今回も長い話が続きます。ていうか、しばらく続きます
過去最高に書き方に悩んでいますが、少しずつ、この物語の核心へと近づいていくことになります。・・・多分
少し考えれば、わかることだ。
ＢＯＢも深海棲艦も、艦体を構成しているのは同じブルーアイアンだ。そして艦娘は、精神同調によってブルーアイアンと接続され、艦体を自らの手足のように動かすことができる。で、あるならば。深海棲艦もまた、艦娘と同じような存在を持っていると考えるのが妥当だ。
「艦娘、そして深海棲艦の起源に迫る探究。そのために私たちは、“イレギュラー”との接触を続けています」
舞はそう言って、ゆっくりとお茶に口を付けた。
「接触を・・・受け入れてくれるのですか？」
「“イレギュラー”は変わっています。自分たちを“異端者”だと、名乗っていました。そしてどうやら、彼女たちの目的は、私たち『Ｔ・Ｔ独立艦隊』と同じであるようです。ですから、私たちと“イレギュラー”との間では、意思疎通、情報交換が可能です。まあ、やり方は少し乱暴ですけどね」
驚くべき事実だ。深海棲艦は、これまで一切の呼びかけに応じてこなかった。故に人類は、深海棲艦には人類に相当する意思がない、あるいは対話の意思はないと判断して、一切の対話の手段を排除して戦闘を行ってきた。
―――それもおかしな話だ。
深海棲艦には、確かな行動ロジックと明確な戦術、戦略が存在した。それは、意思を保有していなければ成し得ないことだ。
我々は、物事を自分の都合のいいように解釈しすぎていたのかもしれない。
「・・・皆さんの目的については、理解しました。まだ、信じ難い部分はありますが」
「そう、ですよね。正直なところ、私自身も、まだまだ消化しきれていないところがあります」
舞もまた、困ったように苦笑を浮かべていた。
「これまでの話を聞く限り、」
今度は相模が口を開く。愛用のメモを取り出している彼は、塚原からこの件に関して依頼された時と同じ表情をしている。鋭い眼光の奥にも、溢れんばかりの好奇心が見て取れた。
「舞ちゃんは、俺たちと共同戦線を張ることについては、慎重ってことでいいかな？」
相変わらず、真剣な時ほど口調が軽くなる相模であった。
「そういうことです」
堅かった舞の表情に、年相応の穏やかさが戻る。こういうところ、自分にはない才能だと思いつつ、榊原は舞と相模の話に耳を傾けた。
「トラック沖での作戦行動について話があった時も、判断を保留にさせてもらいました。優柔不断だとは思いますが、それでもやっぱり、皆を・・・この艦隊の仲間を衆人の目にさらすのは、憚られます」
“イレギュラー”と同様、『Ｔ・Ｔ独立艦隊』の面々もまた、“本来存在するべきではない軍艦”たちだ。その存在が公になった時、世界に与える衝撃は想像もつかない。
「そっか。舞ちゃんにとってこの艦隊の皆は、何よりも大切な存在なんだね」
微笑んだ相模に、舞は一瞬驚いたように目を見開いた後、相好を崩した。海面に覗いた朝陽のような笑顔だった。
「はい。私にとっては、唯一無二の家族みたいなものですから」
この、磯崎舞という少女に、何が起こったのかはわからない。なぜ彼女が、この艦隊の提督となったのかも。それでも少女は、強く生きている。
「話が逸れちゃいましたね。今も言いました通り、私たちは基本的に、このＺ海域から出るつもりはありませんでした。おそらくこれからも、もう二度と、出ることはないと思います。ただ、」
舞の表情が引き締まった。
「トラック沖に出撃したことで、状況に変化が訪れたのも事実です」
「変化、ですか」
「先日・・・二週間ほど前ですけど、初めて“イレギュラー”側から接触がありました」
「っ！！」
「今まで彼女たちは、こちらから接触しなければ、決して意思の疎通を図ろうとはしませんでした。その辺りは普通の深海棲艦と変わりません。トラック沖の出撃後、深海棲艦の上位意志が立てた計画に狂いが生じたとの理由で、あちら側から対話を望んできました」
対話のためにタウイタウイへやってきたのは、“イレギュラー”―――否、深海棲艦の中でもかなりの上位であると目される『艦娘』であったらしい。
「計画、というのは？」
「さすがにそこまでは。“彼女”―――ミヤコワスレの寄港目的はあくまで“報告”でした。自らの意志がどこにあって、何をしたか、何をするか。それだけです。最低限教えてくれたことは、“イレギュラー”、そして私たちが探しているＢＯＢと深海棲艦の“起源”は、元々一つであったらしいこと。ミヤコワスレは、今なお行方をくらましている“起源”の存在を知っているということ。計画を立てたのは、その“起源”自身であること」
そこまで言い切ってから、舞は何やら考えるようにして、さらに続けた。
「こうも言っていました。ミヤコワスレたちが“大いなる先駆者”と呼んでいる“起源”は、人類に一つの“鍵”を渡した。その“鍵”は、ある時二つに分かれてしまった。計画に狂いが生じた結果、“大いなる先駆者”は、近いうちに二つの“鍵”を一つに戻す必要に迫られた」
キーワードは揃っている。しかし、繋がりが見えない。まるで謎かけのような言葉だ。大の男二人も唸ってしまう。
「“鍵”、“大いなる先駆者”・・・何か厨二臭いネーミングだな」
「一つ一つに意味はあるんだろうが・・・それだけでは、何か掴むことは難しいな」
「だが、ある程度は絞れるぞ」
相模が愉快そうに笑う。
「“鍵”が二つに『割れた』、ではなく『分かれた』ということは、“大いなる先駆者”が俺たちに与えたものは、物理的な何かではないということだ。おそらくは精神的なもの、あるいは考え方だ。それと、重要なのは、“鍵”そのものよりもその先にある・・・仮に“門”とでも呼ぼうか、そっちの方だな。でなければ、わざわざ“鍵”なんて言い回しをする必要はない」
「・・・すごいですね、その通りです。ミヤコワスレもそう言っていました」
舞が心底驚いた様子で言った。
「相模さん、何者なんですか？」
「ただの、ギンバイが得意な情報屋だよ」
相模が華麗なウインクを決める。
「もしかして、その先まである程度予想できたりしますか？ミヤコワスレは、それ以上のことは答えてくれなかったので」
「そうだな・・・。『二つに分かれた』ってことは、その“鍵”が何らかの拍子で存続の危機に立たされたとき、自由に動けなかったってことだ。だから保険として、自らを二つに分け、最低でもどちらかが存続するように仕向けた。この考えだと、“鍵”には持ち主・・・拠り所が必要になるな。人類側に“鍵”を渡すとして、拠り所になり得るのは、艦娘かＢＯＢしかないだろう。そして、“大いなる先駆者”が“鍵”を与えるとしたら」
「・・・最初の艦娘、吹雪しかないってことか」
「そういうこと。あくまで、俺の仮説な」
筋は、通っている。もちろん、情報が少ないゆえに、色々と粗削りな部分はある。結局、“鍵”が何なのか、そこには辿り着いていない。
それでも、大きな前進と言えるだろうか。
「・・・確かに、一応、筋は通りますね」
「そう。あくまで『一応』だ。何の拍子に、吹雪を拠り所としていた“鍵”が二つに分かれたのか。分かれた“鍵”のもう片割れはどこへ行ったのか。説明の着かんことは山ほどだな」
相模の大胆な仮説を聞き届け、榊原は湯呑みに手を伸ばす。湯気を立てていたお茶はいつの間にか冷めて、唇を湿らすには丁度良かった。
「“鍵”・・・“門”・・・結局、最後には何が待っているんでしょうか？」
静かに話を聞いていた紀伊が、鈴の音のように澄んだ声で尋ねる。各人が考えるような間があった後、榊原はゆっくりと慎重に、その口を開いた。
「ＢＯＢと深海棲艦、二つの存在の、“起源”としか・・・」
深海棲艦の“起源”―――“大いなる先駆者”の考えが読めない。
そもそも、“大いなる先駆者”は、本当に深海棲艦なのか？他の深海棲艦とは、あまりにもその目的が違い過ぎている。
それはあたかも、戦いを望んでいるかのような策略。敵であるはずの人類に、わざわざ“鍵”を送り付ける不可解な行為。
いや・・・果たして“大いなる先駆者”には、人類と戦っている意識はあるのか？
「“起源”と言えば、」
どん詰まりになりかけた話を転換するように、相模が軽い口調で切り出した。頭の切り替えが早い悪友の存在が、今回は非常にありがたい。
「『Ｔ・Ｔ独立艦隊』の皆は、どうやって建造されたのかな？」
「・・・確かに、気になるな」
自分でも難しくなっていたのがわかる顔を、意識的にほぐし、榊原も舞たちの方を見る。向かい合った二人も少しだけ表情を緩め、冷めたお茶に手を付けた。話を始めたのは紀伊だ。
「私たちは、一人を除いて建造の儀式を行うことができません。ですからこの泊地の艦娘は、全員彼女が―――軽巡洋艦娘の三瀬が建造しています」
三瀬、と聞いて、榊原は先ほど埠頭で見た艦影を思い出す。
軽快そうな細身の艦体は、軽巡洋艦らしい鋭さに満ちている。その艦上に、これでもかと据えられた五基の一五・五サンチ三連装砲塔、二基の四連装魚雷発射管、四基の高角砲。イメージとしては、軽巡時代の“最上”型と“阿賀野”型を足して二で割った感じだろうか。
「彼女が泊地最古参です。前任の提督と共に着任しています」
「なるほど。それじゃあ、三瀬がお母さんで、後は皆姉妹みたいなものか」
「そうなりますね」
相模の言葉に、紀伊がクスリと笑う。
「三瀬が邂逅者となって建造を行った結果、私たち“本来存在しない”軍艦が生まれました。そして全員、邂逅者としての資格を持ちません」
「・・・つまり、三瀬さんだけが、新しい艦娘と邂逅できるということですか」
「はい。それに、今はもう。建造を彼女だけに頼ったために、かなりの負荷がかかっています。三瀬も、もう二度と、建造や邂逅はできません」
―――・・・ちょっと待てよ。
三瀬が邂逅者となったことで、本来存在しない軍艦が建造された。それでは、
“三瀬”自身は、誰が建造したんだ？
旧帝国海軍艦―――のみならず、世界中のどこにも、軽巡洋艦“三瀬”に該当するような軍艦はない。“三瀬”自身もまた、本来存在しない軍艦だ。
“三瀬”が“三瀬”と邂逅したのでは、それこそ鶏と卵どころの話ではない。
つまり、本来存在しない軍艦である“三瀬”と邂逅した艦娘がいるはずだ。
「・・・三瀬自身は、どうやって生まれたんですか？」
努めて何となしに訊いたのだが、紀伊はその口をつぐんでしまった。しまった、と思った時にはもう遅かった。
「それは・・・」
紀伊は口を開きかけ、また止める。その目が舞を見た。
「すみません、榊原中佐。それに関しては、軍機指定です。さすがの私でも答えられませんよ」
舞は唇に人差し指を当て、片目を瞑りながらおどけて言った。どこか相模に似たその仕種に、榊原も紀伊もホッと胸を撫で下ろす。
磯崎舞とは、何とも不思議な少女だ。
「女性の出自を気にするようじゃ、まだまだだな広人」
相模も笑いながら、榊原の背中をバシバシと叩く。そんな二人の様子に苦笑した舞が、柔らかな表情のまま再び口を開く。
「ちなみにですけど。お二人は『刃櫻会』について、聞いたことはありますか？」
いかがだったでしょうか？
今回は色々と新しい用語が増えました。異端者、大いなる先駆者、起源、鍵、門、そして刃櫻会。作者のなかでも整理が追いついてません（おい）
すべての疑問は、トラック攻略戦へと繋がっていきます