胡蝶の夢

０５話

　いつも通りという、少々げんなりとする程のけたたましい朝食を終えて、自分の部屋へと戻った。

　禅をするなどというなら兎も角、ただぼーとしているのは苦痛だったので、不破流の技について書かれた書物を一冊持ってきた。

　畳にごろりと横になる。

　どうせ文字は一々解析しなければ行けないほど古いものだった。

　新たな技を覚えるのに深い興味があった。

　きっと、難しくても退屈することだけは無いだろう。

「なるほどな」

　そう呟いて、俺は下半身に比べて遥かに早い回復を見せている腕を振るった。

　まだまだ腕は細かったし、また関節も強く力を篭めただけで痛みを訴えるが、

　それでも意思の半分ほどには動いてくれる。

　それで充分だった。

　書物のタイトルだけを目通ししていた時、鋼糸についての欄が有った。

　後々なら小太刀の技について知りたかったが、今の躰なら非力でも効果がある鋼糸術を知りたかった。

　ゆっくりと読んでいく内に、絡めて斬る、捕縛する、という以外にも使い道が有る事が判る。

　銃を相手にした時、絡めた鋼糸を引っ張って照準を外す、という事なら恭也も考えたことがあった。

　だが、上には上が居るらしい。

　それによって同士討ちをさせる方法が。

　普通なら障害物になる筈の木々の枝を使い、多角からの攻撃を可能にする方法。

　同時に片手で五本操りながら、更に小太刀を振るう方法が、少々ぼやかして書かれてあった。

　事細かく書かないのは、きっと感覚は自分で掴めという事と、説明のしようのない感覚があるからだろう。

　……などと考えることは出来ても、

　実際にやってみなければ分からない物だ。

　身体を動かしたいなあ……なんて考えて古い古書、不破の鍛錬書を閉じた時。

　視界の端に有り得ない物が映った。

　ふわふわと浮かんでいるそこは二階の高さだ。

　そんな所に人が居ていい訳がない。

　…………『人』？　

「十六夜さんっ！！」

「あらあらまあまあ」

　十六夜さんは驚いたように口に手を当てていたが、正直口調からはそんな様子は受け取れなかった。

　宙に浮く体と同じ様に、こちらの感情もふわりと受け流してしまう。

　少し照れたような表情をすると、そのままこちらへとやって来て隣に座った。

　きちりと正座をすると、そのまま頭を下げた。

「こうしてお会いするのは初めての事ですね。神咲一刀流至宝、霊剣十六夜と申します」

「不破真刀流、小太刀二刀術不破恭也です」

　お互い暫く頭を下げて、ゆっくりと上げる。

　そして十六夜さんが笑った。

　俺も同じ様に笑った。

　なんでこんな普通に相手できてるんだろうかという、疑問が混じった笑みだった。

　多分、きっと、恐らく────十六夜さんは自分の特異性を誰よりも理解しているだろう。

　そして、その特異性が他人にとってどう取られるのか、という事も。

　正直、俺も初対面のときは驚いた。いや、驚愕と言ったほうが正しかったかもしれない。

　現にあれほど、現実離れした話を好んでいた美由希でさえ、開いた口が塞がらなかったのだ。

　いや……あいつはどちらかと言えば「優しさ」の或る物語が好きだったか。

　少しだけ意識をここでない遠い世界へと移していると、見守る様にして十六夜さんはこちらを見ていた。

　そう、優しく、微笑（え）みを浮かべて。

　少し恥ずかしかった。

　そして心が優しくなっていくのを自覚した。

「……恭也様」

「はい？」

「何も理由を聞かず────薫を宜しくお願いします」

　そう言って、十六夜さんは挨拶の時よりも長く頭を下げた。

　宜しく？　一体何の事を言っているのか。

　十六夜さんの瞳には光が宿っていない。

　だが、その双眸には意志の強さを感じさせられた。

　──俺に一体何が出来るというのか。

　──十六夜さんは何を望んでいるのか。

　分からない。

　一体何の事を言っているのか、まるで分からない。

　だが、最初から返事は決まっていた。

「俺に出来ることなら」

　十六夜さんは、俺がこれまで知る中で、最も綺麗な笑みを浮かべた。

　……頬が何故か熱かった。

「あー…………駄目だ。何だか調子が戻らん」

　とりあえずそう呟いてみたが原因は判っている。

　全て十六夜さんが原因だ。

　なんと言うかあの人は空気みたいにふわふわしているのに、その癖どこか存在感があって全てを包み込んでしまう。

　これはだが恋愛感情とは全く違うものだ。

　全てを包む優しさ……俺は実の母こそ知らないが、こんな感じを母性愛と言うのだろうか？　

　まあ、悪くは無かった。

　その十六夜さんは薫さんが探していることを知って、「あらあらまあまあ」とどこかへ飛んで行った。

　きっと、"かくれんぼ"でもするのだろう。

　…………多分。

　梁に釘で掛けられている掛け時計を見る。

　時刻は１０時ちょっと。

　美影ばあさんとの約束までは、まだ時間もある。

　さて、どうしようか、という段になって、ばたばたと走る足音を聞いた。

「こら──！！　くおーん、芝で遊んできたんならお風呂入りなさーい！！」

「くぅ──ん！！」

　ドタドタドタ……バタバタバタ……ドタドタ……ドテッ！　

「きゃっ！　……も～～～～っ、くお────ん！！」

　恨めしそうな声を上げたかと思うと、突如として烈火と怒りの炎を滾らせる那美さん。

　何だか般若みたいな顔が想像できて、思わず身震いしてしまった。

　ガラッ！　と障子が開かれる。

「久遠！　逃げたって駄目だからね！」

　仁王立ちで、想像通り般若の顔をしていた那美さんと目が合う。

　……酷く気まずい。

　むしろ俺が逆の立場だったら自殺しかねない。

　とりあえず、なんと答えれば言いか分からないので、無言で通す。

「…………」

「あっ、はれっ！？　恭也さん？」

　どうやら、久遠が部屋に入って来たものと思ったらしい。

　だが、狐の久遠に障子を閉めるという事が出来たかどうか、那美さんは判別が着かなかったのだろうか？　

　冷静に思考する俺の前で那美さんは顔を真っ赤にして照れ、とうとう顔を俯かせてしまった。

　指をもじもじと合わせている姿などを見ると、思わず意識して抑えてきた「いじめっ子」の嗜好が出てきてしまう。

「那美さんどうかしたんですか？　俺に何か用でも？」

「いえ、そういう訳じゃないんですよけど……」

　ちらちらと上目遣いに見上げてくる姿は、いじらしいほどに可愛い。

　頬がぴくぴくと痙攣しそうになるのを抑えつけながら続ける。

「そうですか？　それにしては、障子を開ける時の速さは普通じゃ無かったですよ？」

「うう……ち、ちょっと力が入ってしまって」

「そうですか。じゃあ力が入るほどの急用だったと。どうぞ、心を楽にしてお話下さい」

「ううう……」

　那美さんは唸ったまま身動きをしなくなった。

　もしかして言いすぎたか？　

　そう心配になった時、コソコソと部屋に入ってくる久遠を見つけた。

　どうやら逃げ通せたと思っていたらしいが、入ってきた瞬間毛を逆立てると、そのまま後ずさりを始める。

　瞬間！　

　那美さんの首が、いや、"首だけ"がそのまま１８０度曲がった。

「きしゃ────！！」

「く、くぅ～ん！？」

　ドタドタドタドタ……

　バタバタバタバタ……べちゃっ

　………………

　放って置こう。

　一瞬だけ止めようかと考えたが、結局俺はため息を一つついて、お茶を飲むために部屋を出た。

　お茶を入れてもらうと、そのまま裏手へと廊下を歩く。

　ぐるりと家を回って真裏へと来れば、美由希と夜桜を楽しもうと行った桜と、薫さんが普段鍛錬に使っている場所が見える。

　空はよく晴れていて、青空と真っ白な雲との調和が綺麗だった。

　直ぐ傍には枇杷の木があった。

　まだ季節には早く、代わりに薄緑の葉っぱが春を感じさせてくれる。

　ひさしのお蔭で太陽の光が直接目に入る事もなく、真っ黒なシャツが吸い込む陽気はぽかぽかと気持ちよかった。

　ああ……春だ……。

　４日も前には既に夏が近づいていた。

　だと言うのに俺は今、春を満喫している。

　……不思議な話だった。

　正に珍現象。未だにこうしてくつろぎながらも、心のどこかは信じられないでいる。

　前の暮らしも楽じゃなかったが、それでも思い出と温かみがある。

「……それはここも同じか」

　一体何の因果か、俺の良く知る人の多くはこの屋敷内だけで事足りている。

　後は……そうだな、レン、晶、フィアッセと言った所か。

　忍たちは海鳴にいるんだろうな。晶も親御さんの元を離れないだろうから、海鳴だろう。

　レンはもしかしたらこちら側と思っていたんだが、アメリカに渡ったのか──

「恭也くん？」

「薫さん。こんにちは」

「こんにちは……で良いのかな？」

　確か、日本じゃ１０時を越えたらそれで良かったかと。

　へえ、それは知らなかった。

　薫さんは十六夜を手にして、道場の方からやって来た。

　固められた土の上に足を適度に開くと、

　そしてキン、と綺麗な音を立てて鞘から抜き放つ。

「見てて……くれるかな」

「どうぞ」

　俺には分からない、霊力を練っているのだろう。

　少々大げさに、独特な呼吸法をしながら黙想している。

　かっ、と目を開いたと思うと、裂帛の気合で十六夜を抜き放った。

「──はっ！　つぇい！」

　……木刀の素振りよりも随分と安定している。

　だが、薫さん自体にはまだ変わった所が見えなかった。

　ランニングも昨日の今日の話だ。そう変わるものじゃない。

　じゃあ一体何が……。

　なるほど。昨日と違う物が確かにあった。

　“十六夜”だ。

　恐らくは、真剣を持つが故に。

　そして霊力を込めるが故に。

　何よりも、“十六夜”の中にいる十六夜さんの存在が大きいのだろう。

　気合と共に繰り出す斬撃は中々なものだった。

　── 一際鋭い一撃と共に残心。

　きっと、“十六夜”を手放せば昨日とさほど変わらないだろうが、それでも拍手をするだけの物は見せてもらった。

　必要なのは“真剣を持つ本番”にどれだけ力を出せるかなのだから。

　薫さんは十六夜を鞘に収めると、こちらの左に座った。

　恐らくは無意識なのだろうけど、それは戦いに身を置いている人間にしか分からないものだ。

　まあ、二刀を遣う不破には対して差が無いわけだが。

「や、ありがと。ちょっと気恥ずかしいな」

「いえ、昨日より格段に良くなっています」

「そっか……やっぱり気持ちの問題かな……」

「どうかしたんですか？」

　そう訊ねると、薫さんは少し顔を朱に染めると、何でもない、と首を振った。

　どうやら余り聞かれたくないらしい。

　まあ、俺に女性を全く理解できないのはわかっている。

　これ以上考えることに意味は無いのだろう。

　十六夜さんはどうやら出てくるつもりは無いらしい。

　ただ、その霊剣がくつくつと笑っているような気がするのは、気のせいだろうか？　

　と、昨夜考えたトレーニングメニューを渡していないことに気付く。

　ポケットを探ってみるが見当たらない。

　元々会う予定も無かったから、持ち歩くのを忘れたらしい。

「恭也くん、どげんしたとね？」

「いえ、昨夜約束のメニューを考えて書き留めたはずなんですが、どうやら忘れたみたいです。

　夕食前にでも、もう一度会えますかね？」

「うちは構わんよ」

　即答だった。

　息をつかせる暇も無かった。

　それほどまでに早く上達したかったのだろうか？　

　それを考えると流石に悪い気がしてくる。

「お急ぎなら今から取ってきましょうか？」

「いや、構わない！　また夕刻に会おう」

　やっぱり即答だった。

　しかも何か焦っている。

　本当に、何がなんだか……。

　太陽が昇り、同時に風が強くなってきた。

　夕方か夜には雨が降るかもしれないが、お蔭で暑い思いをしなくて済む。

　俺は右脇に置いていた急須を取ると茶を一口。

　少しだけ、薫さんも心を開いてくれるようになった（その理由は判らないが）。

　聞いておくなら、今かも知れない。

「……薫さん」

「ん？」

　どうかしたのかい？　と瞳が語っていた。

　気遅れしないように深呼吸を一つ。

　一息に言い切ってしまう。

「自己治癒のために、霊力の使い方を教えてくれませんか？」

「──っ！」

　予想外の事だったためか、薫さんは大きく目を見開いた。

「俺も、心は薫さんにそう変わらないんです。強くないたい。

　昨日よりも今日、今日よりも明日、少しでも誰かを守れる力が欲しい」

「そうやとしても…………」

　やはり無理か……。

　吐きそうになったため息を慌てて抑え、そのまま空を見る。

　頭上では風が強い。雲が忙しく流れていくのが見えた。

　元々、自己治癒以外に殆んど霊力について望んではいなかったのだが。

　霊力というのは門外不出の秘伝のような物なのだろう。

　素直に諦めよう。

　そう思った時、薫さんがこちらを見る。

　瞳は、真っ直ぐと──

「──恭也くんはうちに剣を教えてくれる。それやったら、うちも何かお返しせんとな」

「じゃあ……」

「うん、うちこそ、宜しく」

「宜しくお願いします」

　これで少しは目指す場所に早く辿り着けるかもしれない。

　そう思うと、自然と笑みが浮かんでいた。

「あ…………」

「──？　どうかしましたか？」

「いやいや！　何でんなか。何でんなかよ……。恭也くんは気にせんでいい」

　こうなったら絶対に譲らない。

　過去に、家族が取った行動と同じ物であった為に、その事が分かった。

　きっと聞いても無駄なんだろう。

　はぁ。

　そうため息を心の中だけでついて、俺は"講義"をお願いすることにした。

　──其は薄き刃────其は脆き心──

　──薄く脆くそして斬れる──

　──合わせ三本の心の刃──

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