手に汗握る航空戦。ジュラルミンに覆われた半日が始まります
「見つけたか！」
トラック沖を進む航空母艦“翔鶴”の艦上に、南雲の声が響いた。
電信室からの報告を上げるなり、前のめりになる南雲に、艦娘の翔鶴は苦笑を浮かべる。この提督は、このまま“烈風”に飛び乗って、出撃してしまいそうだ。
「どうされますか？」
「決まってるだろう。攻撃隊の発艦準備を急がせるぞ」
「はい。わかりました」
威勢のいい南雲の声に、翔鶴はチラリと飛行甲板を見遣る。格納庫で準備を終えていた攻撃隊は、昇降機によって次々と飛行甲板に引き出され、暖機運転に入っていた。濃緑に塗られた猛禽たちが、ズラリと翼を並べる様子は、壮観の一言に尽きる。
整備を担当する妖精が機体の状態を確認し、搭乗員妖精に交代する。自らの愛機が万全の状態にあることを確かめて、搭乗員妖精が親指を突き出した。飛行帽をかぶる彼らに、翔鶴は微笑を浮かべる。
“翔鶴”率いる二機艦は、三個機動部隊の中でも、練度、装備、共に最高レベルにある。特に艦載機は、『ＮＴ作戦』に参加する機動部隊の中で、最も優遇されていた。
戦闘機は、次期主力戦闘機として配備が進み始めた“烈風”。零戦に比べて大型の機体は、カタパルト運用に耐えられるよう改良がなされており、暫定的に二一型と呼ばれている。火力では“紫電”改二に劣るものの、機動力、格闘性能、航続距離、制空戦闘機として必要な能力を高い次元で備えた機体だ。
攻撃の要として搭載されているのは、艦攻と艦爆の統合機である“流星”。細身の胴体に、Ｗ字の逆ガル翼が特徴的な機体だ。「誉」発動機が、大直径の四翔プロペラを回す。雷撃はもちろん、急降下爆撃もこなす。そのために頑丈な機体は、カタパルトでの運用にも十分対応していた。
二機艦が用意している第一次攻撃隊は、この二機種で構成されている。“烈風”四十機、爆装“流星”四十機、雷装“流星”五十六機。合計で百三十六機の攻撃隊だ。
時刻は間もなくお昼を迎える。翔鶴は、今日中に出せる攻撃隊を、二回と想定していた。多少の無理をすれば第三次攻撃を実施できなくもないだろうが、収容が日没後になる可能性が高いことと、明日以降も戦闘が続くことを考慮すれば、しなくてもいい無茶だ。
発艦指揮所の妖精が、全機の準備が整ったことを報せた。それに頷いて、翔鶴は艦の舵を艦橋の妖精に渡す。任せろ、と言いたげに、艦橋の妖精が舵を握る。
「行ってきます」
「うむ」
艦橋で仁王立ちする南雲は、翔鶴に軽く頷いただけだった。それが何よりの信頼の証と感じて、翔鶴は頬を緩める。
甲板横の発艦指揮所は、艦の前進に伴う猛風が吹いていた。翻る銀髪を押さえながら、翔鶴は辺りを見回す。輪形陣中央、複縦陣を敷く四隻の主力空母たちだ。“翔鶴”の右舷には、妹の“瑞鶴”が、それぞれの後ろに“蒼龍”と“飛龍”が付き従う。その周りを囲むように、護衛艦が輪形陣を敷く。
敵攻撃隊への備えとして、艦載機による上空直掩と、回避運動に重点を置く日本海軍の機動部隊は、深海棲艦に比べて編成されている艦艇が少ない。ゆえに、その輪形陣もあまり大きくない。それでも、十二隻のＢＯＢが整然と陣形を保ち、大海原を駆ける様は、壮麗な雰囲気を醸し出していた。
鉢巻きを締め直し、弓を握る。もう間もなく、南雲が「攻撃隊発艦始め」を下令するはずだ。
甲板の遮風柵が倒される。暖機運転が完了している先頭の“烈風”が、ゆっくりと甲板の前に運ばれ、左舷側のカタパルトに接続された。発艦準備は完了している。
チラリ。艦橋を見遣る。そこに立つ南雲と目が合った。おもむろにマイクを取った彼が、厳かに告げる。
『攻撃隊、発艦始め』
「第一次攻撃隊、発艦始め」
弓に矢を番え、引き絞る。張力の一杯まで張りつめた弦の反発を、確かに感じる。手を離せば、解放された弦が矢を勢いよく放った。
ひょうふっ。矢が宙空に消えるのを合図にして、カタパルトが起動し、最初の一機が甲板上を駆けていく。揚力を得るのに十分な速さに達したところで、機体が甲板前縁から海上に放られた。「ハ四三」発動機を猛々しく唸らせ、四翔プロペラで確かに空気を掴んだ“烈風”は、ほぼ中天の太陽に銀翼を主張しながら、高空へと駆けていく。
“瑞鶴”、“蒼龍”、“飛龍”でも、同じことが行われている。一番機の射出が終わると、早くも二番機の準備が進められ、再度カタパルトが起動して“烈風”が飛び立つ。
カタパルトによる発艦作業は迅速だ。全機が発艦し、上空で編隊を組んで進撃を開始するのは、三十分前後であろう。
自らの世界へその翼を伸ばした猛禽たちを見送り、翔鶴は環境へと戻っていった。
＊
ある程度予想はできていたことだった。
“彩雲”から「敵艦隊見ゆ」の電文が入るのとほとんど同時に、“五十鈴”搭載の二一号電探が、一機艦に接近する機影を捉えた。反応が小さく、おそらくは単機。深海棲艦の偵察機であることは、容易に察せられた。
しかし、距離五万での発見は、あまりにも遅すぎた。
直掩隊が急行したが、撃墜の前に電文を発したことが確認された。
これで、一機艦は敵機動部隊に発見されたことになる。
甲板上で進む第一次攻撃隊の収容作業を見守りながら、塚原も赤城も表情を曇らせていた。
「・・・来るな」
「・・・来ますね」
それは、つい今しがた発見した機動部隊（「乙イ」と呼称）からかもしれない。あるいは、まだ見ぬ別の機動部隊からかもしれない。ともかく、少なくとも二時間以内には、この一機艦に敵攻撃隊がやって来ることになる。
「各艦とも、迎撃の準備は整っています」
すでに直掩隊は増やしている。さらに、電探が敵編隊を捉えれば、直ちに追加で発艦できるよう、格納庫内で準備も進んでいる。
「攻撃隊収容の進捗状況は？」
「半分が終わりました。後三十分ほどで完了する見込みです」
敵攻撃隊がやって来るには間に合いそうだ。
春島への空襲を成功させ、帰還した第一次攻撃隊だが、損害は大きかった。特に敵戦闘機による迎撃が熾烈であったと、報告が上がっている。飛行場から迎撃に上がってきたのは、タコヤキ型の新型機だったという。
今もまた、“天山”が一機、“赤城”の飛行甲板に着艦する。着艦制動索にフックを引っかけて前部昇降機付近で静止した“天山”は、傍目から見てもわかるほどに損傷している。主翼や胴体側面に穿たれた弾痕が、戦闘の激しさを物語る。
搭乗員が下りた機体に、すぐ整備妖精が取り付く。スパナを背中に背負った彼は、しかしその首を横に振る。損傷が激しく、修復は不可能と判断されたらしかった。
妖精たちがワラワラと集まり、一斉に“天山”を押し始める。舷側方向へ横滑りした“天山”は、やがてその主脚を脱落させて、海面へと落ちていく。海中投棄された機体に、妖精たちが手を合わせていた。
そうした作業が、何度か繰り返され、やがて全機の収容が完了した。前部昇降機が次々に第一次攻撃隊を格納庫へ降ろしていく一方、中部と後部の昇降機は、直掩増勢のために発艦させる“烈風”や零戦を引き出す。
暖機運転の爆音が轟く中、彼方から迫りつつあるジュラルミンの嵐に、二人は身構えていた。
『電探に感あり！敵味方不明航空機多数、接近中！』
スピーカーを震わせる“五十鈴”からの報告に、一機艦の緊張感は一気に高まった。
『方位三五〇、距離六〇〇（六万メートル）』
一機艦は現在針路を一五五に取っており、攻撃隊は艦隊の左舷後方からやって来ることになる。
「対空戦闘用意！飛行甲板上の直掩機は直ちに発艦！」
報告を受け、塚原は直ちに下令する。慌ただしく艦橋を後にした赤城が弓を放ち、カタパルトが起動して直掩隊を増勢する。
各艦の対空砲には、砲員の妖精が取り付いて、高射装置や機銃指揮装置からの指示を待つ。“赤城”の両舷でも、ヘルメットをかぶった妖精たちがそれぞれの高角砲、機銃に取り付き、やって来る空からの脅威に備えていた。
「一挺艦の“武蔵”に繋いでくれ」
「はい」
対空戦闘の準備が進んでいくのを見守りつつ、塚原は赤城からマイクを受け取る。呼び出した一挺艦は、一機艦からわずかに二十五海里しか離れていない位置を航行中だ。
「一機艦“赤城”より、一挺艦“武蔵”。聞こえますか。どうぞ」
『こちら“武蔵”。感度良好。どうぞ』
“武蔵”座上の栗田からは、すぐに返答があった。
「敵編隊が我が艦隊へ向かっています。これより、対空戦闘に入ります。どうぞ」
『了解した。こちらから増援は送れない。貴艦隊の健闘を祈る。どうぞ』
「ご期待に沿えるよう、最大限の努力をします。終わり」
通信を終えるのと、最後尾の“烈風”が飛び出すのは同時だった。
『“利根”より一機艦各艦。これより、防空戦闘の指揮を執る』
六直艦旗艦“利根”座上の近藤が、防空戦闘の指揮を執る旨、各艦に伝える。『ＩＦ作戦』の際も、機動部隊の直衛として指揮を執った提督だ。塚原も信頼している。
『敵編隊、距離五〇〇！』
『“赤城”隊、“加賀”隊は、準備出来次第攻撃始め。“千歳”隊、“千代田”隊、“飛鷹”隊は、艦隊上空で待機』
“利根”から直掩隊に指示が飛ぶ。発艦し、高度を稼いだ“赤城”と“加賀”の戦闘機隊が、スロットルを全開にして、迫りくる敵編隊へ突撃していく。唸る「ハ四三」発動機と「金星」発動機の轟音が、ここまで聞こえてきそうだ。
「方位からして、先ほど発見した『乙イ』からの攻撃隊でしょうか」
精神同調を終え、艦橋中央に立つ赤城が、塚原に言った。
「その可能性が高いと見るべきだろうな」
「そう上手くはいきませんね。他の機動部隊も釣れるのではと、期待していたのですが」
帰還する攻撃隊を追跡すれば、その母艦を発見できる。もしも、発見した「乙イ」以外から出撃した攻撃隊であれば、その後に索敵機をつけることで、別の機動部隊を発見できたかもしれない。
「まずは、目の前の敵と対峙しろ。そういうことでしょうか」
「・・・そういうことにしておこう」
次の瞬間、四万メートル離れた空域で、戦闘が始まった。敵攻撃隊から分離した制空隊が、“烈風”や零戦と激しく銃火を交える。機銃弾に引き裂かれた彼我の機体が、黒煙を引きずって落ちていく。
「各高角砲、機銃、全て配置完了しています」
“赤城”自身の対空戦闘準備も完了したことを告げる。それに軽く頷いて、塚原は空を睨んだ。
これからの半日、これまでにない激闘が予感された。
航空機の戦いって、必ずしも先に見つけた方が勝つわけではありませんよね
色々な要素が絡み合って、最終的に相手方の戦力を削り切った方が勝つ。砲撃戦とはまた違った楽しさがあります