Side：アザゼル
……イッセーの奴、相変わらずとんでもない爆弾を放り込んで来やがる。
エキシビジョンマッチのライブ放送は、その後イッセーとタンニーンが召喚契約を交わす所まで放送された。しかもその少し前に「既にティアマットとミドガルズオルムとは召喚契約を交わしている」という衝撃の事実まで明かされている。まぁ俺やミカエル、サーゼクスの三人はイッセー本人から教えてもらっているし、他に教える奴については俺達に一任されている。それで、シェムハザを始めとする
こうなると、問題はイッセーが直接所属している悪魔勢力だな。サーゼクスは一応、同僚の魔王には教えている様だ。アジュカもファルビウムもそれ程驚いちゃいないし、セラフォルーに至っては出来の良い部下を自慢している様な素振りすらしている。それに悪魔としての主であるリアスとソーナについてはイッセー自身が予め伝えていたらしく、グレモリー卿夫妻とシトリー卿夫妻は特に動揺は見られなかった。それどころか滅多にお目にかかれない召喚契約の一部始終を見られた事に喜んでいる様だ。しかし、いっそ淡白とすら言えるくらいに冷静な反応なのはこのくらいで、後の連中は騒然としていた。そりゃそうだろうな。転生してからまだ半年も経っていないにも関わらずに政治の都合で魔王の代務者に持ち上げられたとばかり思っていた若造が、実は転生前から既に龍王の一頭と召喚契約を交わすという前代未聞（実際は歴代赤龍帝でも最高位の一人であるリディアがティアマットと召喚契約していたから史上二人目になるんだが）の偉業を成し遂げていたんだからな。これでイッセーがいる限り、龍王最強で今も偶に暴れる事があるティアマットと普段は眠っているが起きて暴れた時の被害が尋常でないミドガルズオルムは悪魔に早々危害を加えないだろう。……そう思うんだろうな、上層部の老害共は。だが忘れちゃいけねぇのは、あくまで「イッセーがいる限り」だ。これでもしイッセーに危害を加えようとすれば、アリスを始めとする歴代赤龍帝だけでなくティアマットにミドガルズオルム、そして今さっき新たに召喚契約を交わしたタンニーンとタンニーン配下のドラゴン達が揃って敵に回るだろう。そこのところを、老害共は本当に解ってんだろうな？ 頼むから、欲にボケてイッセーに無茶な事を押しつけんじゃねぇぞ。天から堕ちた堕天使である俺だが、久しぶりに天に向かって祈りたくなった。
それでイッセーが
それで話を戻すが、ドライグが眠った後にイッセーが異相空間から控室に戻ってきた訳なんだが、イッセーはこの後にVIP席で観戦していた貴族達に挨拶しに来る事になっていた。しかし、ここで少々厄介な事になった。一部の貴族達がイッセーにアウラの同伴を求めてきたのだ。……その目的は、俺から見ても明らかだ。イッセー本人との婚姻という最も有効な繋がりを既に大王家に奪われた以上、イッセーの娘でタンニーンにも気に入られ、更には二天龍の片割れが全く頭の上がらない存在である事をまざまざと見せつける格好となったアウラを通じてイッセーとの繋がりを確保しようって事だろう。何というか、過酷な貴族社会の中で生き残ろうと形振り構わず全力を尽くしているって点では貴族達を評価できるんだが、だからと言ってそれを表に出し過ぎなのは頂けねぇ。そんなんだから、もっと身近にあったミリキャスっていう有力な繋がりを得られなかったって事に少しは気付けよ。
……尤も、アウラがイッセーとイリナ、レイヴェルの三人と共にVIP席にやってくると、すぐに声をかけてきた一、二歳年上と思しき貴族の女の子にとんでもない事を言っちまったんだがな。
「貴族の人達は確かに偉いと思うけど、それはあなたじゃなくて、あなたのパパやお爺ちゃん達なんだよ。だって、あなたはまだ何もしてないんだもん。だから、これからいっぱい頑張って、自分にできる事を見つけて少しずつやっていくの。そうしたら心から「偉い」って思ってもらえるし、あなたの子供だって胸を張って言えると思うの。自分のママはとっても偉いんだって。そうやって皆から「偉い」って思ってもらえる事を家族でずっと積み上げてきたから、貴族の人達はとっても偉いんだよ」
この時、近くにいた初代バアルはこのアウラの言葉を聞いて目を見開いた後、大笑いした。
「まさかこの様な幼子の口から貴族が貴族たる由縁を聞かされるとはな。やはり長生きはするものだ」
そう言って初代バアルはアウラの頭を撫でると、アウラは少々照れ臭そうだったが笑みを浮かべて受け入れていた。……これで、アウラは「
……それにしても、初代バアルの動きは本当に早かった。アウラの言葉に目を見張ったのは、間違いなく事実だろう。それを褒める言葉にも嘘はない。そんな薄っぺらい言葉など、父親譲りの慧眼を持つアウラは即座に見抜いてしまうのだから。ただ、初代バアルがアウラの事を偽りなく褒めた事でアウラは初代バアルを通じて大王家に少なからず好意を抱いた筈だ。遠からず義母となるエルレや従兄弟に当たるサイラオーグとの関係が良好である事もそれを後押しするだろう。そして、それ等全てを見越した上で、アウラを大王家に取り込む好機と判断した初代バアルは即座に動いてみせたって訳だ。全く、油断も隙もあったモンじゃねぇ。だが、ここは大王派の中でも特に厄介な奴がイッセーを敵視していないという確証が得られただけでもよしとしておこう。楽観はよくないが、悲観し過ぎても不味いからな。
そうしてまずはアウラの無自覚な先制パンチが炸裂して場が騒然としている中、イッセーがイリナとレイヴェル、アウラ、そして初代バアルからイッセーの護衛に就くように命じられたエルレの四人を伴ってハーデス、
こうして、冥界を大きく揺るがしたであろうタンニーンとのエキシビジョンマッチの後もイッセーはその圧倒的な存在感を貴族達に知らしめた訳だが、翌日にはその影響が早速現れた。
まず動いたのは魔法使い。目的は
次に動いたのは、貴族連中。……と言っても、七十二柱や
ただ、有象無象が巻き起こす騒動をさらっと無視して、……って訳にもいかなかった。魔法使いとの契約の件については、希望者全員が最低条件を満たしていなかったからイッセーに面倒をかける手間が省けた。没落貴族の眷属の件も二桁程度ならイッセーの手を煩わせる事もなかったんだが、流石に三桁を超えて四桁に迫りつつあるとなれば当事者となるイッセーが直接対処しないと今後の風評に響いてくる。だから、イッセーはまずロシウの爺さんや計都といった智に長けた歴代赤龍帝と共に様々な趣向を凝らして陸上競技場程の広さを持つ巨大迷路を一日がかりで作り出し、一週間後に眷属選考会を開いてこの巨大迷路を制限時間内にクリアできた者と面談する旨を眷属希望者全員に連絡した。ちょうど若手対抗戦の開幕試合であるリアス達とソーナ達の対戦から二日後なので、イッセーとしても動きやすいという考えがあるのだろう。
……ただこの巨大迷路、実はとんだ食わせ物だった。まず、この巨大迷路はどのルートを進んでもけして出口には辿り着けない。その為、途中で迷路の攻略に行き詰った時にどうするのかを考える事になる。実際、眷属希望者ごとに対応した術式をバラバラにしたものを入口から到達可能な箇所にばら撒いており、それらを全て集めて術式を完成させた後に自分の魔力を通して発動させた状態で入口から出るというのが正式な攻略法なんだが、ロシウの爺さんがこの迷路全体に「出口を探す」方向に思考を誘導する魔術を仕込んでいるのでなかなか別の可能性を考えようとする気が起こらない。また、迷路の破壊が禁じられていない事から実は出口まで壁を壊し続けるという裏技の攻略法も認められているのだが、この迷路の壁がまた曲者で物理的な意味でも神秘的な意味でも非常に堅いのだ。試しに早朝鍛錬に参加しているイッセーと同年代の連中に同じ強度の壁を攻撃してもらった結果、純粋なパワーだけで破壊できたのは先祖帰りで石造りの城を持ち上げちまう程の怪力を誇るセタンタとデュランダルを本当の意味で使いこなしつつあるゼノヴィア、そしてただでさえトップクラスの破壊力だったのがベルセルクに師事した事で更に増したサイラオーグの三人だけだった。尤も、剣の技量がもはや世界最高峰と言ってもけして過言ではない武藤や神滅具の中でも二番目に強いとされる
そこで実際に「探知」の使用を禁じたリアスを含めたグレモリー・シトリー両眷属とセタンタ、サイラオーグといったイッセーと同年代の連中にテストしてもらったんだが、意外にもサイラオーグ以外は迷路の各地にばら撒かれた術式を全て集めるところまではクリアした。何でも怪しいと思ったらすぐに
……何だか今俺の立てた攻略者ゼロという予想が思いっきりフラグになっている様な気もするが、それはさておきだ。眷属選考会の為の巨大迷路を完成させたその翌日、俺とイッセーはフェニックス卿から誘いを受けてフェニックス家の本邸を訪れていた。そこでライザーからレイヴェルに関する意外な事実を知らされたんだが、その後で超の付く大物がイッセーを訪ねてきた。
「聖魔和合の推進の為の外遊、ご苦労であったな。兵藤よ」
ライザーの話が終わり、談話室でイッセーとイリナ、アウラの三人家族とルヴァル、ライザー、レイヴェル、リシャールのフェニックス一家に混じって俺も談笑していた所にフェニックス卿直々の案内でやってきたのは、冥界の生きた伝説であるエギトフ・ネビロスだ。この爺さん、一万年以上生きている俺達
「有難きお言葉を頂き、恐悦至極に存じ上げます」
一方、声をかけられたイッセーはネビロスの前に移動してから跪くと、労いの言葉に対する感謝の意を伝える。それを受け取ったネビロスは早速この場を訪れた目的を話し始めた。
「兵藤、本日儂がここを訪れた目的は二つ。一つは昨日行われた会議における決定事項を貴様に言い渡す為だ」
「決定事項とは？」
「兵藤、貴様に上級悪魔昇格試験の受験許可が下りた。試験については、今後予定されているスケジュールを考慮して翌日に取り行うものとする。なお、戦闘試験については推薦者の一人であるタンニーンから免除の申請が出されており、満場一致で承認されている。少々乱暴な言い方をすれば、「腕力の強さは認めよう。ならば、今度は頭の良さを見せてみろ」と言ったところだな」
おいおい。幾ら何でも展開が早過ぎだろう。急転直下もいい所だ。まるで、最初からこの様な筋書きであったかの様な……。
以前は不安げな反応を見せたアウラが今度はリシャールと一緒になって喜んでいる中、余りにトントン拍子に事が進む事に訝しく思っていた俺はそこでハッとなった。……この爺、こうなる様に予め陰で動いていやがった。だが、一体いつからだ？ こうもスムーズに行くには、相当前から手回ししていないとまず無理な筈だ。だが、仮にイッセーと初めて会った時からとしても僅か二月程、下手するとリアス達も出席した若手悪魔の会合の時からとして僅か半月という可能性もある。これほど短い期間にも関わらずに何処からも殆ど反発が出ないところまで仕込み終えていたという事実を前にして、俺は冥界の生きた伝説が未だ健在である事を思い知らされた。
……だが、この爺さんの話はまだ終わっていない。何故なら、ネビロスがイッセーを訪ねてきた目的は二つあるからだ。そして、ネビロスは二つ目の目的を語り出した。
「そしてもう一つは、先日貴様に持ち掛けた事に対する答えを聞く為だ」
……遂に来たか。
俺はネビロスが唐突に言い出した言葉の意味を理解した。実は、例のブツの基礎設計の為に半年程イッセーやアジュカと共に過ごした際、俺は若手悪魔の会合の後に何があったのかをイッセーから聞かされていた。だから、この時にネビロスがイッセーに何を持ち掛けたのか、俺は知っている。その場に居合わせたレイヴェルや既にイッセーから教えられているイリナも俺と同じ様にハッとした様な素振りを見せる。だが、イッセーの娘であるアウラやライザー、ルヴァル、リシャール、そしてネビロスを案内してきたフェニックス卿は一体何の話なのか、まるで理解できていない様だ。
……そして当事者であるイッセーは、ただ瞳を閉じて何かを考えるだけだった。だが、それもほんの数秒で終わり、瞳を開けたイッセーはネビロスに静かに語りかけ始める。
「今から申し上げる事、その全てを承認して頂けるのであれば」
「聞こう」
イッセーの申し出に対して、ネビロスは間髪入れずに話を聞く構えを見せた。
「一つ目は、この話は私が正式に上級悪魔に昇格して初めて有効とする事」
「承認する」
「二つ目は、血縁を含めた私の人間関係は全てそのままとする事」
「承認する」
「三つ目は、現時点より以前に私が交わしていた契約や約束事の全てを私に履行させる事」
「承認する」
イッセーが淡々と条件を出していくと、ネビロスは何ら迷いなく次々と承認する。何が起こっているのか、未だにアウラもレイヴェルを除くフェニックス家の面々も良く解っていない様だ。だが、途轍もなく大きな事が起こっている事だけは嫌でも理解できるのだろう。誰一人余計な口を挟もうとはしなかった。そうしたやり取りの果てに、イッセーは最後の条件を切り出す。
「最後は、私は引き続き兵藤一誠を名乗り、新たに頂く姓についてはあくまで貴族としての称号に留める事」
「承認する」
ここで、フェニックス卿の表情が明らかに変わった。どうやらネビロスがイッセーに持ち掛けた話の内容に気付いたらしい。まぁ無理もねぇな。もしこの話が本当に成立すれば、イッセーは……！
「条件を挙げた私が申し上げるのも変な話でありますが、本当によろしいのですか？」
「構わん。貴様に対する儂の仕打ちを思えば、むしろよくここまで歩み寄ってくれたと感謝するところだ。……因みにな、この話だが貴様の両親は既に承知しているぞ」
事の重大さに気付いたフェニックス卿を余所に、イッセーとネビロスは淡々と話を進めていく。その中でイッセーの両親についてネビロスが触れると、イッセーはやはり淡々と答えた。
「知っております。先日、両親と顔を合わせた際に教えられましたので」
「そうか。では、貴様の父が儂に何と言ったのかを知っているか？」
「いえ。でき得るのであれば、お教え頂きたく」
ここでネビロスから意外な話が出てきたので、イッセーが話を聞く構えを見せる。そこでネビロスはイッセーの父親が言ったという言葉を語り始めた。
「息子がこれから何千年も生きていく中、人間である私と妻はどれだけ頑張ってもあと三十年程しか一緒にいてやれません。だからこそ、お願いします。どうか、私達がいなくなった後も息子が素直に甘えられる場所になってあげて下さい。……とな」
ネビロスから父親の言葉を教えられたイッセーは、顔を俯かせるとそのまま肩を震わせた。誰がどう見ても、イッセーが涙を堪えているとしか思えない。……だが、イッセーが泣きたくなるのも無理はねぇ。イッセーの父親がネビロスに言ったこの言葉には、イッセーの両親の様々な思いが込められている。息子の何千年という永い生涯のほんの僅かな期間しか側にいてやれないという無念と人間から見ればあまりに永く遠いイッセーの今後に対する不安。そして何より、イッセーの今後において自分達の手が届かなくなるのならそれができる者に後を託すという深い愛情。
ネビロスもそれを理解していたらしく、イッセーの両親に対しては敬意を示す言葉使いへと改めていた。
「当人の意思次第であるが、その願いは確かに承った。……貴様の両親に申し上げた儂の返事だ」
「総監察官のご厚意、深く感謝致します」
ここまで話が進めば流石に解ったのだろう。ライザーとルヴァルが驚きを露わにした。だが、二人の反応を余所にネビロスはその身を談話室の扉の方へと翻す。
「では、儂はこれで失礼する。兵藤。……いや、一誠。次に会う時は」
「はい。総監察官の事を義父上とお呼びできる様に致しましょう」
イッセーの返事を聞いたネビロスは一瞬だけ口元を緩めると、そのまま談話室を出て行ってしまった。
……今までもかなりのスピードで突き進んでいた筈のイッセーの歩みだが、これで更に加速する事になるだろう。それこそ、少しでも気を抜けば俺ですらあっという間に置いて行かれる程にな。
だから、これからもしっかりと気合を入れて追い駆けていけよ。若造共。
Side end