由を言って断った」
もう、里には入れないと考えていいだろう。顔を隠しても、わたしの情報はほとんど割れていると言ってもいい。身長、体型、声色は誰が見ても変わらない。複数人いれば、肌色や髪色で判別されるだろう。人目に付かないで里に入るのはほぼ不可能だ。よって、即行確保されるということだ。そして処刑。
そんな暗いことを考えていたら、妹紅さんが口を挟んできた。
「そういやさ、なんで幻香は里のやつらにあそこまで嫌われてるんだ？」
「ん？幻香から聞いてないのか？」
「…言ってませんよ。慧音が話してくれると思いましたから」
「あら？アナタ、知らないの？」
「オイオイ、三人とも知ってるのかよ！ていうか永琳！なんでお前まで知ってるんだよ！」
「優曇華が言ってたわ」
話が逸れてきている…。無理矢理だが戻させてもらおう。
「妹紅さん、わたしが嫌われている理由は『運が悪かった』だけですよ」
「運だぁ？」
「そうだな。あれは確かに運が悪かった」
「オイ慧音、説明してくれよ。流石に分からない」
「そうだな。例え話をしよう。『ある少年がいた。その少年は四日に転んで怪我をした。十四日にも転んで怪我をした。二十四日にも転んで怪我をした。その少年はこう考えた。『四の付く日は不吉だ』と。だから、その少年は四の付く日には家から出なくなった。――」
「は？それがなんだってんだよ？」
「――だが、その少年は二日にも、十八日にも、二十日にも、二十七日にも、三十一日にも転んでいた。しかし、その少年は四の付く日しか見ていなかった。他の日は目を向けることはなかった』」
「だからなんだっていうんだよ？」
「さて、説明しよう。幻香が引いた貧乏くじについて」
◆
数年前、里は大規模感染症が蔓延した。まあ、最初は「何だか風邪を引く人が多いなー」と考えるくらいだったがな。まあ、私もそう考えた。寺子屋に来る子供がちょっと少ないな、と。
そんなときに里にノロノロと入ってきた妖怪がいた。分かるだろう？鏡宮幻香だ。確か言ってきたな。「里には優しい半人半獣の妖怪がいるって聞いたので」だったか？そう言えば、誰から聞いたんだ？
ふむ、天狗に聞いたか。多分その天狗はあの新聞記者だぞ。…おい幻香、何変な顔をしているんだ。…おっと、話が逸れた。
まあ、そのころの里の人間は驚きながらも対応したと聞く。そして、私のところに来たわけだな。とりあえず、何日か泊めてやることにした。
何日か経って、病が里中に蔓延したと誰でも分かる程になった。寺子屋に来る子供は二人か三人くらいになったから、私も分かった。里に出ても、外を歩いている人間はほとんどいない。そんな中、幻香は普通に外を歩きに出た。「ここに定住するなら、どこに何があるかくらい知っておいた方がいいから」と私に言って。
里の中は二つのことでいっぱいになったね。『大規模感染症』『瓜二つの顔を持つ妖怪』の二つだ。お、妹紅、もう分かったって感じだな。しかし、最後まで語らせてもらおうか。
ある日、幻香はその里の偉い人間がいるところに行った。まあ、偶然だろうな。目的地は決めずに歩いたって言ってたし。そして、その偉い人間に顔を合わせた。理由は「定住してもいいか聞こうかと思った」だったか？
まあ、結果を先に言えば、駄目だったわけだ。しかも、ただ反対されるよりも悲惨なことになった。
確か、話し始めたと思ったら、急に胸を押さえながら苦しみだしたんだよな？そう言ってたよな、幻香？…そんな嫌な顔をするな。ただの確認だ。まあ、嫌なことを思い出させたのは悪いと思っている。何？だったら聞くな？…うん、分かった。このことはもう聞かないでおこう。
その偉い人間はその場で倒れた。あわただしくその人間の家族が現れて介抱したが、まあ間に合わなかった。まあ、多分寿命だろうな。あの爺さんはかなり年を食っていたし。しかし、その家族はそう思わなかった。「こいつに会ったから死んだ」。そう考えた。
そして、その噂は里中に広がった。「瓜二つの顔を持つ妖怪に会った爺さんが亡くなった」と。そして、ちょうどよくあった二つの話題がその噂に合わせて変化した。「大規模感染症は瓜二つの顔を持つ妖怪によってもたらされた」というふうに。
つまり、さっきの例えで言うなら『四の付く日』は『鏡宮幻香の侵入』。『転んだ、もしくは不吉なこと』は『大規模感染症、もしくは爺さんの死』。『目を向けられなかった日』は『大規模感染症は鏡宮幻香が来る前に始まっていたこと、爺さんの寿命』あたりかな。
まあ、その妖怪のせいだと信じたわけだ。人間っていうのは理由を求めたがる生き物だ。「これほどの災いをもたらした原因があるはずだ」と。その結果「あの妖怪が原因だ」となったわけだ。
一人の人間が『黒』と言い、九十九人の人間が『白』と言ったら、それは『白』になる。例え、それが本当は『黒』だとしても。
そのことを知った鏡宮幻香は、私に聞いた。「人間がまず来ない場所はありませんか」とな。そして私は言った。魔法の森の場所をな。
まあ、人間は今でも信じている。「大規模感染症は瓜二つの顔を持つ妖怪によってもたらされた」とな。そして、その噂も時と共に変化した。祭りの前は、そうだな…。「瓜二つの顔を持つ妖怪は不幸を呼び込む」とかになっているのかな？
まあ、人間は妖怪に攻撃することはまずない。だから、今まで我慢していたんだろう。世間話とか言い訳の中に使われることはあっただろうけど。
え？言い訳に使うとはどういうことかだって？妹紅、そのくらい分かるだろう？「転んだのはあの妖怪のせいだ」「食べ物が腐ってしまった。あの妖怪のせいに違いない」「息子が病気になった。あの妖怪に会ったからだ」って感じだ。…おいおい、聞いてきてその顔はなんだ。私だって言いたくない。
ん？幻香、どうした？何か聞きたいことでもあるのか？……年寄りが「魂を削る」「生気を削ぐ」と言っていた？
それは多分、こう考えたんじゃないか？「同じ顔になるのには理由があるはずだ。それはきっと、相手の魂の一部を削っているからだ」とか。それに『大規模感染症』が少し混ざれば「魂を削られたから病に伏した」と考えたのかもな。病気になる理由に、精神の落ち込みというものがある。「病は気から」と言うだろう？魂とは人間の根源だと考えられる。その魂を削られれば、生気だって削られると思うだろう？…納得したか。まあ、これは私の勝手な想像だ。妄言と言ってもいい。
ま、大体こんな感じだな。