今回は大和さんのターン
トラック沖でも大活躍の予定です
その日のパラオは、目を見張るほどの快晴だった。
どこまでも果てしなく蒼い空と、それを映したかのように透き通った海は、水平線の彼方でその境界を溶け合わせている。漂う真っ白な雲も少なく、南国らしい太陽光線が燦々と降り注いでいた。その景色を、鳥たちが優雅に飛び回る。
絶好の海水浴日和と言えた。
「綺麗に晴れたわね。よかった」
隣に立つ曙が、空を見上げてそう言った。普段着ているセーラー服ではなく、白いゆったりとしたワンピースだ。つばの小さい麦藁帽子が、花の飾りがついた髪留めとよく合っていた。華奢な体つきもあって、どこからどう見ても、育ちのいい、清純な美少女だ。
「・・・何よ」
榊原の視線に気づいたのか、曙が目元を険しくして尋ねる。幾度となく繰り返してきたやり取りのおかげで、その表情が意味するところはわかっていた。
「なんでもない。よく似合ってるよ。可愛いって、思ってた」
「かわっ・・・！」
榊原の言葉に、曙の顔が一気に沸騰する。噴き出した蒸気で、帽子が飛んでしまうのではと思えるほどだ。目線をぐるぐるとひとしきり泳がせた後、曙はゴニョゴニョと、言葉にならない呟きを繰り返す。紅潮した顔が、こっちを向いて一言。
「そ、そういうところがクソ提督なのよっ！」
だが、その後に小さく続けられた、「ありがとう」の台詞も、榊原はしっかりと聞き取っていた。
今日は『ＮＴ作戦』前に与えられた、最後の休暇である。パラオ泊地艦隊は、全員でコロール島のビーチへ、海水浴に行くことにした。
『ＩＦ作戦』前に行ったことを話したところ、卯月が「うーちゃんも海水浴したいぴょん！」と言いだしたことで、今回も全員で海水浴という結論になった。
例のごとく、泊地の方は港湾部に任せて、何かがあったら榊原か清水に連絡を入れてもらう。
「待たせたな、提督、曙」
そう言って、摩耶が現れる。それから続々と、集合場所である庁舎の玄関前に、パラオ所属艦娘たちが集まり始めた。霞と陽炎は、釣掛から昼食と飲み物の入ったクーラーボックスを受け取ってきている。
榊原と清水で、クーラーボックスを抱える。とはいえ、それなりの大所帯となったパラオ泊地全員分の食料品を運ぶのは、さすがに無理というものだ。そこで今回は、“大和”所属の内火艇で、ビーチ近くの桟橋まで行くことにした。
「それじゃあ、行くとするか」
榊原の掛け声で、パラオ泊地艦隊が動きだした。
白い砂浜は、相も変わらず、貸し切り状態だ。かつては観光客で賑わっていたであろうここも、今は人影がない。日本海軍が進出して半年以上が経過したとはいえ、パラオはいまだ、のん気に観光に来られるような場所ではなかった。
桟橋につけた内火艇からの荷下ろしが終わり、しばらくすれば陣地作りも終了した。広げたパラソルの下、各々の荷物がレジャーシートの上に並ぶ。
「俺が荷物を見ておくよ。先に着替えてきてくれ」
荷物番を引き受けた榊原を残して、全員が更衣室に向かう。残った榊原は、白波が打ち寄せる波打ち際を眺めて、誰かが戻ってくるのを待つ。おそらくは、清水が一番早く戻ってくるはずだ。
と、その時。
サクッ。サクッ。小気味よく砂を踏む足音が、後ろから近付いてきた。振り返るとそこには、日傘を差して大和が立っていた。榊原に微笑む。
「提督。大和も一緒に、荷物番をしますよ」
「・・・そうか。じゃあ、よろしく頼む」
特別追い返す理由もなく、榊原はそう返す。そのまま、大和は榊原の右隣に立って、同じように海の方を見た。日焼け対策なのか、薄手の長袖を着ている。
「えっと・・・こうして、二人きりなのも、久しぶりですね」
言われてみれば、その通りだった。言い訳をするつもりはないが、ここのところ、忙しさと思考にかまけて、まともに彼女たちと接していなかったかもしれない。
「せっかくだ。皆が戻って来るまで、少し雑談しないか？」
「は、はい。ぜひ」
榊原の提案に、大和が嬉しそうに頷く。雑談をするのに、わざわざ誘うのもどうかと思うが。
「いつもは、海で戦ってばかりだからな。たまにはこうして、全力で遊ばないと。せっかく、これだけ綺麗な海があるのに、もったいない」
「とても綺麗ですよね、パラオの海。私は、この海の色しか知りませんけど。それでも、この海が、一番好きです」
「同感だ」
提督としてパラオに着任するまで、海外旅行の経験などなかった。だから、比べる対象といえば、日本の海になってしまうのだが。やはりこちらの海は、抜群に美しい。
この海で経験した色々なことが、より一層に、海を美しく思わせるのかもしれない。
波間にきらめく光たち。
透明な海には、魚たちが行き交う。
海底に広がるのは、珊瑚の草原だ。
そのどれもが、ここだけの美しさだ。
「大和は、艦娘として生まれ出でた海が、このパラオであったことが、とても嬉しいです。それに・・・こうして、素敵な提督にも出会えましたし」
南国の花がごとく、麗しい大和の笑顔は、こちらが照れてしまうほどだ。気温とは別の意味で熱くなった顔を誤魔化すように、榊原は頬を掻く。
「・・・買いかぶりすぎだよ。俺はまだまだ未熟だ。君たちの隣に立つだけで、精一杯だよ」
「確かに、未熟かもしれませんけど。提督は自分を卑下し過ぎですよ。大和は・・・いえ、皆、貴方の隣にいることを、貴方と共に戦えることを、誇りに思っています」
「そうか・・・」
ますます照れる結果となってしまった。
大和の真っ直ぐな瞳が、その中心に榊原を映して、細められている。かつての不安げな色が、そこには見えない。彼女は、海軍最強の戦艦を預かる艦娘として相応しいだけの、威厳と実力を備えるに至った。
その瞳に映る俺は、果たして成長しているだろうか。
提督は、単に艦隊を指揮するだけの人間ではない。常に艦娘と共にあり、彼女たちを導く存在でもある。
彼女たちと共に立つ俺は、明確に道を示せているだろうか。
暗闇に航路を示す灯台として、その役目を十分に務めているであろうか。
「・・・ありがとう。信じてみるよ、俺自身のことも」
「はい。そうしてください。だって貴方は、私たちの提督なんですから」
自信にあふれたその声に、背中を押されているような、そんな気がした。
再び海の方を向いた大和が、可笑しそうに声を漏らす。
「ふふ、何だかくすぐったいです。提督にこんなこと言ったの、初めてかもしれません」
海を見つめたまま、口に拳を当てて、コロコロと笑う。彼女自身も、言っていて恥ずかしかったのかもしれない。
波の音が混じる。くるぶしまで届こうかという大和の髪は、木々を揺らす風に乗ってなびく。桜のかんざしも、そよそよと踊っていた。
「あの・・・提督？」
「どうした？」
「一つ、お願いがあるんですけど、いいですか？」
大和の口から出た「お願い」という珍しい単語に、首を傾げる。了承しない理由はなかった。
「手を、繋いでいただけませんか。前みたいに」
思い出すのは、トラック沖での、砲撃戦のこと。初めて経験する砲撃戦に緊張する大和の手を、榊原が握ったことがあった。
「俺の手でよければ」
差し出された手を握る。白くて細い手は、以前のように不安で震えてはいない。こちらが握れば、しっかりと応える。優しい温もりを包むような手だ。
「提督の手は・・・暖かくて、やっぱり安心できます」
「・・・そうか」
そう言われるのは、満更でもない。
と、その時。後方から迫って来る足音―――否、駆け足が。
「てやっ」
そんな声と共に、繋いでいた二人の手を、何者かが手刀で強制解除する。その正体にある程度の予測がついている榊原は、ゆっくり後ろを振り向いた。
予想通りだったのは、長い黒髪を揺らす祥鳳が飛び込んできたことだ。
予想外だったのは、水着に包まれていた祥鳳の大きな胸が、たわわに揺れていたことだ。
「お待たせしました、提督」
「い、いや。それほどでもないぞ」
若干の動揺を押し殺しながら、答える。祥鳳は、大和と反対側に立った。
二人の間に、強烈な電圧がかかって、空中放電現象が起こる。
「随分と早かったんですね、祥鳳さん」
「ええ、提督をお待たせするわけにはいきませんから」
そう言いながら、祥鳳が榊原の左腕を取り、引き寄せる。張りのいい、瑞々しい果実が、二の腕を包み込む。
―――・・・ナムサン。
「それより提督。どうですか、私の水着は？」
「あ、ああ。とても似合ってると思うぞ」
「本当ですか？ありがとうございます、嬉しいです」
その時、反対側の大和が、対抗するように右腕を引っ張った。超弩級の名に恥じぬ、大きくて柔らかいそれが、二の腕に当たっている。
―――・・・ガッデム。
この状況を、両手に花と思えれば、どれほどよかったことか。
前に海水浴に来た時も、同じような状況になったことを思い出す。
「祥鳳さん。提督は水着に着替えるんですよ。その手を離してください」
「大和さんこそ。どうぞお先に、着替えてきてください」
双方ともに沈黙。アーク放電の渦中に放り込まれた榊原は、両側からの強烈な圧力を感じていた。このままでは命に係わる。
そもそも、アーク放電が生じるような状況というのは、船の発電機にとって致命傷である。
「・・・随分楽しそうだな、少佐殿」
今回、このどうにもならない状況から救い出してくれる救世主は、曙ではなく清水であった。
楽しそうに見えるなら代わってくれ。
「荷物番は、俺と祥鳳が交代する。榊原と大和は、早く着替えてきたらどうだ」
清水の言葉に、ようやくアーク放電が収束する。解放された榊原は、そのまま着替えを持って、更衣室に足を向けた。もちろん、大和を連れだってである。
途中、着替え終わった曙とすれ違った。フリルのついた可愛らしい水着の上から、いつぞやと同じパレオをしている。目が合うなり、
「二人とも、早くしなさいよ」
と言い置いて、足早に砂浜へ向かっていった。
更衣室からは、続々と着替え終わった艦娘たちが出てくるところであった。彼女たちと入れ替わるようにして、榊原と大和が更衣室に入る。もちろん、男女別々だ。
「それでは提督。また、後ほど」
そう言って、大和は更衣室の中へ消えていった。
榊原も更衣室へ入る。海水浴はこれからだ。
ということで、まだ続きます水着回
次々回から、いよいよ本格的に『ＮＴ作戦』の話になります