ストライク・ザ・ブラッド ～紅蓮の熾天使～

錬金術師の帰還Ⅳ

更新です。
空いた時間を見つけ書きあげました。……ま、まあ、色んな作品を行ったり来たりしてるんですが(^_^;)

では、投稿です。
本編をどうぞ。

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悠斗がマンションに帰ると、制服でエプロン姿の玄関で待っていてくれた。

「悠君、おかえり。 今日は遅かったね、何かあったの？」

凪沙は悠斗の表情を見て、納得したようだった。

「……気をつけてね。 絶対に、凪沙の所に帰って来てね」

「すまない。 いつも心配をかけて……」

凪沙は、優しく微笑むだけだ。

「大丈夫だよ。 旦那の帰りを待つのは、妻の役目だからねっ」

「……古城と、凪沙の親父さんの許しを貰ってないんだがな。……はあ、俺死んだりしないよな。 大丈夫だよな……」

悠斗は、自身にそう言い聞かせたのだった。

悠斗は玄関で靴を脱ぎ、リビングまで歩き、テーブルの椅子に座った。 凪沙は鼻歌を歌いながら、今日の夕食の準備の続きをしていた。

献立は、白いご飯に若芽の味噌汁、焼きジャケらしい。 何ともシンプルな献立だ。

料理が完成し、テーブルに並べられた。 向かいに、エプロンを脱いだ凪沙が座り、

「「いただきます！」」

と、合掌し、ご飯を口に運ぶ。

分かっている事だが、凪沙の料理は旨い。 だが、明日から凪沙は宿泊研修。 この料理はお預けになるのだ。

ご飯を食べ終わり、悠斗は凪沙が淹れたコーヒーを飲みながら一息つく。 もちろん、向かいには凪沙が座っている。

「旨かったな」

「悠君、いつもそれ言ってる。……嬉しいけど」

凪沙は苦笑した。

この日は、凪沙は悠斗と夕食を摂り、暁家に戻った。 何でも、宿泊研修の準備の確認があるらしい。

ともあれ、今日の怒涛の一日は終了したのだった。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

翌朝、午前五時。

宿泊研修に行く、凪沙と雪菜を見送る為、古城と悠斗はマンションのロビーに出ていた。

特に変わった事と言えば、大錬金術師、ニーナ・アデラードが浅葱に憑依した事だろうか。

古城はかなり取り乱したらしいが、悠斗はそんな気配を微塵もさせなかった。

あの時分かっていたからだ。 浅葱を助けたのは、ニーナ・アデラードと言う事に。

「古城君、悠君。 ちゃんとご飯は自炊するんだよ。 コンビニのお弁当はダメだからね。 あと、出かける時は戸締りと火の始末に気をつけてね。 宿題は帰ったら済ませるように。 お風呂と歯磨きも面倒くさがったらダメだからね。 二人は遅刻魔なんだから、目覚ましをしっかりかけて、ちゃんと起きるんだよ。 あとあと――」

「あ、ああ。 大丈夫だ。 ちゃんと言いつけは守るぞ。 な、古城？」

「も、もちろんだ。 楽しんで来いよ。 二人は島から出るの久しぶりなんだし」

「お土産期待しててね。 あ、待って。 忘れ物！」

ポーチの中をチェックしていた凪沙が、お財布っ、と絶叫しながら踵を返した。

ぱたぱたと荒っぽく足音を鳴らして、エレベーターホールへと大慌てで戻って行く。

「忙しい奴だな」

「だな」

エレベーターに乗り込む凪沙を見ながら、古城は溜息を吐き、悠斗は苦笑した。

旅行慣れしてないせいか、凪沙の鞄の重量はかなりのものだ。

対して雪菜は、茶色の旅行鞄一つだけ。 生活に最低限必要な物しか入っていないのかもしれない。 古城は、雪菜と式神について話をしていた。 どうやら、新しい物を送ってくれるそうだ。

「ごめんね、お待たせ。 行こ、雪菜ちゃん。 じゃあね、古城君、 悠君。行ってきます！」

息を切らせて戻って来た凪沙が、雪菜の手を引いて歩き出す。

彼女たちに手を振り、古城たちはマンションの中へ引き返した。 エレベーターで七階に到着した所で、各々の部屋に戻った。

数時間立った頃、悠斗は全身に伝わってきた魔力の波動に全身を硬直させた。

雷鳴に似た爆発音が響き、絃神島の大地を震わせる。

悠斗は蹴り飛ばされたようにソファーから立ち上がり、窓を開け、

「――降臨せよ、朱雀！」

バレないように朱雀を召喚し、その背に跳び下りた。

飛翔してると、視界に映る海沿いの地区(エリア)が黒煙を立ち上げている。 爆心地はおそらく、人工島地区港湾地区(アイランド・イースト)――。

空港や埠頭(ふとう)が連なる絃神島の玄関口。

そして――凪沙たちを乗せたフェリーがあった場所だ――。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

制服姿の凪沙の目の前。 お互いの息が触れ合う程の至近距離で、少女たちが目を閉じていた。 肩にかかる黒髪を真っ直ぐに切り揃えた、真面目そうな顔立ちの女の子だ。

眼鏡のレンズ越しに揺れてる睫毛が長い、僅かに尖らせた唇は、艶やかな薄紅色に輝いている。

彼女のその唇が、同じように目を閉じている凪沙に近づいてくる。

そして二人の唇が重なり合う――思われた瞬間、

「も、もうダメ……限界！」

凪沙が声を上げて叫んだ。

ポッキリといい音を立てて、二人の口に咥えていたスティック菓子が折れた。

其れを見ていた友人たちが、おおっ、落胆混じりの声を洩らす。 中等部の宿泊研修一日目。 東京湾に向けて移動中のフェリーの中で、凪沙たちはポッキーゲームに興じていたのだ。

向かい合わせに座った二人が、一本のポッキーを両端から咥えて、何処まで近づけるか？と言う、際どい遊びである。

「はーっ……危なかった。 委員長に唇を奪われちゃう所だったよ」

「お互いさまよ」

黒髪の眼鏡の少女がクールに答える。 だが、次の言葉で凪沙は動揺する事になるのだ。

「あれ？ ファーストじゃないの？」

委員長の言葉に、凪沙はぎくっ、と肩を僅かに震わせる。

「えっと……その。 そ、そう。 あれだよ」

平静を装う凪沙だが、動揺が隠せていない。

凪沙の反応を見た女性陣は、なるほど……。と納得したようだ。 悠斗と凪沙が、仲が良いと言う事は噂で広がっている。

この事から導き出される答えは――ファーストキスの相手は、高等部一年、神代悠斗だと言う事だ。

委員長はニヤニヤしながら、凪沙の首に下げられた太陽のネックレスを見て声を上げる。

女性と言う生き物は、恋愛事情になると、かなりテンションが上がるらしい。

「で、で。 その太陽のネックレスは何なの？ ペアとか？」

羞恥で俯く凪沙が、小さく頷く。

小さく息を吐き、凪沙は顔を上げた。

「う、うん。 悠君とね。 悠君は月かな」

「ほへー、神代先輩もやるね。 中等部の元気っ子を落とすなんて」

補足だが、凪沙のガードはかなり固かったのだ。

「わたしが一方的に。っていう部分もあるんだけどね」

と言い、凪沙は苦笑した。

だが、凪沙の行動で、悠斗が救われたのは事実だ

「そうね、ビックリしたんだから。 『俺と関わりを持とうとするな。』っていう先輩に話しかけた時はね」

凪沙は、唇に右手人差し指を当てる。

「うーん、ほっとけなかったんだよね。――悠君はね。 心の底では、皆の輪の中に入りたい。 でも、それが怖い」

凪沙は天井を見ながら、言葉を続ける。

「友達を作っても、すぐに裏切られちゃうって。 そんな感じだったんだ。 だからわたしは、友達になろうって、何回も誘ったんだよ」

最初は追い帰えされちゃったけどね。と言い、凪沙は無邪気に笑った。

委員長だけではなく、雪菜とクラスメイトのシンディも、感嘆の声を洩らしていた。

「凪沙ちゃんは、そのようにして、神代先輩を変えたんですね」

「凪沙は、一度決めた事はやり遂げるからね。 凄いよ」

時刻は間もなく午前九時。 午後七時に絃神島観光港を出港したフェリーは、途中、伊豆諸島の神丈島(かみじょうしま)や美蔵島(びくらじま)を寄港しつつ、十一時間かけて、東京湾の武芝浅橋(たけしばさんばし)に到着する予定になっている。

「この後の予定って、どうなってるんだっけ？」

「十時半にホールに集合。 教材映画観て、それから昼食」

シンディの質問に、委員長が答える。

「お昼ご飯なんだえろうねぇ。 カレーかなあ。 カレー食べたいなあ。 あ、夏音ちゃんだ！」

今にも涎を垂らしそうな顔をしていた凪沙が、夏音の姿に気づいて手を振った。

窓際に立っていた叶瀬夏音が、長い銀髪を揺らして振り返る。

「あ、凪沙ちゃん。 皆さんもおはようございます」

恭しく挨拶する夏音の胸元には、大きな黒い光学機器が下げられている。

フェリー会社の借り物らしい。

「なにしてるの？」

「双眼鏡でした。 このあたりで、野生のイルカが見られるって聞いたので」

そう言って、夏音は碧い瞳を宝石のように輝かせた。夏音は筋金入りの動物マニアだ。

普段は控え目で大人しい彼女も、野生動物が絡むと素早い行動力を見せるのだ。

「え、イルカ？ わ、いいな、見たい！」

凪沙が表情を明るくして立ち上がる。 雪菜たちも窓際に移動した。

「わたし、前に見たことあるよ。 そういえば、このあたりだったかも。 ほら、写真」

シンディがそう言って、携帯電話を取り出す。

待ち受け画面に表示された画像は、船と併走して、海面を跳ねるイルカの群れだ。 それを見た凪沙たちの期待も跳ね上がる。

しかし、数分が経過しても、イルカが現れる気配はなかった。

「いないね、イルカ」

しょんぼりしたように呟く凪沙。 シンディが励ますように、凪沙の背を優しく叩く。

「そう簡単には会えないでしょ」

「海は広い」

委員長が朴訥(ぼくとつ)とした口調で言う。

その時、雪菜と夏音が何かに気づき、視線を船の後方へと向けた。 フェリーが海面に残す白い航跡の隙間に、銀色に輝く何かが浮かんでいる。 其処から放たれた、粘りつくような視線を感じたのだ。

小型の潜水艦や魚雷を連想させる――金属質の航行物体。

しかし、其れは海蛇のように巨体をくねらせ、水中へと沈んで行く。

「あれって、何だろ？ あれがイルカ？」

その時、凪沙の頭の中に朱雀の声が響く。

『あれは敵かもしれん。 我の召喚も覚悟しとくんだ。 もし、魔族だとしても、我らがついてる。 心配するな』

「（わ、わかった。 注意しとくね）」

凪沙は小さく頷いた。

また、雪菜は、まさかと口の中で呟き、夏音は怯えたように体を震わせていた。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

倒壊した建物が撒き散らす粉塵と煙が、不吉な朝露のように港を包んでいた。

傾いた灯台の屋根に座り込んで、基樹はぐったりとその様子を眺めている。 基樹が寸前まで乗っていた巨大クレーンは、土台近くから斜めに切断されて、埠頭(ふとう)に横たわる無惨な姿を晒していた。

最早修復は不可能。 本来なら、基樹もクレーンと運命を共にしていた。

其れを救ってくれたのは、南宮那月だった。

「生きてるか、矢瀬？」

空間跳躍(テレポート)で虚空から現れた彼女が、クレーンもろとも、地面に激突する直前だった基樹を間一髪の所で救ったのだ。

「まあ、何とか」

基樹はのろのろと顔を上げ、ヘッドフォンで乱れた髪を撫でつけた。

「今回はさすがに死んだと思ったぜ……助かったわ、那月ちゃん。 ありがとな」

「担任教師をちゃんづけで呼ぶな」

那月が不機嫌そうに唸って、基樹をヒールで蹴りつける。

「まったく、貴様といい、暁と神代といい、担任教師をなんだと思ってる……」

「ちょ……痛、オレ、怪我人なんスけど！ 血ィ出てるし！ ドバドバ出てるし！」

血まみれの両腕を頭上に掲げて、基樹は必死に訴えた。

海岸沿いに立ち並ぶ巨大な倉庫は、十練以上が崩壊して炎上している。 賢者の霊血(ワイズマンズ・ブラッド)を包囲していた特区警備隊(アイランド・ガード)の部隊は全滅。 幸い、死者こそ多くないが、装備の消耗と、隊員たちの混乱が酷い。

天塚汞が、賢者の霊血(ワイズマンズ・ブラッド)の中に投げ込んだ、 奇妙な髑髏のせいだった。 髑髏が吐き出した閃光が、一撃で特区警備隊(アイランド・ガード)を蹴散らしたのだ。

その時、不死鳥に乗った一人の少年が姿を現す。 悠斗は、那月の隣を通り過ぎると同時に、朱雀の背から跳んだ。

悠斗は大きく息を吐き、

「那月ちゃん。 これは、賢者の霊血(ワイズマンズ・ブラッド)か？」

「やはり知っていたのか」

那月は、感嘆な声を洩らす。 基樹は、悠斗が賢者の霊血(ワイズマンズ・ブラッド)を知っていた事に驚いていた。 まあ確かに、基樹が悠斗を調べ吸血鬼だと分かっても、紅蓮の織天使だとは知らないのだ。

「まあな。 で、どういう事なんだ。いや、天塚の狙いは――賢者(ワイズマン)の復活か？」

「ほう。 そこまで解るとはな」

「天塚が、何処に逃走したか解るか？」

天塚の気配が変わってるので、追跡が出来ないのだ。

「そう言えば、基樹は能力者だろ。 音響結界(サウンドスケープ)は使えないのか？」

「すまな、音響結界(サウンドスケープ)の再起動には、暫くかかるぜ」

基樹は音響過適応(ハイパアダプター)という特殊体質が備わっている。

一種の念動力によって創り出す特殊フィールドで、精密なレーダーに匹敵する解像度を持って、結界内の音響を観る事が出来るのだ。

なので、不定型の金属生命体である、賢者の霊血(ワイズマンズ・ブラッド)の動きも感知する事が可能である。

しかし、繊細さゆえに、爆発的な大音量に弱いという欠点もある。

「ったく、肝心な時に使えないクラスメイトだな」

悠斗が落胆な息を吐く。

――その時だった。 悠斗の眷獣が召喚されたのだ。 もちろん、召喚したのは凪沙だ。

「……那月ちゃん、緊急事態だ。 天塚の居場所が解った。 門(ゲート)を開いてくれ」

悠斗は平静を保っているが、内心ではかなり焦っている。

「いいだろう。 地上で詳しく説明してもらうぞ」

「ああ、わかった」

悠斗は、那月が開いた門(ゲート)の中に入り虚空に消えた。 那月も、悠斗に続き虚空に消えたのだった。

基樹は、途方に暮れたように首を振り、地面を見下ろし頭を抱える。

「どうやって降りろってんだよ、これ……」

傾いた灯台の上に一人取り残された基樹の頬を、高度数メートルの海風が撫でていた――。

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凪沙ちゃん、めっちゃ良い子っ！
悠君、まじで羨ましい（血涙）
まあでも、悠斗君の今があるのは、凪沙ちゃんのお陰なんですよね。

この章では、凪沙ちゃんを活躍させたいと思います。
にしても、古城君はどうしよう(´・ω・`)

ではでは、感想、評価、よろしくです！！

追記。
次話も三分の二は書きあげっているので、明日までには投稿できるかと。