ストライク・ザ・ブラッド ～紅蓮の熾天使～

焔光の夜伯Ⅻ

まだまだいくでー！
てか、戦闘の描写は難しい(-_-;)

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古城たちは、旧南東地区(オールドサウスイースト)の岸壁で、朱雀の背から下りた。

そして、岸壁には多くの人影。 そのほぼ全てが、疑似吸血鬼化した感染者たちだ。 視界に入るだけでも、千は超えている。

彼らの約八割ほどは、新たな生け贄を求めて島内を徘徊し、残り二割は地面に蹲ったまま動かない。

彼らの目は見開かれたまま、何の感情も映していなかった。 その原因は――原初(ルート)アヴローラによる記憶搾取だ。

記憶を根こそぎ奪われた事により、生きる気力もまでも失って、死を訪れるのを待っている。 これこそが、第四真祖に捧げられた生け贄の姿。――焔光(えんこう)の宴(うたげ)の真実だ。

「……こいつら全員、疑似吸血鬼か」

古城たちの接近に気づいて、感染衝動に衝き動かされた疑似吸血鬼たちが、一斉に視線を向けてくる。 まだ動ける感染者だけでも数百人。 しかも、彼らの身体能力は、第四真祖の血の従者と比べても遜色ない。

原初(ルート)に会う為には、彼らを突破しなければならないのだ。

「ど、どうすれば！？」

狼狽える古城を見て、悠斗は嘆息する。

「俺に任せろ」

悠斗は全魔力を解放。

次いで、朱雀は大きく飛翔を開始した。 悠斗が考え付いたのは、朱雀の飛焔(ひえん)を島全体に吹きかけ、感染者を戦闘不能に陥らせる事だ。

「――飛焔(ひえん)！」

朱雀は島全体に焔を吐いた。 焔を浴びた感染者たちは、次々と地に倒れた。

また、感染者の感染は浄化(・・)されたのだ。 尤も、既に命を奪われた者は例外だが。

「これで大丈夫だ。 それと、島の人々死んでないから心配するな」

「あ、ああ」

「ほ、褒めて遣わす」

悠斗は、先程開かれた道を歩き出し、古城もアヴローラの手を引いて歩き出した。

古城たちは、疑似吸血鬼の包囲から抜け、クォーツゲートへ向かう。

「凪沙は、どこだ？」

古城がそう呟く。

「か、彼方(かなた)に！」

アヴローラが指し示したのは、六角水晶に似た高い時計塔だ。 その尖塔に頂上に、傲慢の表情で原初(ルート)は立っていた。

「その子の体を返せ、原初(ルート)アヴローラ！ あの飯が食えねぇだろうが！」

古城が、そこかよ！と突っ込んだが、いつものように悠斗は受け流す。

「たかが吸血鬼が我に命令するか、紅蓮の織天使」

「誠に遺憾だが、俺はただの吸血鬼じゃねぇよ」

悠斗は天剣一族の生き残り。

天剣一族は神々の力を備えるのだ。 原初(ルート)の言う、ただの吸血鬼には当て嵌まらない。

「まあ良い。 汝らのお陰で、十二番目(ドウデカトス)はよく育った」

「……育った？」

古城がアヴローラの横顔を盗み見る。

不老不死である吸血鬼の肉体が、半年で育つなど有り得ない。 現に、アヴローラの姿は出会った時のままだ。

悠斗は、そう考えてるであろう古城を見て、再び嘆息した。

「……肉体じゃなくて記憶だ。 固有堆積時間(パーソナルヒストリー)のことだ」

悠斗の言葉に、原初は愉快に笑った。

「如何にもその通り。 しかし、単に長き年月を過ごすだけでは無意味。 強い感情と想いの積み重ねが眷獣の力を増す。 宿主たる我に逆らう程の、強い想いがな」

焔光の夜伯(カレイドブラッド)の眷獣は、感情を共有して自分の力に変える。 だからこそ、原初(ルート)アヴローラの反抗を喜んでいる。

アヴローラは、原初(ルート)に逆らう程の強い感情を手に入れた事で力を増した。 そして眷獣の力が増すと言う事は、宿主である原初(ルート)の力を増す事にも繋がるのだ。

「貴様たちの役目はここで終わりだ。 十二番目(ドウデカトス)を置いて去るがいい」

悠斗は溜息を吐いた。

「だってよ、古城。 原初(ルート)は言葉が解らないらしい。 てか、アホだな」

「ああ、そうだな。 アホだ」

「……なに？」

悠斗と古城の反応に、原初は頬を引き攣らせた。

古城は腰に提げていたクロスボウを握って、折り畳みられていた弓を広げた。 片手で弦を引き、薬莢を嵌めた銀色の杭を装填する。

「言ったはずだぞ。 凪沙を返してもらうってな」

古城はクロスボウの銃身を原初に向け、荒々しく犬歯を剥いて笑う。

「凪沙は取り戻す。 アヴローラも食わせない。 お前が世界最強の吸血鬼だろうが、殺人兵器だろうが知ったことか！ アヴローラの為でも、凪沙の為でもない――ここから先は、オレの戦争(ケンカ)だ！」

「……いや、俺たちだと思うんだが。 まあいいや。 アホ吸血鬼、はよ封印されろ」

悠斗は左手を突き出し、挑発的に笑う。

「それが汝らの望みか……！」

古城たちの挑発に、原初(ルート)が吼えた。

原初(ルート)は造られて以来喧嘩を売られた事がなかったのだろう。 彼女が激昂するのは当然の事だった。

原初(ルート)の背に、極翼(オーロラ)色の翼が生える、その中の一枚が消え、巨大な眷獣の形を生み出した。 美しい女性の上半身と、巨大な蛇の下半身。 流れ落ちる髪は無数の蛇。 青白き水の精霊(ウンディーネ)――水妖(すいよう)だ。

水妖が撒き散らす水流に触れただけで、クォーツゲートの残骸が砂のように崩れ落ちた。 その攻撃を浴びた硝子や硅砂は水や酸素に、コンクリートも土塊に還る。

原初(ルート)が呼び出した眷獣は、まるで時間を巻き戻したかのように、全ての文明を無に還す怪物なのだ。

これは、古城一人ではどうにもならない相手だ。――そう、古城一人でなら。

「――降臨せよ、黄龍！」

悠斗は黄金の龍を傍らに召喚させ、アヴローラが古城の名を呼ぶ。

「古城！」

アヴローラが伸ばしてきた右手を、古城が掴んだ。その手を前に突き出して、二人は同時に叫ぶ。

「「疾や在れ(きやがれ)――妖姫の蒼氷(アルレシャ・グラキエス)！」」

アヴローラの中に封印されていた眷獣が完全に姿を現した。全長十メートル足らずの美しい眷獣だ。

上半身は人間の女性に似ているが、下半身は魚の姿。 背中には透明な翼を生やし、指先は猛禽のような鋭い鉤爪になっている。

氷の人魚、或いは妖鳥(セイレーン)。――膨大な凍気を従えた妖鳥は、激流を纏う水妖に激突した。 激流を凍気が氷結させ、その氷が再び水へと戻る。

二体の眷獣は互角だ。だが――、

「――浄天(せいてん)！」

黄龍が口から放った黄金の渦は、凍気と入り混じるように再び妖水に激突する。

眷獣の攻撃が融合するなど有り得ないのだが、悠斗がアヴローラに送ったネックレスを介して、悠斗の力がアヴローラに流れている。 だからこその、融合攻撃だ。

そして、この攻撃に圧された水妖が、完全に消滅した。

「……貴様ら。 我の眷獣を！」

原初(ルート)が吼え、翼を三枚使って新たに三体の眷獣を召喚した。 一体は金剛石(ダイヤモンド)の肉体を持つ神羊(しんよう)、一体は琥珀色の巨大な牛頭神(ミノタウロス)だ。 最後の一体は、陽炎のように揺らく緋色の双角獣だ。

無数の宝石を纏った神羊が、その宝石を散弾のように撃ち放つ。

「――降臨せよ、朱雀！」

悠斗は、水鳥の前に朱雀を召喚させ、

「――炎月(えんげつ)！」

手前に結界を張り、全ての散弾を弾き落とす。

続けて原初(ルート)が、次の眷獣に攻撃を命じた。 琥珀色の牛頭神(ミノタウロス)が大地を揺らし、巨大な戦斧(せんぷ)を振り上げる。 戦斧(せんぷ)が帯びているのは、凄まじい魔力の輝きだ。

だが、狙いは妖鳥たちではなく。 眷獣を操る古城たちだ。

だが――、

「――雷獄(らいごく)！」

「「――氷菓乱舞(ダイヤモンドダスト)！」」

黄龍が放つ高密度の稲妻と、妖鳥が放った膨大な凍気が、牛頭神(ミノタウロス)を完全に消滅させた。 原初(ルート)が、次の眷獣に攻撃の命を出そうするが、それは叶わなかった。そう、双角獣が原初(ルート)の命に背いたのだ。

「な……何故、我の命に逆らう、九番目(エナトス)……！？」

原初(ルート)が眉を上げて叫んだ。

そんな双角獣を見て、アヴローラが息を飲む。

「双角の深緋(アルナスル・ミニウム)……」

「九番目(エナトス)……だと？」

深緋色の眷獣は、古城たちを庇うように着地して、原初(ルート)を睨む。

その姿見て、古城は呆然とし、悠斗は納得していた。

「なるほど……。アイスの借りか」

双角獣が僅かに振り返えり、微笑したように――見えた。

そして古城たちの前には、双角獣に黄金の龍、紅蓮の不死鳥に妖鳥が並んだ。

形勢は、完全に古城たちが優勢だ。

「……よかろう、眷獣ども。ならば、我が完全に葬ってやろう！」

原初(ルート)が空に向けて高々と手を伸ばした。

現れたのは流星だ。 そう、灼熱に包まれた巨大な流星だ。 今は雲の上にあるにも関わらず、古城たちは肉眼で波っくりとその姿が見える。

流星の正体は巨大な武器だ。 三鈷剣と呼ばれる古代の武具。 神々が使用したと言われる降魔の利剣だ。 刃渡り百メートルを超えるであろう巨大な剣が、高度数メートルの上空から重力に引かれて落下してくる。

「……夜摩の黒剣(キファ・アーテル)！」

アヴローラが表情を凍りつかせて、その名を口にした。 その間にも、巨大な剣は速度を増して、地上までの距離を縮めている。

だが、いくら新たな眷獣を召喚した所で、葬ってしまえばいいだけの話だ。

「――雷獄(らいごく)！」

悠斗は驚愕する事になる。――そう、黄龍が放った稲妻は巨大な剣に打ち負けたのだ。 悠斗は冷汗を背筋に一筋流した。 あれは、ここにいる眷獣で防げる代物かと不安を覚えたからだ。

――――だが、手はある。

「――全てを司る神獣よ。 今こそ我と一つになり、黄金の輝きを与えたまえ。 四神の長たる黄金の龍よ！――来い、黄龍！」

悠斗と黄龍は融合し、悠斗は黄金の衣に包まれた。 左手を掲げると、美しい龍が召喚される。

悠斗は左腕を振り下ろした。

「――天舞(てんぶ)！」

火、水、風、雷、地。五種の属性を纏った龍は、夜摩の黒剣(キファ・アーテル)と衝突し爆発を起こした。

「なっ……！？」

愕然と叫ぶ原初(ルート)の声が、古城たちにははっきり聞こえた。

そう。 金色の稲妻を撒き散らして、巨大な黄金の獅子が現れたのだ。 黄金の獅子は咆哮し、地上から撃ち出された凄まじい雷が、天舞(てんぶ)の追随となって夜摩の黒剣(キファ・アーテル)に直撃する。

そして、夜摩の黒剣(キファ・アーテル)の落下方向を水平線へと変え、絃神島から約数千キロ吹き飛んだ。

だが、夜摩の黒剣(キファ・アーテル)が海に落下した衝撃は、大きな波と暴風になって旧南東地区(オールドサウスイースト)を襲った。 それは、劣化した人工島(ギガフロート)の基礎部を破壊するには十分の破壊力を持っていた、

樹脂と金属で覆われた地表は陥没し、地下最下層まで一気に露出した。 人工島(ギガフロート)のメインフレームが破断して、島全体が左右に分割されていく。

建物の窓硝子は砕け散り、ビルが次々と倒壊した。 数千キロ飛ばし、海で着斬させても、これだけの余波があるのだ。

離れていてもこの被害だ。 古城たちに直撃していたら、旧南東地区(オールドサウスイースト)は勿論、絃神島本島の大部分も破壊したはずだ。

旧南東地区(オールドサウスイースト)が一気に沈没しなかったのは、人工島(ギガフロート)の基礎設計が優れていたからだ。 だが、島内の各ブロックも浸水が始まり、沈むのは時間の問題だ。

このような災害が起きているのに、古城たちには傷一つなかった。 古城たちを救ったのは、銀色の霧だ。 それが、古城たちの体を包み込んでくれたのだ。

「お、お前たちは……！」

傾いた時計塔に立つ原初(ルート)が、地上を見つめて苦々しげに言った。

黄金の獅子と、濃霧に包まれた銀色の甲殻獣。この二体の眷獣が、敵意を見せ原初を睨んでいる。

「獅子の黄金(レグルス・アウルム)……甲殻の濃銀(ナトラ・シネレウス)……」

アヴローラが驚いた表情で眷獣の名前を言った。

彼らは凪沙を救う為、力を貸しに来てくれたのだ。

「凪沙……か！？ こいつらも、凪沙を救うおうとしているのか！？」

片膝と突けた悠斗は立ち上がり、頷いた。

「……だろうな。 それ以外に、敵対する理由が見当たらない」

予期せぬ状況に、原初(ルート)は唇を歪めていた。 覚醒した直後の原初(ルート)は、まだ眷獣たちの支配権を完全に掌握してなかった。 だからこそ、九番目(エナトス)たちの離反を招き、原初(ルート)は窮地に立たされたのだ。

そして、追い詰められた原初(ルート)の足場が突然崩れた。 時計塔の根元が、空間を抉り取られたように消滅している。

破壊したのは、互いに絡み合う、銀色の鱗を持つ双頭龍。 この眷獣が時計塔を食らって、原初(ルート)を地に引きずり降ろしたのだ。

「龍蛇の水銀(アル・メイサ・メルクーリ)！」

「三番目(トリトス)かっ！」

アヴローラと原初(ルート)が同時に叫んだ。 落下を続ける原初(ルート)は、最後に残された翼を引き抜いて、六体目の眷獣を召喚させる。

それは、灼熱の炎に包まれ、鮫の歯と獅子の胴体、蠍の尾と蝙蝠の翼。 人食い(マンティコア)の名で知られた眷獣だ。

だが、悠斗が放った攻撃が、そいつを消し去った。

「行くぞ、古城」

「ああ、頼んだ」

悠斗は古城の背中に、左手掌を押し当てた。

古城の体は、悠斗の空砲(くうほう)によって飛ばされた古城は、地上に降りた原初(ルート)の華奢な体を押さえつけた。

「終わりだ、原初(ルート)アヴローラ！」

「従者如きが！ 弁えよ！」

原初の腕が、古城の脇腹へと突き入れられた。

おそらく、古城の肋骨を奪うつもりなのだろう。 だが、その行動こそが、古城たちが狙っていたものだった。

「効かねェな！」

古城は、原初(ルート)の腕をがっちりと押さえ込む。

単純な力比べに持ち込めば、華奢な凪沙の体では古城の力に対抗できない。 そう、完全に動きを止められるのだ。

「ぬ！？」

動きを封じられ、原初の表情に焦りが浮いた。

そんな彼女の背後に立っていたのは、金髪の少女――アヴローラだ。

「十二番目(ドウデカトス)！？ 貴様！」

原初(ルート)が振り返って絶叫する。

そんな彼女の背後から寄り添い、凪沙の首筋へと、アヴローラの唇が押し当てられた。 鋭い牙が、柔らかな肌を刺し抜く。

「そうか……。 これが汝らの目論見か！ 同族食らいか！」

原初(ルート)は、愕然としたように目を見開いていた。

その首筋からは、鮮血が伝い落ちていく。 凪沙の体から力が抜け、古城を貫いていた腕がゆっくりと抜ける。 ぐったりと凭れる凪沙の体を、アヴローラはゆっくり抱き締めた。

同族食らい――。 あるいは上書き(オーバーライド)。

吸血鬼が吸血鬼の血を吸って、相手の“血統”や“能力”を自分の中に取り込む事だと言われている。 だが、相手を自分に取り込むと言う事は、逆に取り込まれてしまう可能性もある。 存在を上書きされてしまうのだ。

そして、凪沙が助かる方法は上書き(オーバーライド)が最善策だった。 だが、その実現は限りなくゼロだった。 人間の凪沙が、原初(ルート)アヴローラの呪われた魂を乗っ取るはずなどできるはずない。

もし、上書き(オーバーライド)するのは人間ではなく吸血鬼なら？ それが、封印の器なら？

そう。 これこそが、古城たちの狙いだったのだ。

アヴローラは、凪沙の首筋に牙を立てたままだ。 凪沙の体に憑いていた、原初(ルート)アヴローラを自らの体内に招き入れてるのだ。

だが、アヴローラが動く様子がない。

今、アヴローラの中では、二つの魂が能力の支配権を巡って、激しく争っているのだろう。

「……古城」

「……ああ、解ってる」

古城は、クロスボウに装填した杭を、アヴローラの心臓へ向けた。

この杭は真祖殺しの聖槍(せいそう)だと、悠斗が暁家で言った。 ならば、これは第四真祖を滅ぼす切り札になるのだ。

アヴローラが原初(ルート)の魂を上書き(オーバーライド)できればそれでいい。 だが、もし逆にアヴローラが食われたら、その時は古城が彼女を撃つ。――そして、聖槍(せいそう)で命を奪ってから、青龍の雷球(らいほう)で彼女を消し飛ばす。――古城と悠斗、アヴローラはそう決めたのだ。

時計塔の鐘が鳴り、その直後、意識をなくしていたはずの凪沙が笑い出す。

「くくっ……」

これは凪沙本人の笑い方ではない。 原初(ルート)のあからさま嘲笑だ。

「駄目なのか！？ アヴローラ……！」

「――降臨せよ、青龍」

万が一に備え、悠斗は青龍を召喚させる。

古城がクロスボウの引き金に指をかけた。 そして祈るような気持ちで、アヴローラの返事を待つ。 凪沙は笑い続けていたが、それは次第に途切れていく。

「汝らの……勝ちだ……」

凪沙は満足げに呟き、眠るように目を閉じる。

脱力した凪沙の体を支えて、アヴローラが古城たちを見た。

「原初(ルート)か？」

アヴローラの瞳を睨んで、古城が聞いた。

だが、そんな古城の頭に一つの掌骨が落ちる。

「アホ古城。 俺らが知るアヴローラだろうが」

「う、うむ。 アヴローラ・フロレスティーナだ」

古城は安堵し、クロスボウを下ろした。 だが、悠斗が落とした拳骨の場所は痛そうだ。

「原初(ルート)と融合したんだな……アヴローラ」

古城の問いかけに、アヴローラは沈黙で答えた。 古城は、そうか。と頷き彼女の方へ歩き出す。

アヴローラは無言で後ずさる。

彼女の周囲には、雪が舞い始めていた。 常夏の人工島では、決して降るはずがない雪がだ。 純白の凍気が彼女の周囲を取り巻いて、足元には霜が降り積もっている。

離れようとするアヴローラに近づいて、古城はアヴローラの手を握った。

「古城……」

アヴローラが何か言いたげに口を開くが、それを古城が遮った。

「また眠りに就くつもりなんだろ」

アヴローラは驚いたように唇を噛む。

確かにアヴローラは、原初(ルート)の上書き(オーバーライド)に成功した。 だが、それは一時的なもの。 天部が生み出した呪いの魂に、眷獣の器に過ぎないアヴローラは勝てない。 必ず原初(ルート)は復活し、アヴローラを今度こそ完全に支配するだろう。

だから、アヴローラは自分自身を封印しようとしている。

眷獣の力を使って、自らを氷の柩に閉じ込める。 嘗て、遺跡の中で眠り続けた頃のように。 何百年も、何千年も、たった一人で眠り続けるつもりなのだろう。

「つき合ってやるよ。 お前から目を離すのは不安だからな」

「まあ、俺もだな。 俺、不老不死の吸血鬼だし。 時間もたっぷりあるしな。 てか、お前を一人にするとあぶなっかしすぎる。 今度は、船を爆発させないように気をつけないねぇとな。 いや、マンションでも借りるか？ 那月に言えば何とかなるはずだ」

「……古城、悠斗」

アヴローラは力なく、儚く笑った。

そしてその瞳には、覚悟を決めた者に特有の穏やかさがあった。

「……悠斗。 我は汝と共の歩み、共に笑い、とても楽しかった。 悠斗との思い出は、我は忘れることはない。 ありがとう」

突然悠斗の力が抜け、黄金の衣も、青龍も消えていく。 アヴローラが、再び力を繋げたネックレスを介して、魔力を吸収(ドレイン)しているのだ。

今の悠斗の強さは、ただの吸血鬼レベルだ。 対してアヴローラは、覚醒した第四真祖。 吸収(ドレイン)行為に抗えるはずもなかった。

ほぼ吸収(ドレイン)され、悠斗は片膝を突けた。

「あ、アヴローラ。何を……」

アヴローラは、穏やかな笑みを浮かべた。

悠斗は、アヴローラが実行しようとする行為が解ってしまった。

だが、悠斗にはもう止める術がない。 アヴローラは、これを実行する為に、悠斗の力を吸い取ったのだ。

そして、アヴローラの視線が古城に向く。

「……古城。 我は……我は、汝の望みを叶えた……次は……次は……古城の番……」

古城の右腕が意思に反してゆっくり持ち上がる。 銀色の杭が、真祖殺しの聖槍(せいそう)が、アヴローラの心臓へと向けられたのだ。

「アヴローラ！？」

輝くアヴローラの瞳を見て、古城も理解した。

古城は彼女の血の従者だ。 それは、主人のアヴローラが古城の意思に反して、古城の体を動かしているのだ。

「やめろ……！ やめろ、アヴローラ！」

だが、血の呪縛には逆らえない。

そう。 原初(ルート)の復活を阻止する方法はもう一つあったのだ。 それは、アヴローラが原初(ルート)の魂を抱えたまま消滅する事だ。

「兵器として造られた呪われた魂は、我と共に、ここで消える……だが……」

アヴローラが動けない古城の首筋に牙を突き立てる。

そこから何かが流れ込んでくるのを古城は感じた。 それは力そのものだ。 アヴローラは第四真祖の力だけを切り離して、古城に渡そうとしているのだ。 そして自分は、原初(ルート)と共に消滅する気なのだ。 絃神島を、古城たちの世界を護る為に――。

「第四真祖の力を全て汝に託そう。 受け取れ」

「やめろ、アヴローラっ！」

古城の血を舐め取って、アヴローラは泣き笑いのような表情を浮かべた。

彼女の意思に導かれるまま、古城の指に引き金がかかる。

「だ、ダメだ！ お前は、最初にできた友達なんだ！ 死んだらダメだ！」

悠斗は目許に涙を溜めて、絶叫した。

「ふふ。 悠斗、汝は泣き虫なのだな。 初めて知ったぞ」

アヴローラはそっと目を閉じた。

「古城、悠斗……」

彼女が最後に紡いだ言葉は何だったのだろうか――。

そして、撃ち出された聖槍は、羽根のような軽い音を立てて、少女の胸に突き立った。

真っ白な光が、古城たちの視界を染めた。 荒れ狂う魔力の奔流の中を、純白の雪が舞う。

そして、暁古城は眠りに落ちるが、神代悠斗の物語はまだ続くのであった――。

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この章も、後一話で終了です(^O^)
これも今日の内に投稿するぜ（白目）
つーか、悠斗君には隠された眷獣がいたんです！アヴローラは、力を送り悠斗君の封印を解いてから、再び力を吸収したんです。
まあ、ネックレスはまだリンクしてたんですね。ご都合主義です（笑）

ではでは、感想、評価、よろしくお願いします！！