運命の人 ―アカギ逸聞録―

勿忘草

　雨降る中、妖しげな建物のデカデカとした看板を見上げながら、薫は唖然呆然と立ち尽くしていた。

　──え、嘘でしょう？

　繁華街裏のホテル街に、さり気なく佇んだ1棟のホテル。この外観はまさしく、友人達から得た情報でしか知らないラブホテルそのものであった。

　何故この場所に連れて来られたのか。男は何ともない表情で薫の手首を掴んだまま、ホテルの中へと入って行った。

「ちょ、ちょっ……！」

　軽く混乱した状況の中、否応無しにある一室に男と入る。掴まれていた手首は解放されたのだが、薫は部屋の出入り口であるドアの前に、ひとり動けずにいた。

　一方、薫をこのホテルへと連れて来た当人はというと、さっさと区切られた部屋の奥へと進み、表情を崩す事なく平気な顔をしている。

「そんな所でいつまで突っ立ってんの？」

　区切られた部屋から男が声をかける。

「え、だ、だって……」

「ほらよ」

「わっ！」

　タオル一枚を投げられてあたふたとした薫は、咄嗟にそれを顔面で受け取った。

「此処に入ったのはただの雨宿り。勘違いすんな」

「え、雨宿り？」

　薫が聞き返せば男は突然、濡れたシャツを目の前で脱ぎだしたではないか。

「え！　ちょっ！」

　当然の如く薫は驚き、反射的に男から背を向けた。

「何？」

「な、何って、だってそれは……っ」

　薫の狼狽える行動を何となく察したのか否か、男は『別にこんくらいの事で気にすんな』と、濡れた上半身をタオルで拭きながら言う。

　気にするなって言われても……。

　そちらは良くてもこちらは良くない。薫は受け取ったタオルで顔を拭きつつ、落ち着かせる為に一呼吸置いてみた。

　そうだ。今は恥ずかしいとか、場所がどうこうじゃないんだった。

　動揺のあまりに忘れそうになっていた＂本題＂を切り出そうと、薫はなるべく冷静を装って男のいる奥の部屋に足を踏み入れる。

　視界に直ぐ様入って来た派手な広いベッドには、一瞬だけ怯みそうにはなった。

「しげる君」

　ベッド近くのソファに腰掛ける男は、反応するように薫へと目だけを移す。ジーンズのポケットから煙草の箱を取り出し、一本だけを口に咥えてからそれをライターの火でつけると、一度吸って煙を吐き出した。

「あなたは、しげる君なんでしょう？」

「しつこいね。アンタ」

「答えて」

　タオルを持つ手には汗。薫は男を見つめながら、その手をぎゅっと握り締める。

「正解」

　表情に変化は無い。男は再度吸って、煙草の煙をゆっくりと吐いた。

　やっぱりしげる君だった……！

　目の前の男が赤木しげるだとわかると、気持ちは一気に高ぶった。

「……それで？」

「え？」

「俺が赤木しげるとわかって、それで何？」

「な、何って……」

　薫を見つめるその目は、酷く冷めている。

「わたしは、会えて嬉しくて──」

「へえ、そう」

「あ、あのっ！」

「何を期待してるつもりか知らないけど、アンタの望むようなお花畑な展開にはならない」

　拒絶の目で見つめられ、雨に濡れた身体以上に心が冷えていく。

「ご、ごめんなさい。まさか偶然に会えるなんて思ってもみなかったから、だから……」

　赤木であった男から目を逸らし、部屋の隅にある椅子へと腰を下ろす。と同時、薫の目頭は熱くなった。

　──どうしよう、泣きそう。

　この必要以上に気不味くなった雰囲気の中、赤木の目の前で涙など絶対に流したくはない。

「……お、お手洗いってどこかなぁ」

　などと小さく独り言を口にして椅子から立つと、部屋中を見渡しながら区切られたもう一室へ、悟られないよう入る。中は、洗面所と風呂場が一体化したつくりだった。

　鍵の無いドアを閉めて洗面台の鏡の前に立つと、限界だった涙が頬を伝う。

　蛇口をひねって水を出し、涙を洗い流しながら両手で顔を覆った。

　何で涙なんか……。

　しっかりしろ、泣くなと自分に言い聞かせる。

　顔を上げて鏡に映る自分を見つめた薫は、濡れてへばりつく髪をタオルで拭いたり、手櫛で直したりして身だしなみを整えた。

　幸い下着までは透けていなかったが、濡れた衣服が気持ち悪いのに変わりはない。赤木のように脱いで乾かせれば良いだろうが、勿論そのような事は出来やしない。堪らず溜息を漏らしそうになり、慌てて首を振る。

　薫は少しの緊張を持ってドアノブを回し、開けて出た。

　変わらず部屋の空気は淀んでいるように感じる。赤木は二本目の煙草を吸いながら、何処か宙を見ている様子である。

　窓があれば外の様子を見る事も出来るのに。

　残念ながらこの部屋に窓は設置されておらず、薫は仕方なく先程座った椅子に再び腰を下ろした。

　何か、何か話さなきゃ。

　沈黙は余計辛い。けれど、何を話したら良いのかわからない。薫は横目で赤木を何度か見ながら、あれこれと頭の中で考えていた。すると──。

「何？」

　視線が気になったらしい赤木の方から話しかけられて、薫は少し気が動転したのだろうか、『此処にはよく来るんですか？』という、どうでも良いおかしな質問を投げてしまったのである。

「はあ？」

「べべ、別に変な意味じゃなくてっ」

　何が『変な意味じゃなくて』なのか、上手くは説明出来ない。

「慣れてたから、こういう所に来た事あるのかなぁっていう、素朴な疑問っていうか……、うん」

　何でわたし、こんなくだらない質問をしちゃったんだろ？

　そうは思いながらも、少しだけ気になったのは確かだった。

「くだらねぇな……」

　ごもっともである。

　赤木は薫を見つめながら、煙草を灰皿に押しつけて消した。いくら気が動転したとはいえ、赤木に対して本当にくだらない質問だったと、薫は自省する。

　そして沈黙は再開。赤木はごろりとソファの上に寝転がり、瞳を閉じた。

　わあ。寝ちゃったらもう話しかけれない。

　僅かな寝息が聴こえる。これ以上赤木に話しかけるのは、何だか気が引けてきた。

　色々訊きたい気持ちはある。だが、それを訊いてどうしたいのか。赤木が言ったように、本当に『それで何？』だ。

　あの薫を見る拒絶の眼差しは、この再会を喜んでなどいなかった。

　心の何処かで薫は期待していたのかもしれない。赤木の言う、お花畑な展開を。先程の涙は、そんな自分を少しでも恥じたからだった。

「ごめんなさい……」

　薫は椅子の上で膝を抱える様に体育座りをし、自然とそう呟いていた

「────で、どうなったの？　で？　で？」

　カラオケの室内にて。薫の隣に移動した佐知が、食い入る様に訊いてくる。

「ちょっとさっちゃん落ち着いて」

「これが落ち着いてられるかっての！　薫あんたね、本当にもうありえないんだからねっ！」

　佐知はコップに入ったオレンジジュースを飲み干し、乱暴にテーブルの上に置いた。

「どうしてもっと早く教えてくれなかったのよ！」

　赤木しげる本人であるとわかったあの日から、既に五日が経過していた。

　薫はこの事を佐知に伝えるかどうか悩みに悩んだ結果、とうとう黙り切れずに話したのである。

「薫から『カラオケ行こう』だなんて珍しいと思ったのよ。まさかそんな事あったなんて知らないしさあ」

「ごめんね、さっちゃん」

　悄気(しょげ)る薫に『仕方ない』と小さく息を漏らした佐知は、『にしてもありえない！』と声を荒げた。

「そ、そうだよね。再会したばっかりなのに、『雨宿り』で普通は……入んないよね」

「何にもされなかったってどうなワケ？」

「え、そこ？」

「だってそうでしょ？　だって仮にも初恋同士が久しぶりに再会したんじゃない」

「さ、さっちゃん、ちょっと待って。『初恋同士』って何？　初恋だったのはわたしだけで、しげる君は違うよ」

　佐知は『違うの？』と、フードメニュー表を手に取りながら言った。

「てっきりさぁ、その＂しげる君＂とやらもそうだと思ったんだけど。だって、わざわざ薫に会いにさよならを伝えに来る？　そんな気持ち無かったら言いには来ないでしょ」

「違うから。しげる君は昔も今も、わたしの事なんて何とも思ってない。寧ろ逆、逆なの」

　薫がグラスに入ったアイスミルクティをストローで口にし、『会えて嬉しかったのは、わたしだけだよ』と呟けば、佐知はフードメニューをテーブルに置いて薫を優しく抱き締めた。

「さっちゃん？」

「思う存分泣きなさいよね」

「や、泣かないよ」

「初恋ってのはね、実らないもんなのよ。少女漫画みたいにロマンチックになんてならないの」

「ん、そうだね」

「薫にはもっと良い男が現れるから。次の恋見つけたら、絶対忘れちゃうんだからさ」

　赤木を忘れられるのだろうか。佐知に慰められながら薫は思った。

「忘れられなかったら、どうしよう？」

「女の恋はね、上書き保存って言うんだって」

「何それ？」

「新しい恋をすれば、自然と古いのは消しちゃうのよ。だから大丈夫」

「……へえ、そうなんだ」

　佐知を抱き締め返し、思考は別へ。薫の頭の中は、五日前に戻っていた。

　五日前。短い睡眠を終えて眠りから覚めた赤木と共にホテルを出た薫は、すっかり雨も上がった夕暮れの太陽に目を細めつつ、慌てて半分の代金を赤木に渡そうとした──が。

「いらない」

「で、でも！」

「連れ込んだのは俺だしな」

　赤木は受け取りもせず、薫をろくに見ようともせずにそのまま去って行こうとする。

「あ、あの！」

　緊張しながら呼び止めた。止まってはくれないと思ったが、赤木は数歩進んだ先でその足を止めてくれた。

「カトレアにはこれからも来て下さい。勿論、お客様として」

　きっと来てはくれない。それでも……。

「近藤さん、マスターがお待ちしてます。わたしはいますけど、ただの店員ですから。今月は火曜と木曜が休みなんで、わたしがいない時にでも、是非！」

　此方は決して振り向かない赤木に、精一杯の笑顔を向ける。

「じゃあわたし、行きますね」

　返事は聞かなかった──否、聞きたくはなかった。これで最後にはしたくないと思ったからだ。薫はその場から踵を返した。

　それからひと月。赤木がカトレアに姿を現わす事はなかった。