ストライク・ザ・ブラッド ～紅蓮の熾天使～

天使炎上Ⅶ

ひゃはー、連投やで。
この話で一気に投稿しちゃいました。

切りがいいところはあったんですが、文字数が微妙になっちゃうので。
エピローグじゃないのに、文字数がないのはあれですからね。

今回はあの子が登場です(^O^)
悠斗君の二つ名の所以も明らかになります！
ご都合主義＋中二全開です！！

では、投稿です。
本編をどうぞ。

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「――獅子の神子たる高神の剣巫が願い奉る！」

雪霞狼を頭上に掲げて、高らかに雪菜が祝詞を唱えた。

それに呼応して、研ぎ澄まされた刃が輝きを放つ。

「雪霞の神狼、千剣破の響きをもて楯と成し、兇変災禍を祓い給え！」

純白の光が消えた時、古城たちの周囲には、直径四、五メートルほどの半球状の空間が出現していた。 雪霞狼の神格波動破で防護結界を張ったのだ。

結界の外側にあるのは、氷河のような分厚い氷の壁。

その壁の外側では、今の猛烈な吹雪が吹き荒れている。

結界の中央に倒れているのは、未だに意識が戻らない古城だ。

「朱雀、もういいぞ」

悠斗がそう言うと、朱雀は一鳴きして焔の翼を解いてから、異世界に消えていった。

「――大義でした、雪菜、悠斗。 これならしばらくは保ちますね」

氷に閉ざされた天上を眺めて、ラ・フォリアが言った。

「はい。 ですが、申し訳ありません。 脱出するのは余計に難しくなりました」

「今は考えなくてもいいでしょう。 なにかあれば、悠斗がなんとかしてくれます」

ラ・フォリアはそう言い、悪戯な笑みを浮かべて悠斗を見た。

悠斗は、ラ・フォリアの視線から逃げるように顔を逸らした。

「ま、まあ、なんとかするよ。 朱雀は守護の化身だからな」

ラ・フォリアは微笑んでから、再び雪菜を見た。

「この雪と氷。 あなたはどう見ますか、雪菜？」

「わかりません。 でも、叶瀬さんの想いを強く感じます」

氷の壁に触れながら、雪菜は静かに答えた。

冷たく氷壁から伝わってくるのは、哀しみの波動だった。

「さすがですね。 わたしくしもそう思います。 おそらく模造天使(エンジェル・フォウ)の術式の影響で、叶瀬夏音の心象風景がそのまま実体化してるのでしょう」

哀れむように頭上を見上げ、ラ・フォリアが呟く。

視線の先には、氷の塔の中心で背中を丸めている夏音の姿だった。

「とうことは、叶瀬さんはまだ――」

「ああ、そうだ。 まだ自我は失っていない。 あの術式を破れば、人間に戻れるはずだ。 だよな、ラ・フォリア」

悠斗はラ・フォリアに問いかける。

「ええ、悠斗の言う通り、術を破れば夏音は人間に戻れます。 それには、古城と悠斗の力が必要です。 ですが、今の古城は眠り続けたままです」

「先輩が……」

倒れている古城の傍ら膝をつき、雪菜はそっと古城の顔を覗き込む。

致命傷を負ったはずの肉体は、すでに回復が終えていた。

炭化した筋肉も、骨まで達していた裂傷、痕跡すら残さず治癒している。

ただ一箇所、胸の中央に刻まれた十字型の傷を除いては――。

「この傷は……！？」

「たぶんそれは、模造天使(エンジェル・フォウ)に貫かれた所だ。 古城の十字傷の場所は、剣が刺さったままなんだ。 残念だが、俺にも触れることができない」

天使と同じ高次元に属するその剣が、古城の回復を妨げている。

「……助ける方法はありますか？」

雪菜は真剣な眼差しで、悠斗に聞いた。

悠斗は頬を掻いた。

「まあ、あるが。 それは二人にしかできないことだな」

「そ、それはなんですか？」

すると、ラ・フォリアが淡い碧眼を悪戯っぽく細めた。

「古城を救える存在(眷獣)を喚び起こします。 協力してくれますね、雪菜？」

「どういうことですか？」

戸惑う雪菜に、悠斗がラ・フォリアの言葉の意味を伝えた。

「要するに、吸血だな」

雪菜は悠斗の言葉を聞き、顔を真っ赤に染めた。

「俺は精神世界に潜るわ。 さっきから来いってうるさくてな」

「だれがうるさいんですか？」

ラ・フォリアがそう聞いてくる。

「信じられないと思うが、俺の眷獣だな」

ラ・フォリアは目を見開いた。

「悠斗は、眷獣とお話ができるんですか？」

「一応な。 精神世界に行くのは初めてだが。ということで、後は二人に任せるわ。 古城のこと頼んだぞ」

悠斗は、雪菜たちに背を向けて座り、瞳を閉じた。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

悠斗が瞳を開けると、そこに映ったのは今一番会いたかった人物だった。

「な、凪沙か？」

凪沙は、悠斗は見て笑顔で頷いた。

「うん、凪沙だよ。 なんか久しぶりだね、悠君」

「おう、久しぶり。って、そうじゃなくて。 なんでここにいるんだ？ てか、ここは眷獣の精神世界だよな？」

凪沙は人差し指を唇に当て、んー、と考え込んだ。

「凪沙もわからないんだ。 宝玉を握り締めてお祈りしてたら、眷獣さんから『オレの世界に来い』って言われてね」

「それって、朱雀か？ それとも青龍？」

凪沙は思案顔をした。

「うーん、今まで聞いたことがない声だったんだよね」

「そうか」

これには悠斗も腕を組んだ。

その時だった。 悠斗と凪沙の眼の前に、――純白の虎が現れたのだ。

「「わあッ」」

悠斗と凪沙は、同時に声を上げた。

「だ、だれ？」

凪沙はそう言い、疑問符を浮べていた。

悠斗は暫し沈黙してから、

「おまえ、白虎(・・)か！？」

『……主よ。 オレに気づくのが遅いぞ』

悠斗は、純白の虎に嘆息されていた。

なんともシュールな光景だ。

悠斗は苦笑してから、

「いや、悪い悪い。 お前を見るのは久しぶりだったから」

『主は、オレを封印してしまったからな』

凪沙が、クイクイと悠斗の袖を引っ張った。

「ねぇねぇ、凪沙のことも紹介してよ」

「そうだな。――この女の子は、暁凪沙だ。 仲良くしてやってくれ」

凪沙は、悠斗の前に出た。

凪沙は、緊張の面持ちをしながら、

「あ、暁凪沙です。 よ、よろしくお願いします」

凪沙は、ペコリ頭を下げた。

白虎は、右手を凪沙の前で手を広げた。 手を乗せろ、ということだろう。

「う、うん。 わかった」

凪沙は、恐る恐る白虎の掌に手を乗せた。

『よろしくな、凪沙』

「よ、よろしくね。 白(びゃ)君」

悠斗は、クククと笑った。

「地の全てを司る白い虎が、白(びゃ)君か。 てか、朱雀にも渾名をつけたんだろ？」

「う、うん。 朱(しゅん)君だよ」

悠斗は再び笑った。 悠斗は数秒笑い、

「ふぅ、笑いすぎた。 てか、今の行動はなんだ？」

そう悠斗が聞いた。

『友人になった同士がする、握手？というやつだったのだが。 違ったか？』

「……いや、違わないが。 よく知ってたな」

『オレにも主の世界が見えるからな。 そこから学んだ。 主に拒まれたら見ることは出来ないが』

「な、なるほど」

悠斗は頷いた。 そして、内心驚いていた。 まさか眷獣が、現実世界に興味を持ってるとは思わなかったからだ。

悠斗は、ハッ、とした。

「時間を忘れそうだった。 さて、本題に入ろうか。 なんで俺と凪沙は、お前の世界に呼ばれたんだ？」

悠斗は、これをとても疑問に思っていた。

精神世界に潜れるのは、封印を解いた眷獣だけだ。

だが、白虎の封印は解いていない――。

悠斗の考えを読んだように、

『オレが、凪沙の祈り呼応して自ら封印を解いたんだ。 それを主と凪沙に伝えたくてな』

悠斗は目を丸くした。

「じゃ、じゃあ、霊媒なしでOKってこと？」

『霊媒なしでいいぞ。 そうだった、我らの長(・)から伝言を預かってる』

悠斗は首を傾げた。

「伝言？」

『あれ(・・)の封印を解放したそうだ。 現在の戦(いくさ)には必要になるんだろ』

「え、まじで」

あれとは、悠斗の奥の手の一つでもあるのだ。

その奥の手は、四神の長の許可を貰わないと、解放できないものだったのだ。

『まじだ。――オレの力も必要なんだろ？』

悠斗は、真剣な顔つきになり頷いた。

「ああ、力を貸してくれるか？」

『承知した』

と言い、白虎は姿を消していった。

悠斗は凪沙と向き合い、数秒間抱きしめた。

「じゃあ、行ってくる」

「うん、気をつけてね。 夏音ちゃんを助けてあげて。 必ず迎えに行くね」

「ああ、わかった。 待ってる」

最後に、悠斗は凪沙の小さな手を優しく握り、瞳を閉じた。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

悠斗が瞳を開けると、そこには眼を覚ました古城、雪菜、ラ・フォリアの顔が映った。

どうやら、眷獣の精神世界に潜っていた時間が長かったらしい。

「すまん。 遅くなった」

「なにかあったのか？」

古城がそう聞いてきた。

「まあ、使役できる眷獣が増えたな。 俺自身の封印も一つ解けた」

これには全員が眼を見開いた。

霊媒もなしで眷獣を一体掌握し、この短時間で自身の封印を解くなんて信じられないからだ。

「さて、反撃開始といきましょうか」

そう言い、古城たちは頷き立ち上がった。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

「動き出したか――」

氷の中に閉じ込められていた、模造天使(エンジェル・フォウ)が目を開けた。

賢生はそれを見て、満足そうな呟きを洩らす。

「心象風景の投影による表層人格の破棄と再構築か。 計算外の事象だったが、まあいい。 これでもう、おまえをこの世界に繋ぎ止めるものは完全に消えたのだな……夏音よ」

どこか救われたような表情で、賢生はそう呟いた。

だが、彼のその言葉を裏切るように、凄まじい轟音が唐突に大地を震わせた。

模造天使(エンジェル・フォウ)が眠る塔の根元。 分厚い氷が破壊され、巨大な獣が現れる。

凄まじい振動が大気を歪めて、陽炎のような肉体を形成してる。

緋色に煌めく鬣と、双角持つ召喚獣。 膨大な魔力を纏う双角獣だ。

「――第四真祖の眷獣だと！？」

賢生は愕然としながら目を細めた。 爆風のような雄叫びを残して眷獣は消滅し、その氷の裂け目から、見覚えのある四人の歩き出てくる。

古城と雪菜、悠斗とラ・フォリア・リハヴァインだ。

「生きてたのか、第四真祖。 さすがは世界最強の吸血鬼、と言ったところか」

「オッサン、あんたは――」

「だが、ありがたい。 もう一度君と戦えば――強敵との戦闘で霊的中枢をフル稼働させれば、夏音は今度こそ最終段階に進化する。 これ以上、新たな敵を求めて彷徨う必要はない。 夏音は誰も傷つけなくて済む」

古城の言葉を遮って、賢生が一方的にそう告げた。

身勝手な彼の言い分に、古城は頭に血が上るのを自覚する。 しかし古城が反論を思いつく前に、ラ・フォリアが前に進み出た。

「模造天使(エンジェル・フォウ)を兵器として売り捌こうという人間が、殊勝ことを言いますね、賢生」

「それはメイガスクラフトが勝手にやっていることです。 私の意図するところではありません」

賢生が他人事のように、無責任に言い放つ。

悠斗が冷ややかな声で、

「勝手なこと言ってんじゃねぇよ、叶瀬賢生。 テメェは叶瀬、いや、夏音ためとかほざきながら、全部自分のためだろ。 自身の魔術儀式がどこまで通用するか見てみたかっただけだろ、違うか？」

「……黙れ、紅蓮の熾天使……。 お前ごときが知った口を聞くな！ 夏音は、人間以上の存在へ進化する。 やがてあの子は、神の御許へと召されて、真の天使となる。――それは夏音にとって幸福なはずだ。すべては夏音のためだ」

悠斗は鼻で笑った。

「――真の天使か。 それは、俺を倒してから言葉にするんだな、叶瀬賢生」

「――下がりなさい、賢生！」

ラ・フォリアが鋭い声で警告した。

だが、その声が耳に届く前に、賢生の頭上で爆発が生じた。

何者かの攻撃が、夏音を閉じ込めていた氷の塔を爆破したのだ。

「――降臨せよ、朱雀！」

悠斗は朱雀を召喚し、賢生を焔の翼で守り、降り注ぐ無数の氷塊は焔の翼が拒んだ。

「ベアトリス・バスラー！」

その攻撃を放った人物に気づいて、雪菜が叫んだ。

古城たちの背後の板に、紅いボディスーツを着た吸血鬼の女の姿があった。

氷を破壊したのは、彼女が投げた深紅の槍だ。 槍を形にした眷獣が、激しい魔力の火花を散らしながら、夏音を護ってる氷の壁を破壊していく。

そして、ベアトリスの隣には、人獣化状態のロウ・キリシマだ。

キリシマが両脇に抱えていたのは、棺桶サイズの金属製のコンテナだ。 キリシマは、それを無造作に、板の下に投げ落とす。

「のんびり育児方針ついてお話してるところ悪いんだけどさァ、時間外労働だし、あたしたち、そろそろ帰りたいのよね。 さっさと第四真祖をぶっ殺しちゃってくれないかしら」

槍の眷獣を自らの手元に呼び戻して、ベアトリスは気怠く息を吐いた。

そして手に持っていた制御装置を操作する。 賢生が持っていたのと同じタイプの制御端末だ。

画面に浮き上がる、『降臨』の文字を見ながら、ベアトリスが投げやりに笑う。

「でないと、せっかく造ったこいつらが売れ残っちゃうからさ――！」

金属製のコンテナの蓋が、轟音と共に内部から弾け飛んだ。

咆哮を上げながら、その中から小さな影が現れる。

醜く不揃いな四枚の翼と、肌に浮き上がる魔術紋様。 そして、金属製の奇怪な仮面。

「仮面憑き！？」

雪菜が、雪霞狼を構えながら愕然と叫んだ。

彼女たちは不完全といえ、凄まじい戦闘力を秘めている。 それが二体。

「どういうことだよ。 おまえらが造った模造天使(エンジェル・フォウ)の素体は七体だけじゃなかったのか？」

古城が顔を顰めて賢生を睨む。

「そのはずだ。 私は、儀式に必要な最低数しか用意していない」

悠斗は頷き、

「なるほど。 つまり、クローンか」

翼を展開した仮面憑きたちが、空へと舞い上がる。

「あら、あんたはすぐに分かったのね。 お姉さん好きよ。 そういう子」

「誰がそんな言葉に喜ぶか。 貴様みたいな雌豚(・・)の言葉をな！」

これを聞いたベアトリスの額に青筋が浮かぶ。

古城が前に出て、

「いい加減に頭にきたぜ。 叶瀬を助けて、おまえらのくだらねぇ計画をぶっ潰してやるよ！ ここから先は、第四真祖(オレ)の戦争(ケンカ)だ！」

禍々しい覇気を放って、古城が吼えた。

真祖の魔力に反応した仮面憑きが、歪んだ光剣を古城へ撃ち放つが、その剣を銀色の槍が撃ち落とした。

「いいえ、先輩、わたしたちの(・・・・・・)、です」

「そうだぞ古城。 俺と姫柊も忘れるなよ」

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

夏音が覚醒した影響か、吹きすさぶ海風に粉雪が混じり始めていた。

その雲の切れ間から、光の柱が伸び、その光芒を背景に空を舞う模造天使(エンジェル・フォウ)が地上を眺めていた。

すでに二体の仮面憑きは止められ、ベアトリスとキリシマも、雪菜とラ・フォリアの手によって倒されていた。

なので、今の古城と悠斗は、雪菜とラ・フォリア、賢生に見守られている状況だ。

「Kyiiiiiiiiii(キリィィィィィィィィィィ)――――！」

黄金律の美貌を歪めて、夏音が咆哮した。

「苦しいか、叶瀬」

悠斗は、夏音の瞳を見ながら優しく声をかける。

「絶対に助けるから、待っててくれ。 お前には、帰りを待ってる人がいるんだから。 すぐにそこから下ろしてやる」

今の悠斗の残りの魔力では、残り一回の召喚が限界だろう。

これほどなるまで、眷獣を使役し続けたのだ。 なので、確実にこれで決める。

悠斗は深く息を吸い、自身が出せる魔力を解放した。

「紅蓮の焔を纏いし不死鳥よ。 汝の真なる姿解放する。 我の翼と成る為、再び心を一つにせよ！――来い、朱雀！」

召喚された朱雀は一鳴きして、悠斗と融合(・・)した。

――その姿はまさに天使だった。 四対八枚の紅蓮の翼が悠斗の背から生え、黒髪も僅かに赤く染められ、黒色の瞳も赤が入り混じっていた。

この場の全員が言葉を失った。 だが、逸早く思考が回復した賢生が叫んだ。

「こ、これが、紅蓮の熾天使と呼ばれた所以か！ 神力(・・)もあるだと！？」

「そうらしいな。 誰が最初にそれを言ったかは知らんが。 神力は限定的にしか使えんぞ。――んじゃ、俺が叶瀬から模造天使(エンジェル・フォウ)を切り離すから、あとは頼んだぞ、古城」

古城は無言で頷いた。

天使の翼に浮かぶ眼球から、光の剣が放たれる。

だが、これは夏音の意志ではなく、天使の肉体の防衛反応だ。

「――飛焔(ひえん)！」

悠斗が右手を突き出すと、煌びやかな焔が放たれ、光の剣を消滅させる。

それはそのまま夏音に直撃し、夏音はホバリングしたまま停止した。

――悠斗は言葉を紡ぐ。

「我を導く四神よ。 今こそ汝の力を解放する。 我と共に歩む為、再び力を解放せよ。 地を統べる白き虎よ。――降臨せよ、白虎！」

悠斗の隣に、純白の虎が降臨した。

「行け、白虎！――炎月(えんげつ)」

悠斗が造った結界が階段の役目を果たし、その結界の階段を登りながら白い虎が駆け上がる。

白虎が凶悪な爪を振りかぶったが、夏音には傷一つついていない。

そう。 白虎の爪は夏音を傷つけず、夏音から模造天使(エンジェル・フォウ)を切り離したのだ。

これが白虎の特殊能力、――次元切断だ。

これを見た賢生が唸った。

「なに！？ 模造天使(エンジェル・フォウ)の余剰次元薄膜(EDM)から、夏音を切り離しただと！？ まさか、次元切断(ディメンジョン・セェヴァル)か！？」

「そうだ。 これで叶瀬を縛るものは消えた。 あとは古城の仕事だ。――朱雀！」

朱雀は悠斗との融合を解き、地に落ちてくる夏音を背に乗せた。 悠斗は朱雀との融合が解けたことで、瞳と髪は黒色に戻っていた。

古城は左腕を突き出した。 その腕の先から噴き出したのは鮮血だ。

「焔白の夜伯(カレイドブラッド)の血脈を受け継ぎし者、暁古城が、汝の枷を解き放つ――！」

鮮血は膨大な魔力の波動へと変わり、凝縮されたその波動が、実体を持った召喚獣の姿へと変わる。

艶やかな銀色の鱗に覆われた、眷獣へと。

「――疾や在れ(きやがれ)、三番目の眷獣、龍蛇の水銀(アル・メイサ・メルクーリ)！」

出現したのは龍だった。 ゆるやかに流動してうねる蛇身と、鉤爪を持つ四肢。 そして禍々しい巨大な翼。 水銀の鱗に覆われた蛟龍だ。

それが二体――。

同時に出現した二体の龍は、螺旋状に絡まり合って、前後に頭を持つ一体の巨龍の姿を形作っている。すなわち、双頭龍の姿を。

龍蛇の水銀は、二体で一体となる眷獣だったのだ。

なので、雪菜だけの血では目覚めなかった。

だが、ラ・フォリアの血を吸うことで目覚めたのだ。

「――喰い尽くせ、龍蛇の水銀(アル・メイサ・メルクーリ)！」

切り離された眼球を持った六枚の翼が、飛来した巨大な二つの顎が、その眼球の翼を全て飲み込んだ。

そのあり得ない光景に、賢生が驚愕の声を洩らす。

「馬鹿な……！ 今度は、次元喰い(ディメンジョン・イーター)か！ 全ての次元ごと、空間を喰ったのか！？」

腹が満たされた、と言わんばかりの咆哮を残して、双頭の巨龍は姿を消した。

夏音は、雪菜が背におぶっていて無事だった。

これを見て、古城と悠斗は、ほっと息を吐いた。

古城と悠斗は、背後に立つ賢生を睨みつけた。

「終わりだな、オッサン」

「これでおまえの計画は終わりだ。 叶瀬賢生」

悠斗は、賢生を思い切り殴ってやろうかと思っていたのだが、この一連の流れで、賢生が確かに夏音を愛してたことが伝わってきた。 これは、彼なりの愛し方だったのだろう。

ならば、この男を捌くのは古城でも悠斗でもない。 雪菜の背で眠っている夏音なのだから。

悠斗は脱力し、片膝をつけた。 今までの疲労が一気に押し寄せてきたのだ。

「ゆ、悠斗。 だ、大丈夫か！？」

古城にそう言われ、悠斗は笑みを零した。

「……いや、大丈夫じゃないかも。 久しぶりにこんなに力を使ったからな」

南の島の強い陽光を受けて、雪が音もなく溶けだしていった。

これで、この事件は解決したのだった。

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ゆ、悠斗君。最早チートやね。
眷獣と融合なんて……。
それに攻撃の出力が、真祖＋神力になりますから。

最後は魔力が尽きそうになりましたが、でもまあ、最初からあんなに飛ばせばこうなりますな。
悠斗君、チートやチート＼(゜ロ＼)(／ロ゜)／

ではでは、感想、評価、よろくしお願いします！！